Масштабы операции 3-й ударной,, конечно, были куда как скромными по сравнению с тем, что происходило в это время под Сталинградом, но Жуков отнесся к ней со всей серьезностью. Когда Галицкий доложил свое решение (уже одобренное командованием фронта) действовать стремительно, Жуков спокойно иояснил: "Все равно задачу будем считать выполненной, если вы притянете на себя силы противника и он не сможет снять их с вашего участка для переброски на юг. Итак, своими действиями сковать на длительное время, повторяю, на длительное время сковать противостоящие войска". Присутствовавшие недоуменно переглянулись, а Жуков добавил: "Нс бойтесь и обороны, главное, перемолоть побольше сил противника".

С двадцатых чисел ноября 1942 года войска 3-й ударной армии перешли в наступление и. медленно продвигаясь вперед, в начале января 1943 года обложили Великие Луки. Жуков несколько раз наезжал в армию, бывал в штабах дивизий, на переднем крае. "Не торопиться", - неизменно подчеркивал он. Когда один из его приездов совпал с подготовкой гитлеровцев к деблокированию своего гарнизона в Великих Луках, он отвел предложение о нанесении упреждающих ударов, указав: "Нужно и резервы и части, снятые с других участков, эшелонированию ставить перед фронтом наступающих немецких дивизий. Пусть они сами разобьются о нашу оборону. В этом случае их потери будут несравненно больше. Да и в город им так и не прорваться". Своевременное напоминание! Яростные атаки противника по кольцу наших войск оказались безрезультатными.

Незадолго до решительного штурма Великих Лук сюда снова приехал Жуков. Теперь прямо в город, часть которого уже была освобождена. Он не мог не заметить, что командование армии, командиры соединений и частей, предвкушая победу., видимо, на радостях забыли, что гитлеровские войска могут внезапно обрушиться на них. Жуков серьезно предупредил Галицкого: "Пусть действующие в городе части готовятся по вашим планам к штурму, вы же все свое внимание по-прежнему направьте на отражение прорыва извне". 16 января 1943 года поело почти двухмесячных боев Великие Луки были освобождены относительно небольшой ценой, а немцам пришлось долго зализывать тяжелые раны.

Итак, линия фронта на западном и северо-западном направлениях неуклонно перемещалась на запад. Главное - умный нажим наших фронтов связал все силы, которыми располагал здесь вермахт. Много их было или мало? В самом авторитетном исследовании, советской двенадцатитомной "Истории второй миро вой войны", сказано: "На этих направлениях вражеское командование имело 124 соединения, или более половины всех сил, находившихся на совстско-германском фронте. Это были наиболее боеспособные

войска противниках".

В первой половине февраля в сводках Верховного Главнокомандования появлялись названия все новых городов, которые освобождали войска Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов. Они наступали в широкой полосе - 800 километров - и к январским успехам добавили продвижение еще на 150--300 километров, вызволив из фашистской неволи Курск, Белгород, Ростов. 16 февраля очищен от гитлеровской нечисти Харьков.

Казалось, наступление, начавшееся у Волги, скоро докатится до Днепра. Величайшим оптимизмом было проникнуто уже само название операции, к которой приступили наши фронты на юге, - "Скачок": имелось в виду освободить Донбасс, захватить основные переправы через Днепр у Запорожья и Днепропетровска. Командование Юго-Западного и Воронежского фронтов свыклось с победами от самого Сталинграда, в их штабах оптимистически подсчитывали соотношение сил, как-то упустили, что войска поредели, измотались, тылы далеко отстали, а задачи перед фронтами грандиозные. Больше того, в штабах не сразу поняли смысл усиления сопротивления врага. Когда к двадцатым числам февраля наконец заметили, то рассудили: дерутся-то арьергарды, прикрывающие отход. Значит, только вперед, смелость города берет!

