Кошка мигом посерьёзнела.

— Как вернёмся с операции, я сразу же отправлюсь в Штаб. Мы завтра выступаем.

— В смысле? — сначала я не понял, о чём она, но затем вспомнил. — Проклятье, Баська… Но ты же Исследователь, а не военный!

Она улыбнулась — мне показалось, чуть виновато:

— Военный. Я — Глава Отдела, а это соответствует командиру дивизии.

— Комдив?! Это ведь не ниже генерал-лейтенанта! Ничего себе… Я вот выше полковника так и не выслужился, и то посмертно.

— Да ладно вам, это же не главное. Главное — задачу выполнить. Тем более во время Войны почти все Кошки участвуют в боевых действиях, а в этот раз нас должно быть ещё больше, чем обычно. Мы должны задержать Искажённого хотя бы на сутки, чтобы вы успели ребят натренировать. Как знать, может, это наша последняя боевая задача.

Внутри меня что-то сжалось, стало тяжелее дышать. А она смотрела на меня, улыбалась, и в янтаре её глаз отражались разноцветные луны этого странного вечера.

— Бася…

— Не бойся за меня, Герман, — шепнула она мне на ухо. — Всё-таки я не новобранец, всё-таки ветеран Второй Войны, кой-чего, да умею. А потом, Кошки ведь не умирают насовсем. Даже если ему удастся меня убить, я отправлюсь на перерождение в «Нити» и скоро буду как новенькая. Главное, чтобы вы с ребятами его остановить смогли. Уничтожить. Тогда и наши жертвы не напрасны будут. А потом, после Войны — встретимся, ладно? Может, погуляем где-нибудь… Ты мне понравился, ты хороший. Так что мне теперь и против Искажённого идти не страшно: за тебя иду…

Я закусил губу — до боли. До крови — если бы она у меня была. А Чёрная Кошка тихонько поцеловала меня в щетинистую щёку и едва слышно шепнула:

— Это — на счастье.

Тут сзади заворочался чёртов Рипли, и она живо выпрямилась в своём кресле, как будто ничего не произошло.

— Она рядом, — глухо проговорил Тринадцатый. — Я её чую.

Не обращая на нас никакого внимания, он прошёл в кабину и уселся рядом с Кошкой.

— В пределах видимости радара никого нет… — немного озадаченно отметила Тиа-Н. Рипли усмехнулся:

— Неудивительно… Она уже далеко, думаю, на территории парка. Давай сразу туда, а я вместо радара буду.

— Слушаюсь, Лорд Аластор!

Вертолёт чуть клюнул носом и ускорился. Я сидел в кресле и смотрел в окно. Басина головка покоилась на моём плече.

…

Минуты две спустя Рипли вдруг напрягся:

— Вижу! В мезоморфе, бежит. Быстро бежит…

Кошка-пилот задумчиво покосилась на невинно молчащий радар и вдруг несильно хлопнула его по корпусу. Радар жалобно крякнул — но на нём тотчас же замигала ярко-зелёная точка. Кошка негромко выругалась:

— Твою налево! А мне эти заморыши из Инженерного Колыбелью клялись, что все системы работают нормально! Ну ничего: вот вернусь — устрою им сокращение штатов.

— А чего сама не проверила перед вылетом? — жёстко осадила её Бася. — Нечего на Младших пенять, если Старший проглядел.

— Да проверяла я, проверяла, что ж я, без понятия, что ли? — жалобно зачастила Тиа-Н, но Бася только отмахнулась:

— Снижайся. Переходи на пустотную тягу и следуй за целью.

— Слушаюсь, Старшая!

— А что за «пустотная тяга»? — поинтересовался я. Баська горделиво улыбнулась:

— Способ передвижения, позаимствованный у пустотных големов. Для этого энергия, вырабатываемая двигателем, перенаправляется в пустотное вещество, которым покрыта машина. И вот тогда это и правда похоже на «голем-вертолёт». Смотрите сами, а точнее, слушайте.

И правда: шум винта смолк: видимо, он остановился. Вертолёт теперь летел совершенно беззвучно, и мне невольно вспомнился наш недолгий полёт на Шарике.

— А он точно ничего лишнего не съест?

— Не беспокойтесь, Герман Сергеевич. При увеличении скорости возрастают энергозатраты, но количества энергии, выделяемой двигателем, на это хватает.

— Это какой-такой энергии? — не понял я. — Двигатель же не работает? Или что там у вас за двигатель?

— Почему не работает? Ещё как работает, — в свой черёд удивилась Бася. — Самый обычный двигатель, турбовальный. Но полезная нагрузка, то есть привод винта, в режиме пустотной тяги отключается, а выделяемое турбиной тепло полностью поглощается големом. Из-за этого вертолёт может лететь совершенно бесшумно: выхлопные трубы полностью затянуты пустотным веществом.

— Вот оно что… — только и смог выдавить я. Подумать только: в Мире людей подобная «бесшумная» технология могла бы наделать немало шума. Зато мы всё эти «дары Пустоты» воспринимаем, как нечто само собой разумеющееся… И всё же какие они, однако, изобретательные, эти Кошки!

— Расстояние до цели — 300 метров, скорость цели — 35 километров в час, — доложила Тиа-Н. — Какие будут указания?

— Обойди её метров на 200. Я десантируюсь, — буркнул Рипли. — Её ещё остановить надо. Она же в трансе сейчас, может и вовсе из-под контроля выйти.

— Слушаюсь, Милорд!

Тринадцатый подошёл к двери и распахнул её настежь. В салон ворвался ветер.

— Готовы, Милорд? — крикнула Кошка-пилот.

— Готов!

— Тогда сейчас!

И он выпрыгнул.

Дверь втянулась обратно. Тиа-Н заложила вираж, вертолёт описал над лесом широкую дугу и снова пошёл на снижение.

— Как у них дела? — спросила Бася.

— Судя по всему, в норме, — ответила Кошка-пилот. — Ждём сигнала.

В эту же секунду где-то внизу вспыхнул и погас зелёный сигнальный огонь. Кошка удовлетворённо кивнула:

— Контакт прошёл успешно. Садимся.

Ну что ж, подумал я, начало вроде бы удачное.

Голем-вертолёт приземлился на небольшой полянке — плавно, как матово-чёрное облако. Я выскочил из салона и увидел, как разросшееся пустотное вещество понемногу уменьшается в объёме, превращаясь в прежнюю едва заметную плёнку.

— Идём? — спросила Бася. — Они за теми деревьями.

— А они нас ждут?

Не стану скрывать: я беспокоился. Что именно было причиной этого смутного беспокойства, я не знал. Но, если подумать, весь этот Проект для меня, как для бывшего человека — одно большое беспокойство. Ладно, Кастальский, ладно. Эта девочка — последняя. Осталось немного.

— Герман Сергеевич, мы здесь! — раздался из-за деревьев голос Рипли. — Идите к нам!

Ага, по «легенде» работает, смекнул я. Интересно, как его здесь зовут?

Мы пошли на голос Рипли и вскоре оказались на аккуратной аллее. Тут-то я её и увидел.

Она уже вернула себе антропоморфу. С виду — обычная девочка-подросток: прямые русые волосы, перехваченные резинкой в «хвостик», симпатичное скуластое лицо, невысокая фигурка в спортивном костюме, кроссовки.

А ещё — пристальный, изучающий взгляд светлых глаз. Слишком серьёзный взгляд для семнадцатилетней девочки, пожалуй. Интересно, что прячется за этим взглядом…