- О, Боги, за что мне такое наказание?! - Королева все-таки присела рядом с магом, - Что же делать? Магистрат побеждает! Я не сильна в военной стратегии, но понимаю - мы терпим крах! Мизбарский Герцог уже на стороне хамонцев! Осада затянулась! У нас людей не хватает! Флот почти разгромлен! И эти герцоги со своим своеволием! Нет у них золота! Нет людей! У всех посевная! У них вечно какие-то отговорки. А Имперская казна полупустая, даже наемников нанять не на что! - искренне возмущалась Миранда.
Тадеус в это время продолжал придумывать новые аргументы. Королева оказалась не настолько глупа, как он ожидал. Простыми отговорками не отделаешься. Конечно, особым умом она не блещет. Плести интриги она умеет, вон, как умудрилась подмять под себя весь Дворец. Расстановку сил она понимает хорошо. Вот только знаний ей, к счастью, не хватает. Потому ей все-таки можно заморочить голову.
- Как я понимаю тебя! Думаешь, меня все это не бесит? Быть повязанным кровью с идиотом! Все мои предложения по применению высшей магии при снятии осады, Император отклоняет. Видите ли, это жестоко! Вот и просидели полгода под стенами. По данным разведки, Магистрат снова увеличивает численность войск. Еще эта алхимия. Ты и сама в курсе. Только нельзя нам сейчас действовать напрямую! Все слишком сложно! - возмущался Тадеус, играя роль человека небезразличного к судьбе Империи.
- Но что же делать? Хоть всем этим проклятым герцогам обещай в жены принцессу, только бы они воинов и золото выделили! - выпалила Миранда, чем поначалу едва не вызвала у Тадеуса смех. Додуматься до такого может только женщина.
Вот только, если учесть, что Королева уже мысленно похоронила наследницу, в этой идее определенно что-то есть. Не так уж и глупо. Хороший способ оттянуть время до улучшения ситуации, сославшись на незрелость Эрики, а потом наследница вдруг "умрет", и все обязательства потеряют силу. Только не знает Миранда, что улучшения ситуации не будет, уж он то постарается.
- Вот и пообещай, - пожал плечами Верховный маг, и расплылся в довольной улыбке. Забавно будет, когда однажды обман раскроется. Но если подобное провернуть сейчас, он в ближайшие несколько лет может не беспокоиться, что Миранда пошлет убийц к наследнице.
- Ты тоже думаешь, это хорошая идея? - оживилась Королева.
- Я думаю, это отличная идея! Главное убедить твоего муженька святошу, что это единственный выход, - отметил Верховный Маг, а сам вздохнул спокойно и, наконец, позволил себе обратить свой взор на открывшуюся пышную грудь Королевы.
- Это я возьму на себя, - почти шепотом произнесла Миранда, и провела рукой по его щеке.
- Я не сомневаюсь в твоих способностях, - бросил Тадеус, и, наконец, позволил себе расслабиться. "Все-таки шлюха из нее получилась бы отменная", - подумал он, снимая с неё полупрозрачный халат.
Миранда стонала от предвкушения близости, и при этом попутно развязывала его пояс. Вскоре вся одежда уже лежала на полу, а маг наслаждался, предоставив Королеве очередную возможность продемонстрировать все свое постельное мастерство.
Не отличающийся особой страстностью маг в постели предпочитал отдавать инициативу женщинам. Собственно говоря, женщин у него было немного, так как он сам не особенно проявлял рвения. Первая женщина у него была на двадцать пятом году, да и то это была инициатива одной из разгульных девиц, приглашенной на пир в честь именин тогдашнего Верховного Мага. В этом плане Миранда подвернулась весьма кстати.
"Переспать - так с Королевой, проиграть - так собственную жизнь" - мысленно сыронизировал удовлетворенный маг, глядя на обнаженную Миранду.
Впрочем, Тадеус не стал долго любоваться её прелестями, тут же принявшись искать свои панталоны. Закончив одеваться, он попрощался, выскользнул за дверь, и под защитой иллюзии не спеша прошел мимо караульных гвардейцев, охраняющих покои Королевы. Верховный Маг имел основания доверять сопровождающим его магам, ведь те принесли ему клятву на крови. Кому как не ему понимать, насколько это серьезно. Даже предаваясь плотским утехам, Тадеус то и дело вспоминал про свою клятву. Клятву демону, которая буквально отравляла ему жизнь.
