— Нелепость какая, — раздраженно заметил он. — Я могу показать, как процесс плавления может происходить при подобных условиях. Нужно ли мне рисовать тебе картинку?

— Это невозможно изобразить на рисунке, тупица.

Шен перехватил куб углерода — огромный алмаз — на его пути к одной из выставок, и поставил его на машину, производящую предметы искусства. Затем сбегал в глубь зала, нашел нечто, напоминающее мелок и принялся рисовать на импровизированной доске. Рисунок мелком на алмазе!

— Луч выходит из точки А, взаимодействует с субъектом в точке В и уходит в направлении С, никогда не возвращаясь, — прокомментировал он свой рисунок.

Афра не сомневалась, что он бы изобразил шедевр, если бы захотел, но мелок был слишком грубым, а поверхность алмаза слишком скользкой, и Шен был слишком озабочен тем, что в их поединке удача все меньше ему улыбалась.

— Для простоты, — продолжал он, — мы опустим такие детали, как собственно разлагающий луч, который делает всю работу, на самом деле, это просто модификация основного луча, которая возникает непосредственно на месте соответствующей ситуации. Главное заключается в том, что Странник соприкасается с субъектом только раз и тут же уносится дальше со скоростью света. Он не останавливается посмотреть на завершение работы, точно так же, как река не останавливается посмотреть, кто же переходит ее вброд. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

— Вы все еще ничего не понимаете, — сказала она.

— Но объект постоянно генерирует возмущения, — продолжал он невозмутимо. Она знала, что ему сейчас крайне важно доказать свою правоту, иначе он проиграет. — Возмущения распространяются уже во всех направлениях, а не в одном, как набегающий поток. В случае со Странником, взаимодействие в точке В генерирует сигнал обратной связи, который идет назад и подготавливает последующие части программы. Таким образом осуществляется взаимодействие между частями программы.

Он нарисовал еще один рисунок на другой стороне куба.

— Пусть точка D — место, где происходит интерференция сигнала обратной связи и основного сигнала, хотя, на самом деле, этот процесс не строго ограничен в пространстве. Здесь приходящему сигналу заранее передается необходимая информация — следовательно, возможно что-то вроде памяти и перспективного планирования. Таким образом, деструктурирующая программа — это функция от сигнала в точках Е и А плюс влияние петли обратной связи BD. Луч А воздействует прямо только один раз — во время введения, то есть, когда вы смотрите на клетку и все такое, — но, на самом деле, это введение необходимо для установления обратной связи. Без петли обратной связи деструкция была бы просто хаотическим процессом удаления тканей, результатом которого неизбежно была бы смерть.

Опять же, когда подходит критическая точка — удаление одного легко при сохранении другого — Странник заранее знает об этом и соответствующим образом модифицирует программу. То же самое справедливо и для восстановления, которое едва ли является просто ускоренным процессом эволюции. Не важно, где это произойдет, коль скоро Странник присутствует, — луч так устроен, что последовательность действий всегда будет правильной, и процесс начинается, как только создается подходящая ситуация. Это очень сложная программа, особенно если учесть, что она с равным успехом работает с твердыми, жидкими и газообразными компонентами. Но, как мы прекрасно знаем, она весьма эффективна.

— Вы говорите о деталях и не в состоянии охватить целое, так же, как и те цивилизации, — сказала она. — Старая задача о том, чем отличаются деревья от леса. Что же вы знаете? Думаю, вы сами не понимаете, что такое Странник. Вы заблокировали его вместе с памятью о разрушителе. Истина недостижима для вас!

Лицо его сохраняло спокойное выражение, но она знала, что он в ярости.

— И как же тебе это твое пресловутое понимание поможет сделать то, чего не смогу сделать я? Покажи же хоть что-нибудь.

— Я могу разговаривать со Странником, — ответила она.

— Не сомневаюсь. Скажу больше, я, например, могу разговаривать со своей ногой. Но что за ответ ты получишь?

Она сосредоточила все силы своего разума, всю свою волю в единой попытке доказать Шену свою правоту, свое превосходство над ним, ведь от этого так много зависело.

— Странник, — закричала она. — Странник, ты слышишь меня?

Ничего не изменилось. Шен смотрел на нее с насмешливым состраданием.

Неужели она ошиблась? Ведь она была так уверена.

— Странник, ты слышишь меня? — повторяла она настойчиво. Ответь…

ДА

Этот божественный ответ исходил отовсюду. Он ворвался в ее сознание, опалил ее пальцы, разорвал барабанные перепонки, швырнул ее глаза в жар пламени. Не это ли пережил Моисей на горе? Шен был просто ослеплен. Он тоже получил ответ.

— Кто ты? — спросила она.

Ей было страшно, ее пугала собственная дерзость — но это была единственная возможность установить контакт. Нельзя упускать удачу…

Странник вновь ответил — лавина информации обрушилась на ее мозг, так же, как во время деструкции излучение обрушивалось на ее клетки. Проходящие фрагменты луча воздействовали непосредственно на ее синапсы — это была настоящая телепатия.

Суть послания Странника была следующей:

Так же, как для межзвездных путешествий требуется превращение основных органов в жидкую, а затем газообразную фазу, для межгалактических путешествий требуется качественно иная форма жизни: излучение.

Странник не был передачей — это было живое, разумное существо.

Первоначально он образовался из обычных форм жизни, но технологические достижения зрелой цивилизации позволили им достичь невозможного — были сняты все ограничения, кроме скорости распространения излучения в пространстве. Но даже это ограничение было несущественно, коль скоро освоены межпространственные прыжки, и есть карта космоса, составленная во время путешествий со скоростью света.

Не было места во Вселенной, недостижимого для этих существ.

Очень немногие формы жизни достигли этого уровня.

Почему?

Странники исследовали этот вопрос и выяснили, что в котле злобы и насилия, которым фактически является любая населенная галактика, цивилизация, которая первой осваивает технику межпространственных прыжков, подавляет менее развитые цивилизации, а затем загнивает и сама, не имея стимулов к развитию. Проблема была в том, что, зачастую, уровень технологий не соответствовал уровню сознания.

И лишь в том случае, когда сразу много цивилизаций, пусть и с посторонней помощью, достигнут истинной зрелости, вселенская цивилизация станет реальностью.

Но им нужно время — чтобы подрасти.

Так Странники стали миссионерами.

Каждый прыгнул в определенную точку пространства и превратился в излучение, причем разум постоянно работал. Физические синапсы превратились в волновые, мыслью стал процесс интерференции отраженного излучения с основным потоком.

Каждый индивид принес своей галактике в дар возможность межзвездных путешествий.

Млечный Путь также не остался без их опеки.

Приносящий дары Странник был как разрушитель: внешне грубый, но ускоряющий на самом деле развитие цивилизации.

Те галактики, которым удалось обуздать своих незрелых членов — а все они так хорошо проявили себя, когда стали возможны прыжки в пространстве — были уже на пути к успеху.

Млечный Путь, после нескольких неудач, все-таки добился самоконтроля и стоял на пороге взрослой жизни — как единое целое.

Это был истинный дар Странника — пропуск во Вселенную и во вселенское сообщество.

— Белый человек, приносящий веру дикарям-язычникам, — пробормотал Шен. — Миссионеры хреновы, — и вышел в соседнюю комнату.