- Святой Кириус, я всего лишь выполняю последнюю волю Императора Александра, который хотел, чтобы принцесса воспитывалась во Дворце, - оправдывался Фердинанд.
- Император Александр так же мог ошибаться. Он отвернулся от служения Мирозданию, и каков его финал?! Он был отравлен рукой прислужников Проклятого. Мироздание милостиво и всепрощающе, и может защитить каждого, однако мы не можем просить у него защиты, повернувшись спиной. Мы обязаны принять решение, и в любом случае, как только принцесса найдется, а она обязательно найдется, ибо Мироздание милостиво, мы должны отправить её в Храм ...
Тут Коннел не выдержал и вмешался:
- Пока вы тут разглагольствуете, где было бы лучше наследнице, она в плену, если не в самой Бездне!
- Упаси Мироздание, что ты говоришь! - испуганно возмутился Император.
- Я всего лишь хочу призвать вас к действию. Нужно решить, где её искать! - с нажимом пояснил Маршал.
- Да, ты прав. Может, послушаем Миччела. Командир, тебе слово, - Фердинанд, таким образом, попытался избежать назревающего конфликта.
Миччел встал, и бегло осмотрелся.
- Ваше Величество. Докладываю. Был прочесан Дворец. Город. Окрестные деревни. Леса. Каждый день ищем. Даже ночью. И продолжим искать, пока не найдем. Привлечен весь состав городской стражи, - отчитался встрепенувшийся Командир. Трудно было не заметить, ему на Совете было скучно.
- Что вы можете предложить, Командир Миччел? - задал уточняющий вопрос Император.
- Искать нужно, - как ни в чем не бывало, ответил тот.
- Искать? А мы прямо не знали, что искать надо! Спасибо, что просветил! Между прочим, твои стражники все проворонили! - возмутился Маршал, явно не питающий симпатий к Миччелу.
- Охранять принцессу дело Императорской Гвардии. Я к ним отношения не имею. С меня взятки гладки, - отмахнулся тот.
- А то, что твои стражники только и делают, что по трактирам и борделям шляются, да ещё поборами занимаются, тоже с тебя взятки гладки! - не унимался Коннел.
- Какая разница, где они свободное время проводят, - чуть ли не зевая, ответил Командир.
- Ну да, тебе никакой. Сам, небось, в игорном доме уже поселился, - издевательски заметил Маршал.
- Не твое дело, где я живу. Иди себе, воюй. Я служу отменно. В городе бандитов нет. Темница полупустая, - дежурной фразой небрежно отговорился Миччел.
Император наблюдал за разгорающейся перепалкой, пытаясь уловить момент, чтобы вклиниться и прекратить этот неуместный бардак. Тем временем те заводились все сильнее.
- Вот именно, что полупустая!
- Дык садить туда некого, в городе порядок. Нет у нас бандитов, - хвастался Командир.
- Конечно! Нету! Все бандиты давно в городской страже служат! А в Нижнюю Округу зайти страшно! Я даже догадываюсь, почему ты там порядок не наводишь! - начал сыпать обвинениями Коннел.
Тут Император не выдержал:
- Вы что, с ума посходили! Побойтесь Мироздания! Мою дочь, наследницу, похитили, а вы тут устроили! - с укоризной, и в тоже время с отчаянием в голосе возмутился он.
- Простите, Ваше Величество, - ответил Коннел.
- Да, простите, - бросил Командир, и тут же добавил, - вы спрашивали, что я предлагаю? Искать... А что ещё делать? - безразлично сказал он, и вальяжно присел.
Император сделал вывод, продолжать Совет дальше он не может. Нет смысла. Только передеруться все. Поблагодарив, он всех распустил, и отправился в свою комнату. Миранды не было, и Фердинанд вздохнул спокойно. Он хотел побыть в одиночестве. Подумать о том, как быть дальше. Император присел за стол, взял в руки Книгу Мироздания, хотел её открыть, но вдруг положил на место, и закрыл лицо руками.
