Фактически, и рядовой, и командный состав «частных армий» — это бойцы и офицеры специальных подразделений государственных армий, просто, как будто, вышедшие в отставку и подавшиеся на «вольные хлеба» по специальности. Персонал «Co-Ra-Re», в частности — экипаж эскортного корвета «Intrepid» не был исключением. Все эти парни служили в USSOCOM (United States Special Operations Command), и считали, что новое место работы — это просто такая оперативная легенда, а на самом-то деле они остаются полноправными военнослужащими своей родины. Какое печальное заблуждение…
…Сейчас «Intrepid» сопровождал супертанкер «Vega Star» из Каракаса в Иокогаму для обеспечения топливом японской морской ударной группы, которой предстояло принять участие в маневрах «Sabre Diamond». Официально США принимали участие только в «альтернативных маневрах» у австралийского островка Норфолк, так что этот конвой, предназначенный для поддержки «основных маневров» в акватории Папуа, не мог быть официальным. Это был, вроде бы, исключительно частный бизнес. До рождественской полуночи оставалось 10 минут, и в рубке гидролокации скучала у мониторов дежурная смена. Операторы лениво сетовали, что вот мол, невезение: у всех праздник, а мы тут, как придурки, любуемся на эхо-сигналы из пустого океана. Хотя, не совсем уж пустого. Вот, живность всякая. Это, вроде, акула. А впереди, вроде, косяк тунца.
- Маленький косяк, — заметил старший оператор, — голов полста, не больше.
- Остальных акула уже сожрала, наверное, — предположил один из рядовых.
- Сволочь, — уныло сказал другой, — нет бы нам оставить, я бы порыбачил. Такие рыбки, фунтов по сорок, наверное. Вот бы их на блесну…
- Лучше дрифтером, — отозвался еще один.
- Нет, дрифтером, это неспортивно, — возразил первый…
…И никто из операторов не придавал значения тому, что акула преследует косяк как-то неохотно, и что косяк вот-вот окажется под днищем корвета… Очень зря они были так беспечны, хотя, их можно понять. С чего бы они заподозрили подвох в таком обычном природном феномене как косяк тунца? Но данный косяк состоял не из природных, а из искусственных объектов. Эти пластиковые подводные роботы действительно весили по сорок фунтов, причем половина веса приходилась на заряд взрывчатки — кетоперокса. Примерно через пять минут все «тунцы» прилипли к днищу корвета, образовав этакий пунктир поперек середины подводной части корабля. И, в 23:55 произошел взрыв. Это напоминало не попадание торпеды, а удар призрачно-мерцающего топора, нанесенный точно снизу вверх. «Intrepid» переломился пополам, и половинки стремительно начали уходить под воду. На поверхности воды возникли горящие пятна дизельного топлива, подсвечивая картину загадочной ночной гибели боевого корабля.
…Многие из экипажа корвета не пережили этот взрыв, многие были серьезно ранены, однако примерно каждый второй моряк сохранил способность двигаться. И, когда обе половинки разрубленного корабля (выражаясь эпически) канули в пучину, на пятачке океана плавало более сотни американских моряков в оранжевых спасжилетах. Все они полагали, что фортуна им улыбнулась. Ведь всего в полумиле — супертанкер «Vega Star». Сейчас там сообразят, спустят шлюпки на воду…
…Но вместо этого супертанкер, хорошо различимый в свете почти полной луны, начал медленно поворачивать к югу. Вопреки моряцким правилам, он уходил, бросая людей, оказавшихся за бортом… Чтобы понять, почему так случилось, вернемся буквально на минуту назад, и заглянем на капитанский мостик «Vega Star». Когда капитан в полной растерянности смотрел на две половинки эскортного корвета, уходящие под воду, вдруг зазвонил сотовый телефон в кармане.
- Слушаю, — машинально ответил капитан.
- Вы мистер Паоло Регейро? — спросил по-военному жесткий мужской баритон.
- Да, а кто это?
- Комэск Ури-Муви Старк, Народный флот Меганезии, — ответил голос, — счастливого Рождества, капитан Регейро.
- Э-э… Да… Конечно… Вам тоже счастливого Рождества, а что происходит?
- Происходит планомерное уничтожение живой силы и техники морских пиратов. Мы действуем прямыми и эффективными методами, поэтому предлагаем вам немедленно развернуться на зюйд-зюйд-вест и покинуть опасную зону полным ходом. Дальнейшие инструкции вы получите через две минуты, когда ваш корабль будет планово набирать скорость на указанном курсе. Отдавайте приказы, и оставайтесь на связи со мной.
- Но, в воде люди, — возразил капитан супертанкера.
