Судя по шороху, Эрика не отставала. Виктор, правда, не спешил, полагая, что изводить принцессу больше нет смысла. Как бы там ни было, подготовка у нее не настолько паршивая, как он думал. На одном упрямстве столько человек не пробежит. Неплохо, сказал бы он, если бы не имел своей целью убедить её в обратном. Все-таки зря он так легкомысленно относился к словам гвардейцев. Впрочем, Виктор все равно был уверен, с тем, что он приготовил ей в качестве основного испытания, принцесса вряд ли справится. Не каждый новоявленный талерманец смог. Куда уж ей.

Ровно через неделю, после того как он поставил подпись кровью и приняли в Талерман, ему предстояло первое серьезное испытание, включающее не только проверку физической подготовки и выносливости, но и - жестокости, а главное, хитрости. Охота на человека. Пленного выпустили в лесу, а он должен был до заката принести голову. Кто этот человек, ему никто не объяснял. Какая разница, ведь убийца не должен мучиться сомнениями. Казалось, несложное задание для обозленного человека. Вот только вначале его буквально загоняли бессмысленными упражнениями, и ладно это, так ещё и жертву он должен был искать под присмотром наставника. А тот, по сути, вел охоту на него, и в самый неподходящий момент устраивал задерживающие тренировки с различным оружием. Виктор умудрился принести голову раньше назначенного срока, но только благодаря тому, что рискнул и проявил хитрость. Оказалось, иным способом выполнить задание было нельзя. Но если новоявленный талерманец проходил испытание, он получал возможность обучиться именно тому легендарному искусству профессионального убийства Ордена Служителей Проклятого. Те, кто не справились, распределялись в обычные боевые отряды.

Для Эрики он приготовил жертву ещё ночью. Залетный мелкий бандит, прирезавший в подворотне торговца, оказался единственным смертником во всей темнице. Накануне талерманец устроил ему побег, поймал на подступах к городу, и как раз перед рассветом привязал к дереву дожидаться своего часа. Разумеется, цепи с его ног Виктор снимать не стал, так что далеко тот все равно не убежит. Но принцесса, даже если решится убить смертника, вряд ли доберется до него. Этого сделать ей никто не даст.

- Видишь этого человека. Ты должна убить его! - Виктор указал на привязанного к дереву преступника с перевязанным ртом.

- Как прикажешь, - с этими словами принцесса без разговоров начала заряжать арбалет. Талерманец ожидал, та хоть спросит, кого он ей подсунул, но та медлить не собиралась. В итоге, когда Эрика уже собиралась стрелять, он забрал у нее оружие.

- Похвальна твоя решительность. Но это слишком просто, - с этими словами он одним взмахом меча разрубил веревку, привязывающую жертву к дереву, и обратился к разбойнику, - Проваливай! Если повезет, сбежишь! - рявкнул он. Мужчина ошарашенно посмотрел сначала на него, потом на не менее удивленную Эрику, и бросился прочь, спотыкаясь из-за цепей на ногах.

- Ты будешь искать его по всему лесу. При этом, периодически, у нас будут тренировки. Будем считать, у тебя задание - убить человека, но иногда у тебя возникают препятствия. Начнем! Посмотрим, что ты умеешь!- С этими словами Виктор поднял меч.

Эрика приготовила оружие, и зло уставилась ему в глаза. Руки её дрожали, казалось, она уже едва держится на ногах. Неудивительно, Виктор понимал, то, как он её гонял, могло вымотать кого угодно. Но при всем при этом взгляд её выдавал готовность идти до конца. Талерманец будто нутром ощутил эту решимость. "Меня остановит только смерть" - почему-то именно в этот момент вспомнилась её клятва.

Первый удар принцесса не просто отразила, но и, увернувшись, тут же перешла в наступление. Виктор отметил, что принцесса действительно кое-чему научилась. Она весьма разумно сделала ставку на хитрость. Впрочем, уставшая, и при этом изрядно разозленная принцесса быстро оказалась на земле, причем даже без его стараний, а просто зацепившись за корягу при попытке отступить назад.

