Все менто-информационные структуры уже были в базе. Их слабые места известны. Стратегия и алгоритм работы с ними давно опробован и установлен.

Расставив метки над всей присутствующей на площади нежитью, я убедился, что корнол, Эрея и Мук находятся там, где и должны, в небольшом помещении под Древом Жизни.

Проверил я и подходы к площади. Ничего выдающегося не было. В окрестностях сновала пара скелетонов, и больше никого я заметить не смог.

Однако Мук говорил об одном из владык, который сможет добраться сюда в любом случае.

«Ну всё, пора начинать», – решил я и подал сигнал нашему собственному небольшому демону.

«Активируй», – ушла мысленная команда Муку.

– Ну что? – прошептала из-за спины Тея.

– Тихо, – остановил я её, – он работает.

И это было действительно так. Я заметил стягивание большого объёма энергии в центральной точке посреди арки из странного тёмного камня, которая находилась на дальнем конце площади.

Я, если честно, думал, что это просто некая точка привязки для портала или какое-то фокусирующее устройство, которое задаёт ему направление. А сам портал или находится где-то снизу, или является более компактным артефактом.

Но теперь увидел, что это не так. Наполнившись энергией, эта каменная окружность преобразилась. И стали ясно видимы все составляющие её основу плетения и структуры. И было их множество. Своим видом этот артефакт мне напомнил «Звёздные врата» из одноимённого фильма, только управлять ими нужно было не механической перестановкой точек координат, а магическим воплощением их рун, встроенных в эти врата.

«Эта арка сама и является неким портальным артефактом», – дошло до меня, и притом этот артефакт был создан явно кем-то более могущественным, чем местные маги. И это были несомненно не бывшие хозяева этого города. Они, похоже, просто когда-то нашли этот портал и принесли его с собой в этот город.

Искатель оценил примерный возраст этих врат, им было что-то около пятидесяти тысяч лет. Впечатляющая цифра.

Но что было ещё более странным: структура плетений в портале была настолько сложной и неизвестной, что даже кластер с ходу не смог идентифицировать большую их часть. Однако он мог работать с ними и утверждал, что основа всех обнаруженных конструктов во многом идентична тем, что хранились в его базе данных. Поэтому доступ к порталу он постарался получить, но не смог пробиться сквозь окружающие и наведённые на него сейчас помехи.

Оказывается, во время активации портал уже был практически не управляем, или, вероятно, нужно было находиться в непосредственной близости от него, чтобы никакие помехи не мешали работать с его управляющим контуром.

«Вот это вещь!» – было моей последней мыслью перед тем, как портал раскрылся полностью и воплотил открытые врата в соседний план реальности в материально видимом образе. Некоей зеркальной, слегка колеблющейся поверхности.

– Ваш маг силён, – прошептала Тея и спросила: – Начинаем?

– Нет, – ответил я.

Что-то смущало меня, но я никак не мог понять, что не так.

Мук уже дважды послал запрос на переброску моих товарищей в портал, но я никак не мог уловить, что же мне не нравится в окружающем портал пространстве, и поэтому пока останавливал его. Да и интуиция упорно твердила, что порталом пользоваться нельзя, хотя я точно знал, что он уже активирован.

«Да что же не так-то?» – в отчаянии подумал я и поднял своё восприятие до максимально возможного уровня, подключив симбиотов и все сканирующие возможности, доступные ментоинтерфейсу и кластеру.

«Что это?» – вгляделся я в еле видимую плёнку, накрывшую активированный портал неким сферическим куполом.

«Силовая защита седьмого уровня», – подсказал кластер.

Мука с друзьями она не задержит, но основательно собьёт настройки входного луча при перемещении через портал, так что они наверняка погибнут на выходе из портала.

«Откуда я всё это знаю?» – удивлённо подумал я, но сейчас было не до этого.

По следу, построенному симбиотами, я вычислил источник генерации этого поля.