- В воде морские пираты, — отрезал меганезийский комэск, — это вас не касается. Ваша задача: сохранить свой экипаж и корабль, так что следуйте моим инструкциям. Я хочу немедленно услышать, как вы отдаете приказ о порядке дальнейшего движения.
- Понятно… — буркнул Паоло Регейро, ткнул кнопку селектора и приказал, — …Ходовой мостик, лево руля, курс зюйд-зюйд-вест, увеличить ход до полного, как поняли?
- Но, сэр, люди за бортом… — возразил вахтенный рулевой.
- Луис, если ты немедленно не выполнишь приказ, то мы тоже будем за бортом! Из-за чертовых гринго, нас занесло в зону боевых действий! Исполняй, понятно?
- Да, сэр, — ошарашено откликнулся рулевой, и через четверть минуты, огромная туша супертанкера начала разворачиваться, а затем, набирая ход, направилась к западным Маршалловым островам.
…Командир корвета, который болтался на спасжилете в умеренно-прохладной воде, (соответствующей зимнему сезону тихоокеанских субтропиков) не мог слышать этого разговора, но четко понял: нет смысла ждать помощи от «Vega Star», надо звонить по спутниковому телефону и вызывать спасателей с Уэйка, где находится небольшое, но достаточно хорошо оснащенное сервисное подразделение флота США. Телефон был в порядке, и дежурный базы Уэйк ответил сразу, но… Вместо ожидаемого: «сохраняйте спокойствие, мы прибудем через столько-то часов» услышал странное: «мы выясняем ситуацию». И гудки отбоя.
Конечно, военные с базы Уэйк пришли бы на помощь предельно быстро — если бы не упреждающий звонок того же комэска Ури-Муви. Он тактично сообщил старшему американскому офицеру, что в 700 км севернее Уэйка обнаружено и торпедировано тяжеловооруженное пиратское судно, и в связи с этим возможны некие провокации, ставящие под сомнение репутацию Тихоокеанского флота США. Конечно (уточнил меганезийский комэск) штаб Народного флота не верит провокаторам, но…
…Старшему офицеру базы Уэйк стало ясно: прежде чем что-либо предпринимать, надо получить инструкций из штаба Тихоокеанского флота США. Он позвонил дежурному офицеру штаба флота в Перл-Харбор. Ясно, что найти в рождественскую ночь кого-то из главных фигур флота было нереально, но утром обещал появиться Хьюго Ледроад вице-адмирал, начальник собственной разведки Тихоокеанского флота. Так, решение вопроса отложилось до утра. Экипаж корвета оставался в воде — кто-то на спасжилетах, кто-то на разных плавучих обломках. Командир, проявляя самообладание, продолжал звонить по спутниковому телефону последовательно, по всему «аварийному листу» записанному в адресной книжке. Уже в середине рождественской ночи все руководство PMC «Rapidly-Resolution» (или — «Co-Ra-Re») в Сан-Диего, Калифорния, было вовлечено в процедуру поиска решения — но пока безуспешно. Пришлось ждать утра. И, разумеется, не просто пассивно ждать, а «распределившись по ключевым позициям». Генеральный директор частной армии «Co-Ra-Re» Джейсон Фичбрек отправил одного своего заместителя — в континентальный штаб флота непосредственно в Сан-Диего, другого — корпоративным самолетом в островной штаб Перл-Харбор, на Гавайи, сам же, понимая, что ситуация развивается «критически неправильно», полетел ночным рейсом в Вашингтон.
Тот, кто не интересовался ролью «частных армий» в политике XXI века удивится, что Джейсон Фичбрек в полдень 25 декабря получил неофициальную аудиенцию у Эштона Дарлинга, президента США. Тот, кто интересовался — вероятно, согласится, что ничего странного тут нет. Бешеный рост американских частных армий обеспечивали целых два президента США: Джордж Буш старший, и Джордж Буш младший, а самая крупная из частных армий начала XXI века создавалась, как пишут аналитики, непосредственно с подачи вице-президента Дика Чейни. В «Эпоху Двух Бушей» частные армии получили заказы не только от национальных правительств, но и от международных альянсов, в частности — от ООН. Они «как бы частным образом» воевали в Центральной Европе, Северной Африке, Латинской Америке, Центральной и Восточной Азии и Папуа. Их репутация стала такова, что любые местные силы самообороны, захватив «частного солдата», в лучшем случае — вешали его на месте без суда, а в худшем… Оставим это журналистам, специализирующимся на ужасах. Солдаты обычных регулярных армий опасались служить рядом с отрядами PMC — поскольку месть партизан за карательные операции PMC часто оказывалась неизбирательной…