Между тем осатаневший, Гитлер решил здесь взять реванш за Сталинград. Сюда перебросили танковые дивизии СС "Адольф Гитлер", "Рейх", "Мертвая голова", из группы армий "Центр" моторизованную дивизию "Великая Германия". Словом, собралась вся нацистская "гвардия", не говоря уже о многих новых частях и соединениях. 12 февраля 1943 года группу армий "Дон" по вполне понятной причине переименовали - разбитых гитлеровцев далеко отогнали рт этой великой реки, - и назвали ее, оставшуюся подкомандованием Манштейна, группой армий "Юг" со штабом в Запорожье.

17 февраля туда пожаловал Гитлер со всей спитой. Фюрер явился собственной персоной, чтобы напутствовать эсэсовцев на "подвиги" во славу рейха. 18 февраля немецкое радио передало иа всю Европу истерическую речь Геббельса в Берлине отныне идет "тотальная война". В Запорожье фюрер совещался с командующими, но с утра 19-го преступная банда отчетливо услышала в отдалении гулкие удары: били пушки советских танков, катившихся к Запорожью. Некоторые германские генералы предложили продлить совещание, а то произведет "дурное впечатление", если фюрер поспешно покинет юрод под грохот советских орудий. Гитлер надулся и объявил: он улетает по делам совещаться с Гудерианом, вызванным из отставки и назначенным генеральным инспектором германских бронетанковых войск.

На аэродроме, где выстрелы танковых пушек были еще слышнее, фюрер торопливо распрощался с Манштейном и был таков. Он, по-видимому, знал: между Запорожьем и советскими танками не было германских войск, кроме 200 зенитных орудий, выставленных на прямую наводку с приказом держаться до последнего снаряда.

гитлер оставил обращение к солдатам группы армий "Юг", сообщив, что на пути к ним новые дивизии и уникальное и до сих пор неизвестное оружие,-Выслушав обращение фюрера - его читали в частях, верноподданные танкисты захлопнули люки танков и в тот же день, когда Гитлер удрал на запад, двинулись на восток. Они контратаковали наши войска с диким озлоблением и в полной уверенности, что вот-вот их подопрет некое "тайное" оружие" обещанное самим фюрером.

К сожалению, эсэсовский натиск застиг нас врасплох. На главных направлениях на нас внезапно навалились 800 танков, у немцев было в 2,4 раза больше самолетов. Наши командующие недооценили решимость и силы врага и медлили с отходом обидно отступать в 25-ю годовщину Красной Армии. Только 25 февраля решено было оттянуть назад вырвавшиеся части. Конечно, особой трагедии не было, "наш отход не носил на себе следов растерянности и сумятицы Ни порядок, ни руководство войсками не нарушилось, хотя все тяжело расставались со столь дорогими нашему сердцу городами и районами", - напишет впоследствии А. М. Василевский.

С первых чисел марта Василевский, получивший 16 февраля звание Маршала Советского Союза, был здесь представителем Ставки Вместе с ним командовали наши полководцы Ф. И. Голиков, Н Ф. Ватутин, Р. Я Малиновский и другие. Тут выявился замысел противника, наступая через Белгород, прорваться к Курску, а навстречу ударить со стороны Орла. Следовательно, наши войска, взявшие примерно за месяц до этого Курск и выдвинувшиеся на запад, могли быть отрезаны

Это было серьезно, о чем Ставка 10 марта предупредила маршала Василевского. В дополнение к уже прибывшим на фронт резервам Ставка направила Василевскому еще три армии, включая одну танковую.

14 марта оставили Харьков, с 20-х чисел февраля вражеские войска оттеснили Юго-Западный и Воронежский фронты на 100 - 150 километров.

В середине этого дня на командном пункте Северо-Западного фронта раздался звонок из Ставки. Жукову приказано ^прибыть в Кремль Рано поутру он выехал, добирался до Москвы весь день На вездеходе по ужасающим дорогам. Поздним вечером доложил о приезде и тут же был вызван к Сталину, у которого шло совещание. В кабинете Верховного Главнокомандующего Жуков получил редкую возможность выслушать доклады о положении военной экономики страны. "Отчетливо была видна. - отметил в мемуарах Георгий Константинович, - все еще существовавшая большая напряженность в промышленности, в том числе и на таких важнейших заводах, как авиационные и артиллерийские".