Домик постепенно согревался. До этого он почти две недели стоял пустым и совершенно выстудился, но включенные батареи уже вытесняли холод наружу.

Постепенно Кристель согрелась; мысли стали спотыкаться, а веки - тяжелеть. Вспомнив, что завтра придется подняться рано, женщина решила пораньше лечь спать.

На втором этаже была ванная комната; к счастью, бойлер выдержал заморозки, и контрастный душ поднял настроение Кристель. Она могла мириться на работе с любыми, самыми тяжелыми, условиями, но отсутствие возможности умыться, чувствовала себя хуже всего.

В той самой комнате за двадцать лет ничего не изменилось, как будто только сегодня утром она проснулась на этой приземистой скрипучей кровати в объятиях Куолена и услышала над домиком стрекот пропеллера. Это был вертолет ее отца, "Санта-Клауса", который не подозревал, что через несколько часов наконец-то найдет свою дочь...

- Думаю, скоро они улягутся, - вошел в комнату Алекс. - Такера мы приковали "браслетами" к батарее. Грег караулит его; Анжело и Эрнандо улягутся в закутке... В чем дело, Пинкстон? - он заметил, что Кристель сидит на краю кровати, обхватив притянутые к груди колени и смотрит потемневшими глазами мимо него. Алекс сел рядом, обнял женщину за плечи и погладил узкую спину, обтянутую свитером:

- Что с тобой? Ты на себя не похожа.

Кристель уже хотела отмахнуться - "Все в порядке, просто я устала", но неожиданно ответила честно:

- Алекс, я только сегодня узнала, что виновата в смерти своего отца. И он вовсе не был таким "Санта-Клаусом", как говорила Натали. Это она его бросила, провела отпуск и уехала, не сказав ни слова. А когда она избавилась от меня, отец пытался разыскать меня, но ничего не смог без доказательств нашего родства. А в 92-м он умер у меня на глазах. Я заманила его под автомат Телмара! - Кристель вкратце рассказала Алексу о том, как они с Куоленом придумали захватить спасательный вертолет и о гибели Френка.

- Это Такер тебе рассказал? - уточнил Алекс.

- Да... Неприятно чувствовать себя такой гадиной.

- Значит, он своего добился, - констатировал Алекс. - История повторяется, в прошлый раз мистер Такер тоже пытался развалить вашу группу изнутри... Милая, он просто хотел деморализовать тебя, вывести из строя, чтобы ослабить нас...

- При чем тут это? - Кристель не отталкивала Алекса, обнимающего ее, но и никак не реагировала на его прикосновения. - Это было на самом деле, на моих глазах, и я в этом участвовала!

Ее голос зазвенел, готовый в любой момент сорваться на рыдания. Алекс привлек женщину к себе:

- Ну-ну, что это ты? Ты не виновата. Ведь ты не знала, что это твой отец, да и вообще стрелять в старика приказал Куолен... Без его приказа никто бы и курок не взвел.

У Кристель уже затекли шея и плечи в неудобной позе, "узелок" на затылке окончательно растрепался, но поправить волосы она не могла, Алекс так обнял ее, что женщина не могла поднять руку.

Возможно, сейчас Кристель именно этого и хотела - выговориться, а потом услышать: "Ты не виновата". Конечно, она знала, что это не так, но все равно хотелось слов, смягчающих ненадолго это ощущение занозы в сердце...

- В приютах ненавидят детей, пришедших из родительского дома, и мне все время приходилось отбиваться и огрызаться, - Кристель пошевелилась, чтобы обнять Алекса в ответ. - Иначе почуяли бы слабину и раздавили. А в 8 лет мне ставили диагноз "аутизм" и хотели направить в специализированный интернат. Моя мать в это время резвилась в Европе с очередным мужем, а отцу не дали вытащить меня из этого ада потому, что он не имел документально подтвержденных прав на ее дочь.

- Ты молодец, что выдержала все это, - Алекс прижался щекой к волосам Кристель.

- А у меня не было выбора. Или выдержать, или быть растоптанной. Пришлось в волчьей стае жить по-волчьи... По-моему, я перестаралась, - Кристель высвободилась и отошла к окну. - К тому моменту, когда отец увидел меня в снегу, я уже окончательно в волчонка превратилась...

Она почувствовала, как к горлу подступают рыдания, и обозлилась на себя. Нашла время сопли распускать. Да еще при Алексе. Кристель стыдилась показывать ему слабость после того срыва в Ниагара-Фолс. "А при Куолене я не боялась некоторое время побыть не бойцом, не пилотом, а просто женщиной"...

Алекс тихонько вышел. Он видел состояние женщины, она изо всех сил подавляет слезы, потому что не хочет плакать в чьем-либо присутствии. И если он задержится, Кристель не простит ему того, что не сдержалась перед ним. А портить с ней отношения мужчина не хотел, им еще с гор выбираться...

Кристель стояла, прижавшись лбом к раме, и слезы все текли и текли. Ее отец погиб еще 20 лет назад, а она похоронила его только сегодня. И слишком поздно узнала о том, что он любил ее и разыскивал. А она заманила его в смертельную западню. Натали обманывала дочь и оговорила своего несостоявшегося мужа, и опять же, Кристель разоблачила эту ложь слишком поздно. Она давала себе слово никогда не походить на мать, но там, на плато, даже переплюнула ее. "Но я же его не убивала, это Телмар, а ему, наверное, Эрик-старший приказал убрать вертолетчика! - женщина стукнула кулаком по раме так, что руку до локтя пронизала боль. Это помогло, спазм отпустил горло, и слезы перестали литься.

Глубоко вздохнув, чтобы окончательно успокоиться, Кристель вернулась в ванную и умылась холодной водой. Это окончательно помогло справиться со слезами. Не время раскисать...