Скрипнув зубами от злости, Чейн пошел дальше, стараясь не оглядываться. Он невольно вспомнил расстроенное лицо Милы, смывавшей в озере на Тайгере с разгоряченного лица кровь только что убитых ею людей. Тогда, после жестокой схватки на плато, она всхлипнула и спросила: «Морган, неужели везде, на всех мирах происходит то же самое? В чем же тогда смысл развития цивилизации — в том, чтобы зарезать себе подобного не обычным, а лазерным ножом?»

Чейн невольно поднял глаза вверх. Там, среди редких темных облаков, кое-где дрожали холодные сырые звезды. «Да, там происходит то же самое, — подумал он. — Самые сильные и смелые люди и нелюди охотятся друг за другом в погоне за наживой, а самые слабые и робкие роются в отбросах на городских улочках и надираются в кабаках до полной потери чувств. Так было и тысячу, и десять тысяч лет назад! Большой космос не принес никому счастья, не сделал никого разумнее, добрее и справедливее. И моим родителям очень не нравилось это. Наверное, именно поэтому они и попытались привить Звездным Волкам азы христианской религии. Увы, им ничего не удалось сделать…

Я пошел иным путем. Не стал даже пытаться залезть в душу к варганцам, а просто сделал так, чтобы бывшие пираты отныне считались не изгоями галактики, а ее полноправными гражданами. И кое-что получилось! Вчера, например, варганцы сумели спасти Базу Свободных Миров от полного уничтожения. Погибли два Звездных Волка — но на этот раз не зря. И все это — дело моих рук! Что же, теперь я позволю каким-то проклятым политикам отобрать у меня то единственное, чем я могу гордиться в своей жизни? Все зло, что творится в мире, не под силу исправить даже господу богу — но то, что мне удалось сделать, я никому не отдам без драки!»

Ярость заклокотала в груди Чейна. Он осознавал, что этот поход по притонам Мэни-сити был чистейшей воды безрассудством, но теперь понимал, почему решился на этот шаг. За последний год он слишком высоко взлетел в сферы галактической политики, откуда простые люди и негуманоиды уже казались одной громадной серой массой. Но сейчас он опустился на почву реальной жизни, и она позволила ему вновь твердо встать на ноги. Все его проблемы отсюда, с улиц окраины Мэни-сити, казались сущими пустяками. Тысячи и тысячи людей здесь ежедневно борются за право на жизнь. Что по сравнению с этой борьбой все схватки с разбойными негуманоидами и даже Третьей силой?

Пройдя несколько улиц, он увидел на приземистом двухэтажном здании трактира вывеску «Пышка». Из распахнутой двери неслись шумные голоса подвыпивших людей, звон бутылок, хриплая ругань. Если Селия не ошиблась, то этот обычный с виду трактир и являлся той самой дырой, в которую без следа провалились Гваатх с Рангором.

Подняв потертый воротник, Чейн шаркающей походкой переступил через порог и, спустившись по скрипучим деревянным ступеням, оказался в большом, сером от табачного дыма зале. За десятками столов сидели люди и гуманоиды разных рас. Они пили вино из больших глиняных кувшинов, спорили, бранились, распевали песни Между столами сновали разбитные девушки с подносами в руках. То и дело к ним обращались с разными скабрезными предложениями, но девушки отвечали только смешками и не сердились, когда их хлопали по попкам или задирали юбки По-видимому, они уже всего насмотрелись и удивить их было трудно.

Чейн помедлил у порога, оглядываясь. Сколько ночей он просидел в молодые годы в таких же трактирах на Варге! Когда-то пьяные посиделки с друзьями казались ему единственным приятным способом убить время. Компания веселых приятелей, доброе вино, азартная игра в кости — что еще нужно Звездному Волку, только что вернувшемуся из очередного рейда?.. Гваатх тоже любил подобные пирушки в самых сомнительных трактирах, так что Селия, похоже, вновь не ошиблась в своих прогнозах. Правда, мало ли таких крысиных дыр на окраинах Мэни-сити? Наверное, не одна сотня.

Кто-то рядом взревел трубным голосом. Чейн резко обернулся и увидел, как двое парней вцепились в лохматого четырехрукого гуманоида. Громко ругаясь, они обвиняли гуманоида в том, что он смошенничал в карточной игре. Гуманоид же, не говоря ни слова, попросту схватил парней за шивороты и стукнул их лбами Оба рухнули на пол.