Он чувствовал себя загнанным в угол. Совет ничего не дал. Это тупик. Все и так делают, что могут. Только он сам, кажется, ошибся. Кириус ведь прав, нельзя было забирать дочь из Храма Мироздания. Фердинанд знал правду, почему Александр не хотел, чтобы Эрика воспитывалась в Храме в дальнейшем. Тот посчитал, что Мироздание не смогло защитить наследницу от Ордена Талерман, и поэтому с ней случилась трагедия. Об этом знали немногие, Император заботился о том, чтобы это не стало общеизвестным. Просто падение со скалы, не более. Не должны люди знать правду, ведь тогда на принцессу падет тень. Возникнут слухи о её связи с Проклятым. Её внешность и полное невосприятие магии и так способствуют таким разговорам.
Но как он сам мог сомневаться во всесилии Мироздания? Книга ведь гласит, что порой Мироздание испытывает людей, и лишь стойкие продолжают идти дорогой Света. Он же свернул с этого пути. Но он может все исправить! Пока не поздно. Хотя, а если уже поздно, и Эрика... Только подумав об этом, он ощутил панический страх, и взяв в руки статуэтку с символом Мироздания, мысленно взмолился:
"Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света! Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого! Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой! Священный огонь, растопи лед в моем сердце! Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше!.."
Прочтя общеизвестную молитву, Фердинанд, теперь уже вслух, с отчаянием в голосе, обратился к Высшим Силам:
- Мироздание, прошу, прости все мои грехи! Забирай все что хочешь, но оставь мою дочь! Помоги мне её вернуть! Я клянусь, что больше не сверну с дороги Света, и останусь верен слову. Только верни Эрику! Она отправиться в Храм! Я клянусь! Только прошу, верни её! - умолял Император, сжимая в руках статуэтку.
****
Дальний угол погреба освещал только один факел. Тишина пронизывала все вокруг, лишь крысы периодически пробегали из стороны в стороны, заставляя вздрагивать Альдо.
- Успокойся, тут никогда никто не ходит! Думаешь, я тебя приведу туда, где нас могут застать?! - успокаивал его Лоран, уверенно обнимая сзади.
- Тогда ты тоже говорил, нас не увидят. И вот... Я не могу спать которые сутки..., - признался принц.
Лоран резко повернул его к себе лицом, и, схватив за плечи, посмотрел ему в глаза.
- Не смей себя винить! Ты поступил как истинный Император! - жестко произнес Лоран, и тут же сменив тон на более чувственный, добавил, - Я горжусь тобой.
Тут же он притянул Альдо к себе и грубо поцеловал его, прикусывая за губы.
Но, несмотря на учащающееся дыхание, принц все-таки отстранился, и повернув свое лицо в сторону, произнес:
- Она была моей сестрой, хоть и ведьмой.
- Вот именно, ведьмой! Она тебя чуть не убила!
- Но я был сам виноват. Я думал, смогу с этим жить. А теперь...
- Теперь? Все хорошо, поверили тебе, а не ей. Матушка тебе помогла. Даже шум не поднялся, все замяли. Словам про нашу связь тоже ни Император, ни Королева не поверили. Теперь ты станешь первым наследником! Ты достоин этого! Подумай об Империи!Ты хотел бы, чтобы нашей Империей правил чужой человек, согласившийся жениться на Эрике? Чтобы она родила ему урода? Если вообще смогла кого-то родить! - Лоран тряс принца за плечи.
- Нет, - опустив взгляд, нерешительно ответил тот.
- Тогда ты должен гордиться собой!Ты спас Империю! - говорил со страстью Лоран, держа Альдо за волосы.
- Я знаю. Но это так сложно! Я не могу смотреть на страдания отца! Я ощущаю себя виноватым! Она ведь исчезла из-за меня!
- Отец скоро перестанет страдать, и поймет, что так лучше! И ты ему в этом поможешь! Ты же любящий сын?! Ты же его наследник?! Отвечай? - убеждал гвардеец принца, попутно хватая того за ягодицы.
- Да! - явно сгорая от желания, простонал он.
- Я хочу тебя, мой принц, - с этими словами Лоран начал стягивать с Альдо брюки...
Уже после того, как они закончили предаваться плотским утехам, Лоран посоветовал принцу поговорить с отцом и поддержать его.
Лоран проводил принца к покоям Императора, а сам остался ждать за дверью. Несущие караул гвардейцы лениво спорили, жива наследница, или нет. Лоран, чтобы не скучать, только присоединился к их разговору, как те вдруг резко замолчали, и вытянулись по струнке. Гвардеец обернулся, и увидел, что к ним направляется Командир Городской стражи Миччел. То бишь, его брат.
