Джулия терпеть не могла, когда её считали слабой, и поэтому старалась делать всё возможное для того, чтобы самоутвердиться в этом мире, созданном для мужчин. Её называли феминисткой вовсе не без оснований. Отношения с парнями у Джулии никогда не складывались удачно: одних девушка подавляла своей крутизной, других, более сильных, просто выводила из себя. Подобная манера поведения в далёком будущем грозила ей полным одиночеством, однако Джулия абсолютно не переживала по этому поводу, потому что была твёрдо уверена – тот, кому она действительно окажется нужна, простит и стерпит от неё всё.

Увы, но даже красавец-спортсмен Джерри Беннет, с которым Джулия прожила в законном браке целых три года – и тот не смог смириться с её патологической независимостью. А ведь он её искренне любил, и она сама считала, что они – идеальная пара. Их объединила одна большая страсть – каратэ, вот только Джерри, в отличие от своей супруги, занимался им профессионально и всерьёз. У него даже свой спортивный бизнес в Портленде имелся – четыре вполне приличных школ-доджо, которые приносили хозяину стабильную прибыль. И, казалось бы, чего бы им не жить, и не радоваться, занимаясь любимым делом? Так нет, Джерри решил всё испортить, заговорив с Джулией о ребёнке. Конечно, его можно было понять… Ему хотелось полноценную семью: жену, которая занимается домом, кучу детей, по нему ползающих… Но Джулия оказалась категорически к этому не готова, она строила совершенно другие планы на жизнь и такой унылый быт в плену пелёнок и сковородок её никаким образом не устраивал.

Слава богу, у обоих хватило ума расстаться друзьями. На память о совместно прожитых годах и былом счастье Джерри даже сделал широкий жест – подарил Джулии одно из своих доджо. Самое скромное, в Маленьком Сайгоне, которое открыл совсем недавно и толком пока до ума не довёл, однако Джулия и этому презенту радовалась как дитя. Она ещё никогда не была владелицей собственной школы! Для полного счастья ей, оказывается, только этого и не хватало. Вот где она наконец-то смогла развернуться, проявив свою железную хватку и ярый энтузиазм в полной мере! Трудности Джулию не пугали – в своём бизнесе она видела не только хороший источник дохода, но и высокую идею – научить людей стоять за себя. В особенности это касалось женщин, чьи права систематически ущемлялись из века в век. Джулия собиралась опровергнуть аксиому об их слабости и беззащитности и хотела на личном примере доказать это всем желающим. А между тем всё выходило не так гладко, как казалось с самого начала. Нет, народ потянулся на её занятия охотно, и это были люди разного возраста и социального положения: и женщины, и подростки, и даже люди в возрасте, которым тоже требовались навыки по самообороне на неспокойных улицах Маленького Сайгона. Одна проблема – почти все они говорили только на родном вьетнамском, а Джулия этим языком не владела. Это создавало определённые трудности в общении с учениками, но, слава богу, не являлось непоправимой бедой – со временем Джулия планировала расширить штат своих работников, ну а пока что потихоньку занималась обустройством и отделкой помещения, параллельно не забывая и о ежедневных тренировках.

Сегодняшний день ничем особенным от остальных не отличался. Джулия как всегда разрывалась на части. С самого утра, как и было задумано, приехали рабочие. Хозяйка доджо собиралась разделить один большой зал на два поменьше кирпичной стеной, и очень рассчитывала на то, что строители справятся с этим простым делом до обеда, потому что занятия по самозащите начинались в два часа дня. Однако мастера явно себя переоценили: уже давно перевалило за полдень, а Джулия ещё не видела никаких намёков на завершение строительного процесса.

- Долго это будет продолжаться? – Нервничала она, наблюдая за неторопливыми действиями двоих флегматичных мужчин-латиносов. – Скоро ученики придут, а у меня тут полный бардак творится!

Рабочие, скорее всего, так не считали, а потому продолжали своё дело кропотливо и медленно. К четырнадцати часам была готова большая часть стены, но Джулии было уже некогда контролировать действия строителей – она целиком и полностью погрузилась в свою любимую работу.