Чейн ожидал, что люди из-за соседних столов немедленно бросятся на защиту своих собратьев. Но они, казалось, даже не обратили внимания на этот маленький инцидент.

Пробегавшая мимо официантка с подносом в руках остановилась возле Чейна. Наверное, на его лице слишком явно можно было прочитать удивление, и девушка хихикнула:

— Господин, хозяин нашего трактира — негуманоид с Саргала. Поэтому здесь всегда рады и людям, и негуманоидам. Если вам это не нравится, лучше поискать другой кабак.

Чейн поманил девушку к себе.

— И много в городе таких трактиров, как ваш, красотка? — с улыбкой спросил он.

— Нет, очень мало. В Мэни-сити не очень-то любят лохматых парней. Но ведь деньги-то у них тоже водятся, верно, господин?

— Почему ты называешь меня господином? Не слишком ли много чести для такого простого парня, как я?

Девушка хихикнула:

— А почему же у вас на пальце левой руки светится кольцо из звездного жемчуга? Да и походка у вас не та, что у городских нищих. Я слышала, что господа иногда любят переодеваться и ходить по бедным кварталам. У меня глаз наметанный, особенно на агентов князей!

Чейн взглянул на левую руку и мысленно чертыхнулся. И как он мог забыть снять кольцо?

Девушка упорхнула, подарив ему на прощание очаровательную гримаску. А с соседних столов на Чейна уже уставились десятка два настороженных и недобрых глаз.

— Что? — рявкнул мускулистый лысый толстяк в потертой кожаной куртке. — Эта рвань — переодетый шпик? То-то я гляжу, что он торчит у порога, вытаращив зенки, как будто имеет на это право. Чего вынюхиваешь, крыса?

Кулаки Чейна сжались, мускулы напряглись, готовясь к молниеносному прыжку. Сколько драк в кабаках за его плечами — почему бы не позабавиться еще раз? Но тут он вспомнил, как год назад на Ледяной планете, на Базе Флота, к нему точно так же приставал рыжий Мик, агент ВР. Кто знает, как пошли бы все дальнейшие события, если бы он тогда не сумел сдержаться и попался бы на ту подставку адмирала Рендвала? Вряд ли сейчас он был бы вице-адмиралом Патруля и тем более Шерифом. А ведь как чесались тогда у него кулаки на громилу Мика!

Чейн расслабился и постарался ухмыльнуться порадушнее.

— Ну что ж, парни, сдаюсь, вы меня раскрыли! — хохотнул он. — И какой черт меня дернул наняться к Шариму в ищейки? Честно говоря, я порой с пьяных глаз собственных штанов по утрам найти не могу, куда мне лезть в сыскари. Ладно, раз это дурацкое кольцо меня заложило, словно зеленого сопляка, то и я за него держаться не стану. — Он поймал за руку пробегавшую мимо официантку и бросил ей кольцо на поднос. — Эй, красотка, плачу за всех! Тащи вина и жаркого на всю честную компанию, да живо!

Девушка осторожно взяла кольцо, повертела его в пальцах и ахнула — таких переливов звездного жемчуга она в жизни не видала. Торопливо спрятав кольцо в лиф, она подарила Чейну восторженную улыбку.

— Я мигом, господин!

Чейн подмигнул ей и, взяв свободный стул, подсел к лысому толстяку. Тот осклабился и протянул Чейну волосатую лапищу.

— Вот это по-нашему! По мне так и самый вшивый шпик — тоже человек, особенно если он готов поставить старине Друнде стаканчик доброго винца.

— Стаканчик? — ухмыльнулся Чейн и отодвинул в сторону глиняную тарелку с обглоданными костями — Ставлю свои дырявые носки против твоей курительной трубки, что под стаканчиком ты имеешь в виду вон ту здоровенную бочку ведер этак на сто.

Толстяк захохотал и одобрительно хлопнул Чейна по плечу:

— А ты не дурак, хоть и шпик! Меня зовут Друнда. А это мои приятели — Сей, Шуран, Юпер и Лион. Они уже здорово накачались, но еще держатся. Может, им тоже перепадет по капельке?

— Я же говорю — угощаю всю компанию!

Вскоре за столом закипело неподдельное веселье. Чейн уже забыл о своем прежнем хитроумном плане поисков пропавших друзей. У него в распоряжении был давний и хорошо проверенный метод, как развязать языки завсегдатаям любого кабака, — вино. И этот проверенный метод не подвел его.