- А куда деваться?! - криво усмехнулся я. - Можно подумать, что у меня выбор есть.

- Есть, - остановил меня жрец. - У каждого человека есть выбор. И у тебя он есть.

- Ну да! На плаху. Хрен редьки не слаще. А тут ещё бабушка надвое сказала. А вдруг я буду первым, кто пройдёт и выйдет из этого вашего заколдованного лабиринта.

- Забудь надежду всяк сюда входящий! - патетическим голосом возвестил жрец. - Но мечту оставь!

- Понял, понял. Оставлю себе и то, и другое, - рассмеялся я. - Ну, что? Я пошёл?

- Погоди, - остановил меня он. - Не один ты пойдёшь. С тобой пойдёт служитель храма - это наш тебе подарок.

- Ни фига себе?! - я действительно удивился. - Это тоже каторжанин какой-то? Чем это он перед вами провинился?

- Нет. Не провинившийся. В лабиринт насильно не войти.

- Ну да? - опять удивился я. - Так-таки и не войти?

- Служители храма сами решают идти им в лабиринт или нет. Никто не вправе заставить их сделать это.

- Ладно. Поверю. Где же ваш служитель?

- Сейчас будет, - немного торжественно произнёс жрец. И не успел он договорить, как из бокового прохода вышла процессия из нескольких белых фигур. Я остолбенел. Это были женщины.

- И что? Все они со мной? - только и выдавил я.

- Нет. С тобой пойдёт лишь одна, - успокоил меня жрец.

- Ну, спасибочки! Примногожды благодарен! А если я её того... Ну, короче, буду использовать по назначению? - Я покрутил пальцем у виска. Жрец изумлённо воззрился на меня, явно не понимая, о чём это я. - Ну, как женщину, - пояснил я на всякий случай.

- Вряд ли, - жрец с сомнением поджал губы. - Тебе там не до неё будет. Да и послана она с тобой для помощи.

- Нет, жрец, оставь женщин себе, - покачал головой я. - Неровен час, не сдержусь, потом всю жизнь себя винить буду. Не соблазняй. Я сам пойду.

- Нет, - твёрдо и решительно возразил жрец. - Она сама изъявила желание войти с тобой в лабиринт, а совет жрецов не может запретить добровольцу, вызвавшемуся на святое дело.

- Кончай, жрец, времени нет, - ответил я, вскидывая за спину увесистый рюкзак. - Я мужик, понимаешь, мужик, а не евнух. Мне ничто человеческое не чуждо.

- Это уж как Бог решит, - перебил меня служитель храма. - Если ему будет угодно, значит, так тому и быть. Но помни, ты в святом месте, на пути к истине, к познаниям всевышнего! Может быть это действительно дано тебе как змий-искуситель. Не мне знать такие вещи. Идите. - И он скользнул в сторону, освобождая проход.

Я не стал оборачиваться, а шагнул внутрь. Стоящий справа от меня младший служитель непостижимо ловко подцепил на руку связку запасных факелов. Сразу стало тяжелее. Обернувшись, дабы иметь возможность выразить ему всю свою признательность, а  заодно и всё, что о нём думаю, я буквально обомлел в полном смысле этого слова. Всё невысказанное застряло в горле. Ряды белых жриц раздвинулись, и перед входом осталась лишь одна фигура. Потом к ней потянулись руки, и белые одежды спали к ногам жрицы-добровольницы. Приятная, скажу вам, дамочка. Во всех отношениях. И фигурка классическая, и личико хоть воду с него пей, бровки - две чайки, глаза - небо звёздное, губки - кораллы, розовые ушки - морские, ажурные раковинки, маленькие, с золотыми серёжками, сахарно-белая шейка лебединая, волосы чернее воронова крыла, густые, вьющиеся, Руки, правда, закрытые рукавами, зато грудь до половины обнажена и одета весьма легко… Талия - двумя руками обхватить ничего не стоит, ноги длинные, стройные, прикрытые одеяниями аж ниже колен. На изящных ступнях мягкие тапочки, а может, это туфли у них такие. Все в бисере, так и вспыхивают от света факелов. Короче, я понял, что мне подсунули достаточно серьёзное испытание. Быть с такой красоткой наедине... Это даже не садизм.

- Жрец! - вскричал я, чувствуя, как всё моё естество вскипело. - Я отказываюсь идти в лабиринт! Лучше на плаху, чем такое измывательство!

