Необходимо узнать код ДНК распространившегося в «Петле» вируса.

Вполне вероятно, что код у него другой, но не исключены и определенные совпадения. Получить генетическую информацию петлевого вируса, вероятно, не трудно.

Мир, увиденный глазами Андо, был исполнен страдания. Когда Андо разрыдался из-за нахлынувших чувств, Каору понял, что когда-то в прошлом с ним случилось несчастье.

Если бы у Каору было время, он покопался бы в прошлом Андо. Но сейчас было не до этого. Пропала молодая девушка, не безразличная Андо, и он был всецело поглощен ее поисками.

Пропавшая Маи Такано, студентка Такаямы, жила одна, и всю последнюю неделю с ней не было никакой связи.

Андо решил, что с девушкой, непосредственно связанной с Такаямой и Асакавой, что-то случилось. Кроме того, он подозревал, что она тоже может быть заражена вирусом неизвестной природы.

Он отправился к ней домой. Пустая квартира выглядела заброшенной. В видеомагнитофоне стояла кассета. Андо понял, что Маи Такано посмотрела эту кассету-убийцу. Однако запись почти вся была стерта.

Андо совсем растерялся. Если девушка посмотрела кассету, ее уже не спасти, она где-нибудь умерла, а тело ее еще не нашли.

Из всех посмотревших кассету до сих пор жив только Асакава. Он спасся, сделав копию. Правда, копирование не спасло его жену и дочь. Что же там такое требовалось на этой кассете? Действия всех, живых и мертвых, казались очень эгоистичными. А нужно было в первую очередь искать логический путь решения проблемы.

Уходя из жилища Маи Такано, Андо вдруг ощутил присутствие живого существа. Казалось, кто-то тихонько издавал звуки, похожие на бормотание маленькой девочки.

Через экран шлема это ощущение передалось и Каору. Что-то коснулось лодыжек, ахилловых сухожилий.

Подгоняемый страхом, Андо быстро открыл дверь.

В комнате кто-то есть.

Уходя, он был в этом абсолютно уверен.

В университете продолжалось исследование вируса.

С Андо связался человек, который представился журналистом и сказал, что работал вместе с Асакавой, Встретившись с ним, Андо узнал о существовании дискеты, на которой подробно описано все, что произошло.

Вскоре Андо нашел дискету: она оказалась в ноутбуке, который достал из машины Асакавы его брат.

Андо загрузил с дискеты текстовый файл и начал его читать. Файл назывался RING, изложенные в нем факты были уже известны Каору. Они полностью совпадали с тем, что Каору видел глазами Такаямы и Асакавы.

Он получил еще одно подтверждение тому, что узнал благодаря чужим органам чувств. А сущность кассеты, похоже, перекочевала в письменный текст.

Примерно в то же время Андо получил зашифрованное послание в виде фрагмента цепочки ДНК.

«Мутация».

Андо понял, что это подсказка. Оставленная в комнате Такаямы кассета была стерта. С двумя остальными так или иначе тоже было покончено. Видеозаписи больше не было. Кстати, на первой кассете, которую нашли четверо молодых людей, они же стерли конец, что было равнозначно повреждению генокода.

Информация, которую несла видеозапись, была чем-то вроде вируса. Андо предположил, что из-за повреждения генов она мутировала, став чем-то новым. Если это так, то кассеты — это уже использованные оболочки, не более. И их уничтожение ничего для вируса не значит.

Тут возникали две новые проблемы.

Во что эволюционировала кассета?

Почему жив Асакава?

Подоспела еще одна подсказка. Внезапно обнаружилось тело Маи Такано.

Ее нашли в глубокой вентиляционной шахте на крыше собственного дома, где она умерла, вероятно, от холода и истощения. Никаких признаков инфаркта при обследовании не обнаружили. Смерть от истощения — совсем не похоже на то, как умерли другие семеро. Более того, не попади она в эту трубу — не умерла бы.

Но удивительнее всего было то, что в трубе Маи Такано кого-то родила. Об этом свидетельствовала увеличенная матка и остатки того, что сочли пуповиной.

Вот еще одна загадка.

Кого родила Маи Такано?

При этом Андо, видевший девушку незадолго до смерти, готов был поклясться, что она даже близко не походила на беременную.

В университетской больнице исследования велись уже во всех направлениях. Количество людей, погибших из-за кассеты, дошло до одиннадцати. На больничной койке, не приходя в сознание, умер Асакава.

У него в крови обнаружили вирус, попавший туда из-за просмотра кассеты. Однако была подмечена одна интересная особенность. Вирус существовал в двух формах: кольца и разомкнутого кольца.

В кровяных клетках Асакавы и Маи Такано, тех, кто не умер от сердечного приступа, преобладал второй вирус. В крови остальных жертв был только вирус в форме кольца. Видимо, в этом и заключался ключ к разгадке. Если кольцо разомкнуто, значит, жизнь спасена, если нет, то через неделю наступает смерть.

Андо отчаянно пытался найти всему этому логическое объяснение. Сравнивая фотоснимки обоих вирусов, он внезапно додумался до аналогии.

Разомкнутый вирус напоминал сперматозоид!

На теле Маи Такано остались следы родов. Возможно, если она смотрела видеозапись в день овуляции, то вирус направился не к сердцу, а напрямую в яйцеклетку, и...

И Маи забеременела, забеременела и родила.

Кого она родила?!

Возможно, именно это существо и находилось в ее квартире.

Андо попробовал применить ту же цепь рассуждений к Асакаве.

Асакава мужчина и родить не может. Тогда каков был результат проникновения вируса в его кровь?

Вскоре он и этому нашел объяснение.

Примерно в это же время Андо посетила девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Они уже встречались в доме, где умерла Маи. Во время второй встречи они сблизились.

Пока девушка принимала душ, он случайно нашел буклет, рекламирующий новые книги. Название одной из них было «RING». Андо с удивлением узнал, что отчет Асакавы выходит большим тиражом.

Получается, Асакава «родил» книгу «RING». Видеокассета эволюционировала в книгу и теперь стремится размножиться в невероятном количестве. Асакава, написав «RING», способствовал размножению вируса.

Тут по факсу Андо прислали прижизненную фотографию Садако Ямамуры. Увидев ее лицо, Андо пережил шок. Со снимка на него смотрела девушка, представившаяся сестрой Маи Такано. Она и есть то, что родила Маи...