- Только не называй Лукаса малышом, - спохватился Эрик, - с тех пор, как он пошел в школу, это прозвище выводит его из себя. Лукас в этом году пойдет уже во второй класс и считает себя взрослым. Кстати, они с братом втемяшили себе в голову, что должны стать секретными агентами, как я... Семейная династия Куоленов в ЦРУ, не слабо! - расхохотался мужчина.

- Да уж, - хихикнула Кристель.

- Кое-кто от такой перспективы два инфаркта получил бы. Френк хочет работать с отцом в аквапарке; Джемма готовится поступать в модельную школу, а Дебра мечтает стать полицейским, как ее родители.

... - Волнуешься? - спросил Эрик, когда они ехали по улице пригорода, мимо аккуратных особняков с ухоженными лужайками, живыми изгородями и садовыми гномами у крыльца. - Вижу, с тебя и сон слетел.

- Немного, - девушка затушила окурок в автомобильной пепельнице и бросила в рот мятную пастилку. Потом придирчиво взглянула на себя в зеркало заднего вида. Потом достала расческу, провела по волосам, поправила воротник водолазки...

- Они тебе понравятся, - Эрик накрыл руку девушки своей, и от прикосновения его крупной теплой ладони Кристель приободрилась. - Вот мы и приехали, - он зарулил на подъездную дорожку. - О, прекрасно, все еще в гостиной, а я боялся, что подниму на ноги пол-дома... Смотри-ка, Джоана и Крейг здесь. Наверное, и Тони с семьей тоже приехал.

Выйдя первым из машины, Эрик глубоко вздохнул, ощутив запах вишневых и яблоневых цветов, привычный с детства. И похлопал по голове садового гнома, который когда-то возвышался перед ним, как великан, а теперь оказался чуть выше пояса. Сильно выцветшее лицо гнома еще хранило следы черного маркера, которым восьмилетний Эрик подрисовывал гномам усы, синяки под глазами, пиратские повязки или вампирические клыки. Правда, различить давние черные штрихи на лице, да еще при неверном свете фонарей и через 40 с небольшим лет мог только сам "художник".

Вид тихо спящих коттеджей, окруженных пышно цветущими деревьями, закружил Эрику голову; давно забытое чувство. Тишина, пение сверчков, аромат вишневого цвета, пушистый ухоженный газон и знакомые с детства садовые украшения... Он уже начал все это забывать, а теперь воспоминания захлестывали. Эрик задержался у крыльца, непривычно растроганно улыбаясь. Кристель стояла у машины, деликатно выжидая, пока мужчина справится с чувствами, захлестнувшими его при виде улицы его детства. Девушке нравилось здесь; так тихо. В Сан-Диего никогда не бывает такой тишины. Большой город у границы, порт и курорт, бодрствует круглые сутки. Чтобы хотя бы на время отгородиться от шума, приходится ставить в квартире окна со звукоизоляцией, кондиционер - чтобы разогнать духоту при закрытых окнах. А здесь все натуральное. И Кристель хорошо понимала, почему Эрик так любит свои нечастые визиты в этот пригород.

- Ну, пошли? - встряхнулся мужчина. - Сделаем им сюрприз? - дождавшись, когда девушка поднялась за ним на крыльцо, он позвонил в дверь. И сразу же изнутри раздались приближающиеся легкие шаги.

*

Звонок в дверь раздался, когда дети уже разошлись по комнатам, а взрослые готовились с минуты на минуту последовать их примеру.

Джоана закрыла крышку рояля и вышла в прихожую. Взглянув на экран домофона, она радостно вскрикнула и распахнула дверь.

- Ой, Эрик! - женщина раскинула руки навстречу брату. - Вот это сюрприз! Что ты делаешь? - вскрикнула она когда Эрик подхватил ее под мышки, как в детстве, и закружил над полом.

- Привет, Дюймовочка! - мужчина поставил сестру на ноги. - А я не один. Джонни, это Кристель. Кристель, это моя сестра Джоана.

- Очень приятно, - счастливая от того, что старший брат все-таки приехал, Джоана улыбнулась и его спутнице. - Заходите в дом. Сейчас обрадуем родителей! Они так ждали...

Элеонора уже спешила на голоса по коридору:

- Я знала, что ты приедешь! - она обняла Эрика, встав на цыпочки. От старшего сына пахло туалетной водой, кофе и табаком; на щеках к вечеру слегка отросла и кололась щетина; ткань черной куртки была плотной, в крупный рубчик. В густых волосах прибавилось седины, но ямочки на щеках остались прежними, как в детстве, когда Эрик улыбался...

- Ты все такая же, мама, - мужчине пришлось наклониться, чтобы поцеловать мать. Ему так нравились ее любимые платья, длинные, с ажурными воротниками и плиссированной юбкой, фасон устаревший, но маме очень идет, она выглядит как настоящая леди.

- Мама, познакомься, - Эрик положил руку на плечо своей спутницы, - это Кристель, моя сотрудница, ну, и...

Элеонора отметила, что девушка совсем другая, не похожа на "куколок" и "цыпочек. Серьезное лицо, умный внимательный взгляд, спокойная и уверенная манера держаться. "Вот бы Бертон оказался прав!" - подумала Элеонора, которой сразу понравилась новая подруга сына. Тепло улыбнувшись, хозяйка дома пригласила сына и девушку в гостиную и, коснувшись руки Кристель, спросила:

- Выпьете чаю?

- Спасибо, с удовольствием, - девушка смущенно осматривалась, - если вас не затруднит...

- О, нисколько. А если вы голодны...

- Ну-ка, иди сюда, Летучий Голландец, - Бертон шагнул навстречу старшему сыну, сдерживая улыбку и хмуря брови. - Будешь так надолго забывать родителей, я тебе все-таки надеру уши так, что они в темноте светиться будут...

- Я никогда о вас не забываю, папа... Только, - притворно ужаснулся Эрик, - не таскай меня за уши на глазах у Кристель, это подорвет мой авторитет на службе!

Отец посмотрел на Кристель, которая пила чай за столиком у камина и так непринужденно беседовала с Элеонорой и Джоаной, как будто была знакома с ними всю жизнь. "Эли умеет сделать так, чтобы любой человек почувствовал себя у нее в гостях как дома!" - с нежностью подумал Куолен-старший и сказал:

- Ну, раз так, ограничусь на этот раз предупреждением. Рассказывай, - он сел в свое любимое кресло и пригласил сына занять место напротив, - ты не балуешь нас подробностями в письмах, и мы толком не знаем, что у тебя нового...

- Помилуй, Берт, - подошла к ним Элеонора, - Эрик и Кристель устали, они ехали на машине от самой Калифорнии... Еще успеете поговорить. Твоя комната готова, Эрик, я на всякий случай отперла ее, а сейчас Джонни приготовит комнату и для Кристель...

- Не надо, - Эрик поднялся, - Кристель будет спать вместе со мной...

- Смущаешь девушку, братан! - Антонио врезал Эрику по плечу со спины.

- Привет, Фрикаделька! - старший брат хлопнул его по плечу так, что Тони пошатнулся.

- Привет, Бульдог! - Антонио огрел Эрика по другому плечу. - Гм... Кажется, я и в самом деле похож на фрикадельку, - он похлопал себя по животу.

Эрик и Тони были одинаково рослые, крупные, сероглазые, с проседью в густых русых волосах. Но Антонио действительно выглядел грузным, флегматичным, а Эрик был не толстым, а кряжистым, могучим.