- В ее офисе. Она сказала нам всем прийти. - Глаза Рэйчел сканировали лицо Элли, не пропуская ни одной детали. Бровь изогнулась дугой вверх. Элли поспешно отвернулась.

Желязны стоял на входе в кабинет Изабеллы.

- Внутрь, - проворчал он. ‘Сейчас.

Двое охранников, которых вернул в этот вечер Натаниэль, сидели нервно в креслах перед столом Изабеллы.

Изабелла и Элоиза стояли за столом, разглядывая что-то на экране ноутбука - он был отвернут от девушек, так что Элли ничего не могла видеть.

Щеки Изабеллы были бледны, губы превратились в тонкую линию.

Желязны закрыл за собой дверь.

- Спасибо, что пришли.- Изабелла оторвала глаза от экрана. - Я боюсь, что вы должны кое-что увидеть.

Грудь Элли сжало. Она не могла дышать в этой комнате. Все пугало ее.

Он не может быть мертв. Боже, пожалуйста, не дай ему умереть.

Она не могла говорить. Ее губы словно онемели.

- Что там?- спросила Рейчел, нахмурившись.

Директриса кивнула на двух охранников. - Скажите им, что рассказали нам

Элли повернулась. Снаружи заложники

находились в тени. Теперь впервые она получила возможность рассмотреть их. Тот, что справа оказался блондином с короткой стрижкой и веснушками. Слева - имел темную кожу и короткие темные волосы, у него было спортивное телосложение, и выглядел чуть постарше - ближе к возрасту Раджа.

- Он сказал, дать вам веб-адрес, - пояснил старший охранник нерешительно. -Сказал, что вы должны увидеть, что делаете. Сказал… Если вы не отдадите ему школу, мальчик умрет. Он сказал, что “часы тикают.’

Странный нечеткий звук заполнил уши Элли. Она могла видеть, как говорят другие, но все было приглушенным, далеким.

Директриса подняла руку, и все притихли.

Затем она повернула ноутбук, чтобы они могли видеть экран

Элли увидела прикованного к стулу человека, темная голова свесилась вперед. Сначала она не могла разобрать черты его лица. Но все равно поняла. Она узнала эти плечи. Линию его спины.

Затем он поерзал на жестком деревянном сиденье и посмотрел вверх.

Это был Картер.

Глава 16.

Элли прибежала из офиса Изабеллы в туалетную комнату для девочек внизу холла.

Когда её перестало рвать, она не смогла подняться. Она просто осталась там, где была, лоб уперла в скрещенные руки на сиденье туалета. Перед глазами всё ещё стоял образ Картера в цепях. Было темно, и картинка была зернистая, но сомнений не возникло. Это был он.

Она хотела плакать, но все слёзы ушли. Этот день истощил её.

Сначала Натаниэль, потом Сильвиан. Теперь Картер.

Она никогда не чувствовала себя такой разбитой.

Она просто хотела, чтобы это закончилось.

Она не знала, как долго там просидела, когда дверь открылась со слабым скрипом:

- Элли? Ты здесь?

Это была Изабелла.

Смутно Элли хотела ничего не говорить. Возможно, она просто уйдёт. Но она знала, что это не сработает. Директриса обыщет каждый закуток. Однако ответ требовал всех её сил:

- Я здесь.

Последовала пауза.

- Ты в порядке?

Элли не хотела разговаривать с ней. Она не хотела разговаривать ни с кем. Но она не могла прятаться вечно.

С медленным нежеланием она поднялась на ноги и открыла дверь кабинки.

- Я в порядке.

Изабелла проигнорировала её ложь. Её золотисто-коричневые глаза изучали лицо Элли.

- На данный момент мы следим за Картером почти час, - сказала она аккуратно. - У него есть вода. Он не выглядит голодным или накаченным. Мы показали видео нашему доктору, и она сказала, то нет признаков обезвоживания или серьёзных травм…

- Он в цепях, Изабелла. - Оборвала её Элли. - Он был в них днями.

Сказав эти слова, она снова ощутила всю их реальность. Её руки дрожали. Она крепко сцепила их, чтобы скрыть дрожь.

- Он привязан…как животное…

- Я знаю. - Изабелла притянула её в крепкие объятия. Только когда она почувствовала тепло от её тела, Элли поняла, насколько сильно замёрзла.

- Мы выясним где это, - поклялась директриса, всё ещё держа её близко. - Мы вернём его, я обещаю.

Элли не хотела обещаний. Она хотела дел. И правды.

Она высвободилась из рук Изабеллы.

- Как именно? Мы даже не знаем, где он. А Дом всё пытается и пытается.

Некоторое время Изабелла задумчиво изучала её лицо. Затем она открыла воду и подставила полотенце под поток воды.

- Вот в чём дело. - Повернувшись обратно к Элли она приложила теплую, важную ткань к её щекам и лбу. - Натаниэль допустил огромную ошибку. До этого момента у нас была только его коммуникационная система. Сейчас он просто дал Дом плохо защищённый компьютер и открытую веб-камеру. Она может использовать это, чтобы отследить его место нахождения.

Директриса наклонилась вперёд, поймав взгляд Элли; в её золотых глазах плескалось волнение.

- Мы вернём его.

На следующее утро офис Дом был битком набит. Рэйчел, Дом, Зои и Шак сидели за столом с Элли, яростно работая. На другой половине комнаты Николь, Элоиза и несколько охранников из службы безопасности суетились вокруг карт и фотографий домов в сельской местности. Изабелла и Желязны толпились вокруг стола Дом.

Снаружи дождь отрывисто барабанил по окнам. В комнате гудела энергия. Все верили, что у них есть шанс. У них была необходимая информация, чтобы разбить Натаниэля, и он даже не знал, что сам преподнёс её им.

Он погибнет из-за собственной самонадеянности.

Общее настроение было заразительно, и Элли могла бы на это купиться на мгновение. До тех пор, пока её взгляд не упал на настенный экран.

Там был Картер, с цепями на запястиях и лодыжках.

Он был одет в серую, висящую футболку и брюки большого размера. Его волосы спутались. Но он не выглядел избитым. По большей части он выглядел просто уставшим. И в ярости.

Натаниэль оставил пищу для поиска на несколько часов - радостная находка Дом, но в тот же момент мучительная.

- Он думает, что мучает нас, - ранее сказала ей Изабелла. - Но он дал нам оружие, чтобы уничтожить его.

Хотя для Элли больше походило на пытку.

Так же внизу экрана были часы. Прошлой ночью в панике она не заметила, но сейчас была так близко к ним. Красные цифры светились как глаза дракона: 72:45:50

Последние цифры шли в обратном порядке.

49, 48, 47, 46…

Эти цифры - все то время, что у них было. 72 час, 45 минут.

Три дня.

Если они не покинут школу, Натаниэль поклялся, что Картер умрёт. Возвращенные заключенные объяснили им всё, с сожалением и приглушенным возмущением в голосе.

- Это “маленькая демонстрация” Натаниэля, - горько сказала Изабелла. - Он пытается напугать нас.

Единственная проблема заключалась в том, что это работает.

Элли не могла оторвать глаз от цифр. Её взгляд возвращался к ним снова и снова. Их неумолимый обратный отсчет постоянно подпитывал чувство, пограничное с паникой.

Быстрее, она продолжала думать. Они должны быть быстрее.

Она была утомлена. Изабелла отправляла ее из офиса Дом в 4 часа утра - велела не возвращаться, пока она не отдохнет. Но ее попыткам поспать мечашили кошмары с часовыми бомбами, отсчитывающими назад, назад, назад…

Она вернулась в офис в 7 часов.

Она была не одна. Дом, Шак и Зои работали над тем, чтобы хакнуть компьютерную систему Натаниэля. Радж и его охранники систематически исследовали дома приспешников Натаниэля, ища признаки, где могут держать Картера.

Последний долгий взгляд на Картера, и она снова опустила лоб на руки. Все, что она могла делать - слушать охранников Натаниэля.

И надеялась, что они сделают ошибку.

- Еще один день в соляных шахтах, а Пять?

“Девятый кажется усталым сегодня” - подумала Элли. Она сидела за столом, закинув ноги на соседний стул, и жевала батончик мюсли. Наушники блокировали все звуки за исключением голосов охранников; она забыла обо всех остальных, кто был в комнате.

- Гламурная жизнь, - ответил Пятый, с иронией в голосе.

- Не так просто? - отозвался Девятый. - Как босс сегодня? Он был в хорошем настроении до последней поездки. - Он помолчал. - У меня мурашки.