Ведь она не какая-то там расфуфыренная девица на выданье, она будущий воин, вдобавок профессиональная убийца. Мало того, она собирается лично командовать войсками и, разумеется, править Империей. В любом случае, быть чопорной изнеженной леди ей даже и не хочется. А, значит, какой смысл от всех переживаний по поводу внешнего вида? Никакого. Какой смысл смущаться, что у нее никаких женских форм даже не намечается, и если не смотреть на отсутствие отличительного мужского признака, непонятно, девица она или юноша? Обычно в тринадцать лет у девочек есть хоть какие-то формы, она же только вверх растет, и, судя по всему это не предел. Вот только что для девицы плохо, для воина хорошо. Высокий рост в бою - преимущество, а от большой груди толку никакого. Ещё и мешать будет, предположила принцесса. Так что ей радоваться надо. Шрамы для воина и вовсе не проблема, а если совсем некрасиво, можно сделать татуировки. Карл обещал ей, когда она рисунок придумает. Для леди неприемлемо тело разрисовывать. Ну и ладно, зато для воина в самый раз. То, что спина не совсем ровная, так это в платье она посмешище, а в мужской воинской одежде ничего не видно. Даже то, что она альбинос, некоторая польза есть. Конечно, лицо прикрывать придется, но зато в темноте она видит лучше, это преимущество для убийцы, а в некоторых случаях она может невежественных людей пугать, выдавая себя за демона. В этом смысле она как в воду глядела. Конечно, все привыкли считать несчастных альбиносов бесполезными доходягами, но это уже проблемы тех, кто так считает. Недооценка противника, знаете ли, штука опасная. А то, что не польстится на нее никто, так она давно в курсе, и это её не волнует.

Оделась Эрика быстро. Она и не наряжалась особенно, если судить по меркам благородных господ. Принцесса предпочитала воинскую одежду, и не собиралась надевать сюртуки с кружевными рюшами, и обвешиваться побрякушками даже на пир. Правда, в кое-чем она все-таки отличилась. Наследница в этот раз надела новый костюм из кожи рогопса. Весьма дорогая работа, учитывая трудность пошива. Заказала она несколько таких комплектов как раз ко дню рождения, и только сейчас, одеваясь, принцесса задумалась над символичностью. Вовремя она рогопса убила, как знала, из какой кожи заказывать. Глянув на себя в зеркало, принцесса причесала руками мокрые короткие волосы, и, оставшись довольной, хотела уже идти, как вдруг остановилась. Она осмотрелась, нашла воск и зачесала волосы назад. Пусть эти хлыщи на следы от когтей рогопса полюбуются, рассудила Эрика, и улыбнулась, окинув взглядом свое отражение, которое ей на удивление нравилось.

- Ну, наконец-то! Я думал, мы тут сопьемся! - только она вошла, Виктор вскочил с кресла, настолько ожидание утомило его.

- Ладно тебе, хорошо ведь посидели, - лениво бросил Карл, и принялся допивать кубок.

- Вот и дождались. Я то готова. А у вас все готово? - Эрика окинула взглядом обоих.

- Обижаешь! Все бордели опустели! Ты останешься довольна! - с этими словами Карл поднялся, и привычным жестом поправил волосы. Эрика уже как несколько месяцев приказала своим гвардейцам обращаться к ней на "ты". Её настолько утомили церемонии, что она решила избежать их хотя бы в своем ближайшем окружении.

- Пожалела бы несчастных мужиков! Ты хоть-бы самых страшных шлюх оставила! - бросил Виктор.

- Страшных оставили, не беспокойся. Ты лучше скажи, подарок и письмо Императора в порядке? - решила на всякий случай уточнить принцесса.

- Все как договаривались. Пятерка самых породистых скакунов и воодушевляющее письмо с поздравлениями. Гляди слезу не пусти! - сыронизировал Виктор по поводу поддельного поздравления Императора, и такого же поддельного подарка. На самом деле отец прислал ей украшения, ткани для платьев, и что самое забавное, наборы для вышивания. Все это было отдано Беатрис, часть роздано служанкам как подарок от принцессы.

- Не беспокойся, после твоих сегодняшних экзекуций, я даже не знаю, что сможет из меня слезу выбить. Пусть плачут графы с баронами, - отрезала Эрика.

- Ну, до их слез, судя по твоим планам, далеко, - вклинился Карл.

