— Гляди-ка, он ещё и радуется чему-то! — недоумённо хмыкнул Суровый. — Заварил ты кашу, Стахов, ох, какую крутую кашу! Скажи мне вот что, обермастер. Как у тебя отношения со Службой?

— К счастью, никак, — я пожал плечами. — Я стараюсь избегать лишних контактов с ними и не привлекать к себе внимания. За последнее время пришлось пересечься только один раз, чуть меньше месяца назад.

— Ты про ту псарню? Да не к чему им там придраться, не волнуйся, — поморщился генерал. Я несколько опешил; нет, наверное, командующему округа должны были докладывать о подобном происшествии, и он вполне мог запомнить главного виновника — на память, насколько я знаю, Стапан Иланович не жаловался никогда, — но причём тут вторая реплика?

— А почему они должны были попытаться придраться? — уточнил я и по мрачному взгляду генерала понял: вопрос был правильный. Суровый внимательно разглядывал меня несколько секунд, будто пытаясь проглядеть насквозь, потом снова поморщился.

— Не лезь ты в это дело. Меньше знаешь — крепче спишь. И подозрения свои при себе оставь. Ты и так сейчас вляпался по фуражку. Какой леший потащил тебя к этому озеру?! — он удручённо вздохнул, покачав головой.

— Вы же сами участвовали в составлении приказа «О возвращении», — ответил я.

— Да участвовал, участвовал. Накладки, они всегда бывают. В общем, объясняю диспозицию, сынок. Не знаю уж, что ты убил в этом озере; надеюсь, знаешь ты, потому что тебя жаждут видеть СОБовские дознаватели, и придумай, пожалуйста, более-менее вразумительный ответ в любом случае. Эти ребята не любят сочетание слов «не знаю». Самое главное, под озером обнаружили такое, что… Ну, да, в общем-то, — осёкся на полуслове генерал. — С тебя они вряд ли смогут что-то спросить по этой теме. Но в дальнейшем очень советую выбирать дороги попрямее, с наименьшей вероятностью наткнуться на что-то опасное. Ещё лучше — отказаться от отпуска и вернуться в расположение. Хотя, ты же ведь не послушаешься. Чтобы не мучился вопросом «а зачем, собственно, я понадобился этому старикану?», отвечаю. Хотел пообщаться и дополнительно предостеречь; уж в очень неудачные места тебя заносит судьба после войны. Ладно, некогда мне тут с тобой, герой. Пойду. А ты ешь, силы восстанавливай; и так, поди, остыло всё.

И, вновь махнув рукой на мои попытки подняться и попрощаться по уставу, генерал-полковник вышел, оставив меня недоумевать в гордом одиночестве.

Да Чернуха им всем на хребет! Что вообще происходит вокруг?! И что могло быть в этом несчастном озере, так сильно заинтересовавшее Службу? Невиданный источник энергии? Портал на изнанку? Сверхсекретный доманский бункер? Прав Суровый, это ж надо было так вляпаться!

— Ил… — раздался, прерывая мои мрачные раздумья, крайне смущённый голос из-под кровати. — Ты… извини меня за вчерашнее, ладно? Это, наверное, инстинкты.

— Я рад, что ты остался жив, — с облегчением ответил я. Опомнившись, торопливо принялся за еду; а то вдруг дознавателям тоже неймётся, и они заявятся прямо сейчас. — Ты очень вовремя вернулся. Расскажи мне про этого ловца душ, чтобы я хотя бы примерно представлял, о чём с СОБовцами говорить.

— Может, лучше честно сослаться на незнание и действие по обстоятельствам? — предпринял он робкую попытку уйти от ответа.

— Как мудро заметил Стапан Иланович, эти товарищи очень не любят ответа «не знаю». Слишком уж он однозначный. И, знаешь ли, как правило действительно скрывает за собой нежелание отвечать. Так что рассказывай. Кто ты такой, откуда взялся, что это за ловец душ и как я его, Чернух побери, всё-таки убил?

— Ну, первый вопрос простой. Кто я и откуда взялся, я и сам понятия не имею, — хмыкнул он. — Никаких личных воспоминаний до того момента, как я пришёл в себя в этом мире, у меня нет. А пришёл в себя я за пару дней до знакомства с тобой. Это что касается моей личности. По поводу сущности тоже очень мало что могу сказать. Я тень. Мне комфортнее ночью, а под прямые солнечные лучи или просто под прямой свет я не могу высунуться чисто физически, будто какая-то упругая стенка не пускает. Правда, есть подозрение, что при большом желании можно через эту стенку перебраться, но мне очень и очень не хочется. Не страшно, а… такое ощущение, что это приведёт к каким-то очень нехорошим последствиям. Причём не только для меня.