Но было уже поздно. Жрица вступила за порог. Из-за её плеч виднелся такой же рюкзак, как и у меня, в левой, опущенной вниз руке был незажжённый факел, а на правой точно такая же связка, как и у меня. Дверь за ней с шорохом затворилась, а затем послышались равномерное шарканье и постукивание мастерков. Нас замуровывали согласно традиции. Через год, или два, а может, и через все десять, кладку разберут для следующих претендентов, ежели таковые найдутся. Я таращился то на бывшую дверь, то на улыбающуюся жрицу. Потом сплюнул и, выдернув из зажима факел, широкими шагами бросился вперёд, в неизвестность. Девушка меня тут же осадила, поймав за руку. Она показала на следующий факел, потом сделала движение, видно, означавшее "собирать", а потом неспешный шаг. Я понял. Смутился и пошёл медленнее, разглядывая стены и собирая торчащие там факела, если таковые оказывались. Разговаривать не хотелось. Да и не о чем нам было говорить. Земля под ногами то и дело уходила вниз под достаточно крутым наклоном. Стены были довольно пристойные, обработанные, даже облицованные каким-то отшлифованным камнем. Особой сырости не было и явным подземельем пока что не пахло. Но многотонная крыша над головой не улучшала настроения, скорее наоборот. Хотя сам проход был прилично широким - телега вполне могла проехать. Да и высота до потолка немалая, метров 5-6 не меньше. Так мы шли долго, очень долго, как вдруг совершенно неожиданно оказались в большой комнате с множеством ответвлений. Я так разогнался, что тут же потерял проход, из которого только что вышел. Благо моя спутница шла медленнее, и пока моя персона обалдело оглядывалась в поисках прохода, она спокойно стояла в нём и наблюдала за мной с лёгкой  усмешкой. Да, эта странная особа была права. Спешить здесь - значит, похоронить себя раньше времени. Я картинно поклонился. Потом обошёл помещение по периметру. Двенадцать коридоров, учитывая и тот, из которого мы вышли, ожидали своих исследователей. Только теперь до меня дошёл глубинный смысл слова "ЛАБИРИНТ". Что-то похожее на панику овладело моим сознанием. Стало страшно, по-настоящему страшно. Сколько безумцев бросалось сюда в поисках собственного счастья?.. Сколько из них вернулось и отдало богу душу у замурованной двери?.. Меня передёрнуло. Жрица подошла ближе и осторожно коснулась моего плеча. Я глянул на неё и немного успокоился. Одному умирать страшно. Вдвоём не так. Но всё равно не хочется. Дурная мысль мелькнула в затуманенной страхом башке. А не есть ли  это мой запас пропитания? Я оценивающе глянул на девушку. Нет. Вряд ли. Да и где её жарить?! От таких мыслей мне стало смешно. Ну, право дело, что за бред лезет в голову?

- Ничего, красавица, прорвёмся. Где наша не пропадала?! - ободрил я её и принялся внимательно обследовать каждый проход на предмет различий. Это было глупо. Все они оказались совершенными близнецами. Даже облицовочные камни, насколько хватало света в глубь тоннеля, были идентичны. Закончив осмотр, вернулся к исходному коридору. Опустился на землю и ещё разок окинул взглядом помещение. Нет, зацепиться решительно было не за что. Тогда попробовал представить вид сверху. Круг с двенадцатью лучами. И тут ничего не было. Никаких намёков. Хоть бери да жребий бросай "орёл - решка"! Хочется мне того или нет, но придётся идти в первый попавшийся коридор и приниматься изучать его на предмет идентичности построения с  другими. Не могли же, в самом деле, хозяева сего славного заведения делать каждый проход оригинальным?! Тогда у них фантазия должна быть о-го-го! Да и выбраться из такого лабиринта практически невозможно. Чистейшая удача, да и то при условии, что такой выход имеется в наличии. Я почесал в затылке. Делать было нечего, надо было подниматься. Жрица смотрела на меня с лёгкой улыбкой. С одной стороны, её присутствие поддерживало моё состояние духа на должном уровне, с другой же, самоуверенный вид, мол, ты помучайся немного пока, а потом я тебя выведу отсюда, раздражал.

- Чо лыбишься-то? - спросил я, меняя позу, поудобнее устраиваясь на корточках.

Жрица приблизилась ко мне, остановившись напротив, и бесстыдно полезла себе за  пазуху. Дело принимало пикантный оборот. Я не без интереса наблюдал за её действиями. Мелькнула даже глупая мыслишка "Не рановато ли?", но тут же угасла. Пытаясь вытащить оттуда что-то, девушка продолжала улыбаться, время от времени произнося какое-то слово, смысл которого до меня никак не доходил: то ли у меня в голове что-то переклинило, то ли изъяснялась она на непонятном мне языке. Наконец, на свет появилась трубка туго свёрнутого пергамента. Девушка сделала приглашающий жест и присела, разворачивая на своей коленке свиток. Это она делала напрасно, так как мой взгляд постоянно отвлекался и уходил в сторону, пытаясь заглянуть куда-то в другое местечко. Я закрыл глаза и сильно тряхнул головой, дабы избавиться от недостойных мыслей. Жрица громко рассмеялась, хлопнула меня по лбу полуразвёрнутой трубкой и переложила рукопись на моё колено. Я смутился.