- Вот именно, а сейчас им плакать незачем, казну грабить ты им не мешаешь, - продолжил талерманец.

- Мы уже сто раз это обсуждали. Как минимум, поиздеваться над ними я могу. Пошли, гости заждались, - принцесса направилась к двери, открыв которую, увидела там Еву.

- Ваше Высочество..., можно... к вам? Я.. хотела поздравить..., - тихо пробубнила девчонка, нервно оглядываясь по сторонам.

- Проходи, - Эрика пропустила Еву, и взглядом дала понять Виктору с Карлом, что им следует выйти за дверь.

- Ты присаживайся. Странно, но вообще поздравлять меня планировалось на пиру. Но ты не стесняйся, раз уж пришла, - с напускной уверенностью заговорила Эрика, а сама удивлялась приходу кузины.

Та от неё вечно шарахалась, взгляд отводила. На её пирах не показывалась. Наследница полагала, та винит её в смерти сестры, или хрен знает в чем, и была уверена, ненавидит. А тут поздравлять пришла. С чего бы это? Может, узнала, что она рогопса убила, узнику голову отсекла и так обделалась, что решила отношения наладить? Выгонять её в итоге Эрика не стала, решив таки выслушать. Но Ева стала как вкопанная, и почему-то продолжала мяться.

- Ну, чего стесняешься? Давай, я слушаю! Я, между прочим, на пир в свою честь опаздываю! Слушай, может тебе налить для храбрости? У меня там вино осталось! - с этими словами Эрика пристально уставилась на испуганную кузину, попутно рассматривая её. Девчонка за последнее время, оказывается, формами округлилась, правда одета была, будто ей не тринадцать, а лет десять. Беатрис так молитвами увлеклась, что, видимо, совсем на дочь рукой махнула.

- Спасибо за милость, но я..., - наконец, Ева ответила ей, - я не могу выпить... матушка не велит... Простите, Ваше Высочество, что я.. отвлекаю. Я, правда, не хотела вас беспокоить. Просто.., - с этими словами Ева вдруг резко сунула принцессе сверток, и, покраснев, путано затараторила, - Вот, с днем рождения вас. Я знаю, вы не любите такое, вы предпочитаете оружие. Ножи. Мечи. Топоры, наверное. Но это все, что я могла. Подарить. Я сама вышила. Чтобы матушка не знала. Понимаете, матушка не знает, что я здесь, она не позволяет мне к вам ходить. Поэтому я не бываю у вас на пирах, хотя очень хочу. Поверьте, хоть матушка вас считает демоном, но я не считаю, - Ева оправдывалась, а сама не знала, куда деть взгляд, - Просто ей тяжело. После смерти сестры она страдает и не понимает. А мне жаль её. И вы простите, она хорошая, просто не понимает, что вы не демон, а... Вы, я даже не знаю, как сказать... - девчонка окончательно замялась.

- Может, выпьешь, все-таки? - предложила заинтригованная Эрика, которая теперь и вовсе не понимала, чего от неё надо кузине.

- Я бы с радостью. Но не могу. Простите. И можно я вам скажу? Напоследок. Меня здесь скоро не будет, возможно, мы видимся в последний раз. Вы... Необыкновенны. - Ева вдруг улыбнулась, - И я могу только сожалеть, что не могу быть такой. Тогда, когда вы... напугали Гвен. Вы правильно сделали. Она...тварь, и не должна была говорить такое, ничего о вас не зная. А сегодня вы превзошли все ожидания, и для меня останетесь героиней. Да. А теперь мне пора. Ещё раз простите, если что не так! - покрасневшая Ева кинулась к двери.

- Спасибо. Подожди секунду. А ты куда уезжаешь? - стало любопытно ошарашенной от такого поведения кузины Эрике.

- Матушка сказали, мы на днях отправляемся в Храм Мироздания. Я стану послушницей, - Ева едва сдерживала слезы. Принцесса , будучи немного навеселе, моментально протрезвела. Кузина явно не хочет быть послушницей, нужно попробовать убедить её отказаться. Вдруг Беатрис без дочери не поедет.

- Ясно. Но ты же не хочешь в Храм, зачем ты едешь? - спокойно спросила она, и чтобы унять нервную дрожь, принялась раскрывать подарок Евы. Оказалось, девчонка вышила её портрет, причем Эрика была там с императорской короной. Принцесса даже на миг отвлеклась от новости по поводу Храма, но ответ кузины вернул её к реальности.