- Хреново. Тебя даже бить не надо, сама свалилась! Тебя не научили оценивать пространство, на котором придется вести бой? А может ты просто не в состоянии драться? - издевательски прокомментировал падение принцессы талерманец. Эрика молча поднялась, но Виктор заметил, что наследница уже два сдерживает злость.

- Успокойся, если ты впадешь в истерику, точно ничему не научишься! Истеричка - это не воин, и уж тем более не убийца! Истеричкам место в дамских будуарах, вышивать и обсуждать женихов!

- Я не истеричка, - угрожающе ответила принцесса.

- А я не спрашиваю у тебя, истеричка ты или нет! Противнику будет плевать, сколько ты бежала, кто тебя оскорблял, и по какой причине ты разозлилась настолько, что не в состоянии себя контролировать! Противник тебя просто замочит! Вот и мне сейчас плевать! - практически выдавил из себя талерманец, продолжая намеренно издеваться над принцессой. Кто же знал, что она так долго продержится?

Первая тренировка по фехтованию продолжалась чуть более получаса. Измотанная Эрика старалась изо всех сил, и вначале даже умудрилась продемонстрировать определенные умения, но к концу тренировки она уже едва держала меч, и казалось, находится на грани потери сознания.

- Пока закончим, - сообщил Виктор, помогая ей подняться после последнего падения, которое он сам же и устроил.

- Теперь нужно искать сбежавшего. Где его искать, решаешь ты. Какие предложения? В какую сторону идем?

Но Эрика, будто его не слышала, она тяжело дышала, а взгляд её казался отсутствующим. Похоже, он перестарался, в который раз подумал Виктор, и одернул наследницу.

- Ты слышишь меня?

- Туда. Он побежал туда, - измученным голосом, наконец, ответила Эрика, и дрожащей рукой указала на запад.

- Действительно, пока ты права, - согласился Виктор. Тем временем, принцесса подобрала меч, и явно стараясь скрыть усталость, поплелась в указанную сторону. Талерманец пошел за ней.

- Я думаю, нужно быстрее, - дрожащим голосом бросила Эрика, но попытавшись перейти на бег, едва не упала. Она подошла к дереву, и прислонилась к нему. Но не успел Виктор что-то сказать, как вдруг наследница полетела на землю. Талерманец подбежал к потерявшей сознание принцессе. Тут он заметил, как из носа и уголка рта сочились струйки крови.

- Твою мать, - с этими словами Виктор достал флягу с водой, и брызнул ей на лицо. Но принцесса никак не приходила в сознание. Он похлопал её по щекам, но реакции не было.

- Что я наделал, твою ж мать, - с этими словами он только попытался взять её на руки, чтобы поскорее отвезти в Небельхафт, как вдруг перед глазами у него начало темнеть.

- Не дождешься, сукин сын - услышал он голос принцессы, и впал в забытье.

*****

Когда Виктор потерял сознание, принцесса схватила его флягу, и, прислонившись спиной к дереву, принялась жадно пить. У нее пока есть время. Как минимум пятнадцать минут, а максимум час - Виктор будет без сознания. За это время нужно успеть его как следует связать, и подвесить на дерево. Вот и веревка пригодится. А пока минута на то, чтобы отдышаться. Эрика, конечно, по большей части притворялась, ни о какой потере сознания речь не шла, а бессилие под конец тренировки и кровоподтеки были обыкновенной хитростью, но вымоталась она все-таки изрядно.

Карл оказался прав, когда предупреждал, Виктор сделает все, чтобы сломить её не столько физически, сколько - морально. Наставник выказал предположение, талерманец хочет скорейшего возвращения в Эрхабен, и полагает, что единственным препятствием являются её воинские стремления. И он постарается убедить, что эти самые стремления бессмысленны. Эрика таким выводам не удивилась, она уже успела примириться с тем, что никаким наставником Виктор ей не станет. Учитывая, что Карл воин не хуже, и в отличие от своенравного талерманца свои обязанности выполняет четко, такой необходимости она уже не видела. На испытание принцесса шла из принципа. К тому же ей хотелось понять, сколько она сможет продержаться.