«Ну вот, видимо, и владыка, о котором говорил Мук», – понял я.

И оказался он здесь гораздо раньше того времени, на которое рассчитывал маленький демон.

Похоже, этот хозяин мёртвого города был гораздо сообразительнее, чем мы думали, и предугадал то единственное место, которое позволит вырваться нам за пределы этого города. Вот он и пришёл сюда, заранее подготовив ловушку и спрятавшись так, что я его не заметил, если бы не мои дурные предчувствия.

Кластер просканировал его защиту и констатировал, что это некая составная конструкция, с каждым отдельным элементом которой мы уже имели дело, но в такой связке нам её встречать ещё не доводилось. Однако именно из-за её модульности она и имела свои прорехи, которые, немного поэкспериментировав, кластер нашёл и выделил.

Правда, для того, чтобы разрушить или пробить силовое поле этого владыки, его придётся перегрузить в каком-то одном месте и, дождавшись стягивания сил для его поддержания именно на этом участке, пробить поле в совершенно иной точке, под строго определённым углом. Со скоростью удара не ниже определённой. То есть, по сути, перед ударом мне понадобится разгоняющая скорость меча связка движений. А это значит, что рядом с этой нежитью мне придётся провести какое-то время.

«Работать буду своими мечами», – решил я, мне очень могут пригодиться как их родные магические свойства, так и вложенное мной свойство аннигиляции.

Но во время боя с Владыкой у меня будет право всего одного смертельного удара. Дальше, я так понимаю, будет утеряно преимущество внезапного нападения. Ведь, судя по всему, на нём лишь стандартная защита. Ничего необычного он на себя не накинул, а значит, сам собирается нападать, а не защищаться. Иначе его защита была бы значительно мощнее. А на нём лишь какое-то относительно простое плетение защиты и прикрывшая всё это мощнейшая маскировка.

«Точно, этот упырь, или как их там правильно называть, затаился в засаде на тех, кто постарается прорваться к арке», – понял я суть замысла владыки.

А это значит, что если я оплошаю, то вся мощь его уже подготовленного удара придётся по мне. Значит, нужно его укокошить с одного направленного и подготовленного удара.

Дальше особых трудностей ни кластер, ни Искатель не видели. Хотя точного уровня этой нежити определить не получалось, но, судя по используемым им плетениям, он был не ниже пятнадцатого.

Кластер сразу предложил не заморачиваться поглощением ментоэнергии владыки, а после поглощения его сути воспользоваться аннигиляцией. В нём могут быть действительно уникальные способности, которые следует постараться урвать, а потом, для экономии времени, сразу его уничтожить.

Это же следует проделать и с остальной нежитью. Нет времени заниматься их потрошением. Закачка энергии из Древа Жизни может занять некоторое время, поэтому бой нужно сократить до минимума. И тратить время на вытягивание энергии и способностей ещё и из нежити не стоит, и так придётся опустошать источник.

Разработав примерный план действий, где первым пунктом идёт короткий разговор с владыкой, я уже хотел начинать. Но внезапно пришёл очередной сигнал от Мука.

«Нужно уходить».

«Ждите, – ответил я ему, – у портальной арки ловушка. Я вам подам сигнал, когда можно будет перемещаться».

И обратился к Тее.

– Небольшое изменение, – сказал я ей, – наш план разгадали, но, как видишь, портал мы активировать смогли. Осталось только пройти сквозь него.

– Что не так? – спросила девушка.

– Один из владык этого города мёртвых устроил нам ловушку. Я постараюсь с ней разобраться, но тебе придётся немного поработать в паре со мной. Вернее, как только я тебя скажу, надо бежать со всех ног в сторону активированного портала и уходить через него. Мне придётся остаться здесь и прикрыть ваш отход. Ты же постарайся успокоить моих друзей с той стороны и, главное, не дай никому из них пройти через портал обратно. Это и есть та ответная услуга, о которой я тебя прошу. Сделаешь?