С одной стороны, казалось, ему глупо жаловаться. Перед ним трепещут все влиятельные, точнее считающими себя таковыми, господа. Он спит с Королевой, и одновременно промывает ей мозги, проталкивая нужные решения, и про себя посмеиваясь над её самодовольством. Та свято уверена, он у нее на крючке только потому, что она спит с ним. Ну не абсурд ли это? Скорее наоборот, теперь Миранда у него на крючке. Она и раньше ему доверяла, а теперь и вовсе утратила бдительность. Ну, разве не прелесть? Тем более в постели по части мастерства Королева переплюнет иную умудренную опытом шлюху. А глупец Император теперь почти всегда делает то, что выгодно ему, Верховному Магу. Если бы ещё святоши не лезли, было бы и вовсе все идеально.
Цель - затянуть войну была достигнута практически без усилий, настолько бездарные решения принимались на раздутом военном совете. А после того, как Верховным Маршалом был назначен Генри, для имперской армии наступили трудные времена. Тадеусу было достаточно просто поддерживать решения Императора. Когда в военный совет вошли представители от всех герцогов, действо превратилось в полнейший балаган. Верховный Жрец постоянно сталкивался с Маршалами, представители спорили и с теми и другими, а потом ещё и между собой. Иногда казалось, что большинство беспокоятся не за исход войны, а за собственное влияние. Это отнюдь не способствовало принятию разумных решений.
Жить бы Тадеусу, да радоваться. Вот только паршивый медяк - цена всем этим достижениям, если большую часть своей деятельности он вынужден посвящать не продвижению к своей цели, а проблемам выскочки императорской крови. Маг в реализации своих далеко идущих планов практически не продвинулся. Пусть святоши больше заняты попытками доить имперскую казну, Миранда на крючке, Генри втянулся в войну, а точнее, окончательно сдружился с бутылкой и уже забыл про свое горе, главная его проблема, Эрика и Тайный Совет никуда не исчезли. И забывать об этом не стоит.
Последнее требование принцессы, по сравнению с предыдущими, было достаточно простым. Император не должен нагрянуть в Небельхафт в день её рождения. Благо, решить эту проблему было легко, Миранда и без него рада стараться ограничить общения Фердинанда с дочерью. А вот требование Эрики написать подробный отчет, почему война продвигается не так, как ей хочется, вызывало только раздражение. Наследница и сюда лезет. Амбиции у нее, видите ли. Эрике мало, что он всеми силами выгораживает её, ей подавай скорейшую победу Империи. Поэтому сейчас, вместо того, чтобы пойти лечь спать, он должен сочинять очередное послание принцессе.
Оставшись в одиночестве, маг с неохотой присел за стол, и зажег все имеющиеся в комнате свечи и факелы. Ничего писать не хотелось, Тадеус терпеть не мог оправдываться, но сейчас ему предстояло придумывать именно оправдания.
Почему он, могущественный Верховный Маг, человек, отличающийся выдающимся умом, не может навести порядок и обеспечить скорейшую победу? Не рассказывать же наследнице, что он намеренно затягивает войну на неопределенный срок, чтобы в перспективе разложить Империю, а потом взять власть в свои руки. Но писать ерунду тоже чревато, то ли эта дрянь такая умная, то ли талерманец руку приложил, но отмахнуться дежурными объяснениями не получилось. Уже попробовал. Наследница оказалась весьма настырной.
Тадеус окунул перо в чернильницу, и принялся писать. В первую очередь он поздравил Эрику с наступающим тринадцатилетием. А вот дальше... Придется оправдываться, применяя для этого все свое красноречие и умение манипулировать фактами. Одно радовало, принцесса в Небельхафте, и не в курсе всей ситуации, что давало ему некоторое преимущество.
"Ваше Высочество, я прекрасно понимаю ваше беспокойство по поводу судьбы Империи. Поверьте, глядя на творящийся беспредел, я сам испытываю неимоверные страдания. И я прикладываю все возможные усилия для того, чтобы исправить ситуацию. Вы должны быть в курсе, что все победы в войне достигнуты именно благодаря магам. Если бы Гильдию не ограничивали, мы бы давно уже победили! Я признаю вашу правоту, действия Императора вопиюще бездарны. Назначение собственного брата Верховным Маршалом более чем неразумно. А то, что в военный совет вошли далекие от воинской службы люди - немыслимая глупость. Не меньшая глупость - при принятии решений советоваться с Верховным Жрецом, - маг хорошо усвоил первое правило убеждения, нужно частично признать правоту оппонента, и уже потом возражать. Тадеус четко следовал этому нехитрому приему.