Что касается моего умения убивать… Тени могут поглощать друг друга; я именно так и перемещаюсь, поглощаемый тенями. Просто когда это делает несознательная, «обыкновенная» тень, поглощение частичное. Как, например, ты ныряешь в воду; ощущения, как мне кажется, похожие. А я могу поглощать тени окончательно, и существо, лишившееся тени, очень быстро умирает. Я попробовал это на одном живом доманце. Уничтожить существо без тени я тоже могу, но это гораздо труднее, и я просто не смогу описать этот процесс в понятных тебе выражениях. Какую-нибудь несложную нежить или нечисть убить проще, мага… я не уверен, что мне хватит сил на кого-то опытнее лейтенанта, да и не факт, что на него-то хватит. Тут дело в сознательности использования человеком стихии.

Собственно, теперь тебе понятно, почему я так испугался той твари. Она легко могла сожрать меня и, думаю, вполне могла бы подзакусить тобой. Но ты как-то её убил. Как — тоже не спрашивай. Не знаю, поможет ли тебе, но я знаю о Ловце следующее. Это очень и очень сильная тень — ну, да ты видел его размеры. Он не может далеко передвигаться, живёт, как правило, на одном месте. И он там что-то охранял. Что-то очень важное. Я пытаюсь вспомнить, что, но сознание на этом месте начинает расплываться, теряется ориентация в пространстве. В общем, наверное, подходит определение «начинает кружиться голова», если оно ко мне вообще может быть применимо. Могу сказать почти точно: разбудили его доманцы. Потому что он тут наверняка давно, и если бы бодрствовал, деревни бы не осталось задолго до их прихода. Собственно, вот и всё.

По окончании исповеди из-под кровати раздался печальный вздох. А я обнаружил, что, пока слушал, в задумчивости успел доесть всё, что принесли, и даже не могу вспомнить, а что именно я съел?

— А чем я такой особенный? Ты пару раз упоминал, что я — это совершенно другое дело.

— Понятия не имею, — грустно отозвался Тень. — Если к остальным магам я могу хотя бы… кхм… Как бы поточнее выразиться? Пусть будет «подключиться». В общем, ты для этого самого подключения недоступен. Совершенно. Понятия не имею, почему. Может быть, я — не свободная тень, а твоя тень? — он нервно хмыкнул.

— Я, как ты понимаешь, тем более не знаю, — я вздохнул и сполз обратно в горизонтальное положение. Подушка сбилась, но мне было чудовищно лень её поправлять. — И, раз меня пока никто не собирается допрашивать, я лучше посплю. И ты отдыхай. Или прогуляйся.

Последнюю рекомендацию я пробормотал уже засыпая. Иначе — хочется верить! — догадался бы не предлагать подобного времяпрепровождения своему любопытному приятелю.

Проснулся я в темноте от того, что меня громко звали по имени.

— Илан! Да сколько ж можно? Просыпайся! Там такое, такое!!

— Да что ты разорался посреди ночи? — проворчал я. — До утра это не подождёт?

— До какого утра?! Ил, ты вообще понимаешь, что говоришь?! Как можно ждать до утра? Ты… ты…

— Ладно, — оборвал я вопли тени. Раньше он как-то приличнее себя вёл, а тут — то паникует, то… вообще не понятно. Что ж его так выбил из колеи этот ловец? — Я проснулся. А теперь досчитай до десяти и обратно, и начинай спокойно и без истерик рассказывать, что случилось.

— Тьфу! Да ты понимаешь, что…

— Не понимаю! — не выдержав, рявкнул я. — Потому что ты уже несколько минут только орёшь, и ни одной внятной фразы я от тебя не услышал!

— Извини, — стушевался Тень и, перестав маячить жутковатой объёмной фигурой над моей кроватью, стёк под неё на пол. — В общем, пробрался я туда, за кордоны.

— За какие ещё кордоны?

— Ну, помнишь, я говорил, что ловец душ что-то охраняет? Так вот, СОБ нашли это «что-то» и выставили там такую охрану — ужас! Толпы народу, светло как на хирургическом столе. Еле пролез — хорошо, там не одни только офицеры, есть и простые смертные без магических способностей. Илан, там портал! — торжественно, с придыханием сообщил он.