Всё-таки как приятно было ощущать себя ВЛАДЕЛИЦЕЙ целой школы боевых искусств! Люди приходили сюда по каким-то своим причинам – ведь что-то же заставляло их задумываться о навыках самообороны, значит, у Джулии просили помощи, и она с радостью была готова помочь всем желающим обрести уверенность в себе. Это было так просто – полюбить своё тело, научиться его чувствовать и правильно им управлять. К ней приходили с недоверием и сомнением в глазах, но очень скоро от всего этого не оставалось и следа – достаточно было Джулии продемонстрировать новичку, НА ЧТО способен человек, владеющие техникой боевого искусства. У неё была масса энтузиазма, и она везде старалась успеть.

Незнакомый молодой человек вошёл в доджо, не привлекая общего внимания. Скромно потоптался возле порога, сделал приветственный поклон и, оглядевшись, направился прямиком к Джулии.

- Прощу прощения… Привет.

- Привет. – Отозвалась она доброжелательно и немного удивлённо. Белых парней сюда заносило крайне редко.

- Скажите, где мне найти хозяина этого заведения?

- А для чего он вам?

- Мне бы хотелось с ним поговорить.

Ну конечно, ему и в голову не пришло, что владельцем дождо может быть женщина… Типичный мужской стереотип.

- Он перед вами. – Выдала Джулия и с неким злорадством подтвердила собственное заключение, увидев как недоверчиво округлились светлые глаза молодого человека. – Меня зовут Джулия Беннет, и я являюсь хозяйкой этого заведения.

- Вы… хозяйка? – Парень был конкретно сбит с толку.

- Да, я, а вы имеете что-то против?

Только бы он попробовал, в самом деле, выразить чем-то своё недовольство! Она бы наглядно продемонстрировала ему, как он заблуждается на её счёт. Однако молодой человек лишь неопределённо пожал широкими плечами:

- Да нет... Просто у вас на вывеске написано «Доджо Чена», поэтому я и подумал…

- Ах, вот оно что… - Девушка немного смягчилась. – Дело в том, что это дело досталось мне от мужа после развода.

- Понятно… Значит, это вашего мужа звали Чен?

- Нет, его звали Джерри, но я решила изменить название. Посудите сами, какой дурак пойдёт в «Дождо Джерри»? Да ещё и в Маленьком Сайгоне.

- Да, действительно. – Подумав, согласился парень. – А вы владеете боевыми искусствами и можете обучать людей?

Как часто Джулия слышала в свой адрес этот вопрос! А ведь только что она почти раскрылась перед обаянием этого великовозрастного симпатяги… Как будто обязана была ему отчитываться и что-то объяснять!

- Да. – Девушка вызывающе вскинула голову и прямо посмотрела парню в глаза. – Я, если хотите знать, мастер по самообороне. По-вашему такого быть не может?

- Может. – Легко согласился он. Его даже не смутило её демонстративное раздражение. – Мэм, дело в том, что я ищу работу и мне показалось, что тут…

- Всё, что у меня сейчас есть – это место инструктора. – Быстро предупредила парня Джулия, почему-то абсолютно уверенная в том, что это должно отпугнуть соискателя, однако он точно с такой же непринуждённостью кивнул:

- Отлично. Значит, я могу его занять.

- Вы?

- Да, а что в этом странного?

Похоже, они поменялись ролями и репликами заодно. Парень вёл себя не нагло, но очень как-то самоуверенно – он не спрашивал у Джулии разрешения занять место инструктора, он утверждал, что займёт его и даже не ожидал возможности её отказа. Девушка окинула претендента оценивающим взглядом. В принципе, и фигура, и одежда – всё говорило о том, что спортом этот молодой человек занимается давно и серьёзно, и всё же гордость не позволила Джулии уступить ему сразу.

- Вы знаете… Я сомневаюсь, что это место вам подойдёт.

Она всё ещё надеялась увидеть в его безмятежных глазах хотя бы тень растерянности, но прочитала только мягкую насмешку: