Что только принц не делал, чтобы мать оставила его в покое со своими наставниками. Даже больным пытался заделаться. Не получилось, здоров, все придворные лекари это подтвердили. Как не упрашивал их принц, сколько золота не обещал, так солгать и не согласились. Только зря их принц просил, Лоран был в курсе, что все дворцовые лекари, от главного до помощников, уже давно под Королевой ходят, и ничего поперек её воли не сделают. В общем то как и почти вся дворцовая свита, за исключением особенно влиятельных чинов. Но эта стерва, и к ним подбирается. Гвардеец, несмотря на то, что, по сути, тайно служил ей, и прекрасно понимал, та сделает все, чтобы Альдо стал наследником, относился к Королеве более чем прохладно.

Принц все никак не прекращал рыдать, что уже начало раздражать Лорана.

- Может, хватит уже? Ты своими слезами обеспечишь здешних крыс водой на год вперед! - бросил он.

Альдо вскочил. Раньше принц сюда сам не приходил, крыс боялся, а тут, видимо, совсем забыл. Впрочем, тут же он присел на бочку, и закрыл лицо руками.

- Альдо, толку рыдать? Объясни мне, может я пойму, и тоже поплачу? - не унимался Лоран, надеясь привести его в чувства. Но тот ещё сильнее ударился в слезы. Лоран одернул руки принца, открыв его лицо.

- Прекрати истерику, чтоб тебя! - рявкнул гвардеец и влепил Альдо пощечину. Тот бы, наверное, слетел с бочки, если бы Лоран не держал его руки.

- Прости, я не знал, что ещё делать, - приглушенным голосом тут же начал оправдывать он.

- Что же теперь мне делать, как жить, - обреченно прошептал Альдо. Похоже, истерика закончена, и то хорошо. Лоран присел на соседнюю бочку.

- Так и жить. Это же все ерунда. Ты даже не представляешь, какая это ерунда, - принялся уверять он, вспоминая, как подыхал в том доме для убогих, а перед этим валялся в канаве.

- Матушка сказала, если я осрамлю императорскую семью, она отправит меня в Храм Мироздания. Мы не сможем быть вместе, и это для меня не ерунда, - оправдываясь, выдавил из себя Альдо.

- Никуда она тебя не отправит, - уверенно заявил Лоран.

- Но она вчера сказала! Ее Величество всегда делали, что говорили, - возразил принц.

- Вот увидишь, не отправит. И знаешь почему? Потому что ты будущий Император! Нечего тебе делать в Храме! - гвардеец прекрасно знал, к чему ведет Королева, и Храм Мироздания был просто обычным запугиванием.

- Императором будет супруг Эрики. Мы же договаривались, не будем об этом! - взмолился Альдо. С тех пор, как принц перед матерью взял на себя вторую попытку покушения на Эрику, он даже разговаривать о престоле не хотел.

- Твоя матушка все уже решила, - уверил Лоран, и обнял его за плечи. Альдо кинулся ему на шею.

- Если матушка отправит меня в Храм, ты придешь за мной, и мы сбежим?

- Ты же пришел за мной, и я приду, - уверил его гвардеец, понимая, что все равно никакого Храма не будет.

- И ты бросишь Императорскую Гвардию, покинешь Дворец? - не верил своим ушам принц.

- Без тебя мне тут будет скучно, - не солгал в этом Лоран, - А теперь нам лучше пойти наверх. Тебя уже ищут, пошли, - предложил он, отстранив его.

- Ищут, чтобы посмеяться, - процедил Альдо.

- Поверь, никто не станет смеяться над Его Высочеством. Это может быть чревато, - Лоран встал, и потянул его за собой.

- Они в лицо не скажут, будут шептаться, думать, что я посмешище! - возразил принц.

- Не важно, что люди думают, важно, что они делают. А делать придворная свита будет, то, что позволено. Уверяю, смеяться над принцем императорской крови, им позволения никто не даст, - в который раз уверил гвардеец, буквально вытаскивая принца из подвала. Миранда, действительно, скорее всем языки отрежет, чем позволит над наследником насмехаться.

Действительно, когда принц шел по Дворцу, никто из встреченных придворных даже виду не подал. Все спокойно, его приветствуют по всем церемониям, будто и не было ничего. Впрочем, как Альдо не спешил в свои покои, от Королевы он все равно не скрылся. У двери его уже ждал гвардеец с приказом явиться в Кабинет Императора. Принц, шел весь бледный, как на казнь, казалось он сейчас лишиться сознания. Лорану даже жалко его стало, зря ведь переживает, ну отчитает мамаша, папаша святоша успокоит, пожурят нерадивого, и замнут все дело. А он трагедию устроил, дурачок.

Лоран ожидал, что ему как полагается, придется ждать принца у двери, но каково же было его удивление, когда его пригласили войти. За столом сидел Император, слева на кресле восседала Миранда, а справа в затемненном углу Верховный Маг Тадеус. У Альдо, только он вошел, едва ноги не подкосились, Лоран же только удивился. Не напрасно.

- Лоран, личный гвардеец принца, ему можно доверять. К тому же, я полагаю, он должен быть посвящен, чтобы в полной мере осознавать ответственность, которая на него возлагается, - сообщила всем Миранда.

Император и Тадеус только кивнули. Королева велела Альдо сесть в кресло напротив отца, Лорану присесть не предложили, и он встал рядом с принцем. Слово взял Император.

- Альдо, я уже знаю о сегодняшнем инциденте. Уверяю, матушка желала тебе добра и хотела как лучше. Сейчас ты поймешь, почему она так поступила.

"Да уж, эта стерва уже успела перед мужем невинную овечку состроить" - мысленно сыронизировал Лоран, наблюдая за ситуацией, и с нетерпением ожидая, к чему все приведет. Он догадывался, но хотелось услышать лично.

Император развернул письмо, и замялся. В итоге обратился к Лорану, чтобы он зачитал. "Даже читать им лень, ну да ладно, с меня не убудет" - с этой мыслью он взял письмо, и принялся читать вслух, стараясь скрыть удивление.

Это оказалось заключение лекарей о том, что принцесса не способна произвести на свет наследника. Внизу личные печати, все как положено. Лоран не особенно удивился, Эрика явно не отличалась здравием. Но не успел гвардеец одуматься, как ему сунули следующее письмо, которое тоже попросили зачитать.

- Ваше Императорское Величество, как я полагаю, вы уже получили скорбные вести от уважаемых лекарей. Я до сих пор не могу оправиться от этой новости. Не только лишение радости материнства, которое как я полагала, может скрасить мою безрадостную жизнь, повергло меня в такую печаль. Страдания, которые причиняет осознание того, что мое нездоровье может повергнуть Империю в пучину смуты, куда более горьки и болезненны. Я осознаю, что не могу оставаться наследницей, но смею просить последнюю милость. Прошу дать мне возможность дожить свой век в покое, не ведая суеты, которая убивает меня сильнее, нежели болезнь. Умоляю не тревожить меня, и позволить не пасть жертвой злой молвы. Когда придет час, и если я буду ещё жива, я отрекусь от престола. Прошу, не нужно огласки, слишком болезненно для меня понимать, что я стала причиной того, что великий род Сиол прервется. Про это не знает даже Её Светлость, Герцогиня Беатрис Клеонская. Уповаю на вашу милость, Ваше Величество. И последняя просьба, прошу, не поминайте эту скорбную тему, ибо каждый раз, как думаю об этом, тут же начинаю желать скорейшей кончины, а сие грех перед Мирозданием. Подпись. Эрика Адриана Сиол Кленская.

Лоран, пока читал это письмо, даже несколько раз запнулся, настолько он изумился. Впрочем, толком поразмыслить ему не дали. Император объявил, что теперь наследник Альдо, но пока это следует держать в тайне, потому как время неспокойное. Так же он поведал, что ради спокойствия принцессы, после окончания войны с Хамоном, будет инсценирована её смерть. Император в итоге поздравил сына, и принялся рассказывать, о том, какая великая ответственность на Альдо, следом слово взяла Миранда, потом Тадеус. Звучали высокопарные слова о том, что наследник должен готовиться к правлению, и прочий дежурный бред, который Лоран даже не слушал. Его больше занимало письмо наследницы. Странно. Впрочем, все, что с ней связано, всегда странно.

Когда с церемониями, наконец, закончили, слово дали растерянному перепуганному Альдо. Лоран теперь и сам не понимал, чего тот в себя прийти не может. Радоваться надо, он будто на казнь шел, а его в наследники произвели. Принц отговорился дежурными фразами о том, как он благодарен за такую честь, и как постарается не подвести. Вот только никакой радости в его тоне не ощущалось. Неужели он до сих пор от того позора оправиться не может?