- Но Старший будет выше, - сиянье Хильды чуть померкло.

   - А ты готова властвовать над вселенной в целом? - мягко, точно ребёнку, улыбнулась ей Илла. - Ты готова управлять Домом? Скажи мне в лицо, что достаёт тебе знаний и власти прямо сейчас, предложи кто, принять полноту ответственности и стать окончательным судией.

   - Ты права, Третья, - нехотя согласилась Воительница. - Я не готова. И твоё предложение имеет смысл... Обманщица. Могу ли я верить тебе?

   - Я - это надежда и мечта, - покачала та головой. - Я могу убивать. Я могу поглощать. Но обмануть сейчас - моей супротив сути. Верь! - вновь скрестились взгляды - точно пламя отразилось в тысяче зеркал.

   - Я верю, - медленно склонила голову Хильда, не разрывая контакта. - Я согласна.

   Глаза в глаза. Мечта, надежда и искусство - ярость, власть и бой. А затем девочка в серебристом обруче протянула тонкую руку. И крепкая ладонь женщины в короне языков огня легла на неё и несильно сжала. Два разных света сплелись в рукопожатии, скрепляя союз против тьмы. И Хильда, наконец, улыбнулась в ответ.

   Стратегический зал "Провозвестника Творца" принимал гостей. Владыка Лиодора Юфар то'э Тагго, Первая Пророчица Соллана, я, Томико Аваре, Сайнур то'э Саат, Илла Имфоли в облике Эланы и, чуть в стороне, Радана то'Архиссо, которую не счёл нужным выгонять. Пред нами - трёхмерная сеть карты сектора. Яркая точка Ризани в центре, точно разделитель: с одной стороны Союз Миров Ферета, с другой - миры Лиодора и Валаара, рядом. Кроме того, вокруг Союза и даже внутри - граф отражает магические пути, а Феретовой империи на них во многом плевать - нейтральные, пустые или незатронутые миры, а также несколько многомировых государств.

   - Томико?

   - Я отправила "Защитника" к "Меченосцу" в поддержку, - спокойно докладывала Томико - ничего в её словах, лице и ауре не говорила о холодной ярости от потери "Уничтожителя" и смерти Леды. - "Вершащая" в резерве. "Стерегущая" в Ивисе, страхует Валаарский Архипелаг. Две десантные, "Светозарная" и "Разящая", вместе с флотом поддержки сформированы в ударную группу. Я направила их в Спектар, - зал послушно подсветил соседнюю с Ризанью вершину графа. - Оттуда магическим путём перейдут в Иннори, на ближайшую базу флота Ферета. Далее предполагается такой путь, - карта отобразила путаный маршрут. - Всё это - базы космофлота. Я планирую лишить Ферета космических сил в течение недели, если он не предпримет ответных мер. Параллельно собираю ударный кулак из авианосца "Стремительной", флагмана "Провозвестника" и десантной "Вечной". Цель - столица Союза Миров, Онтиа. Если повезёт, ликвидируем Ферета. Нет - получим доступ к ключевой точки портальной сети Союза. Это не уничтожит Союз, но существенно снизит связность и скорость реакции системы.

   Сухо, чётко и по делу. Чудесно.

   - Илла?

   - Я очистила Мир Крайний от тьмы Скорбящей, - молвила Элана. Её облик несколько изменился: на голове красовался венец серебряного света. Теперь он являлся в каждом гуманоидном обличье Имфоли. И шёпот Симфонии слышался возле неё перманентно - точно выставила суть наружу, точно возглашала о своём пришествии. - Хильда приняла твоё предложение и скоро будет здесь. Предлагаю использовать её в атаке на Ферета.

   - Согласен, - кивнул я. - Что Ферет?

   - Параноидален, - хихикнула Илла, на миг становясь прозрачной. - Редко покидает резиденцию. Уверена, у него много путей отхода, что неведомы мне.

   - Его армия?

   - Активизируется целиком, - пожала та плечами. - Готова к портальной переброске в любую точку. Флот - аналогично. Переброска не мгновенная, но покрытие Ризани и Лиодора сенсосетями - неполное. Возможен неожиданный удар и десант.

   Владыка и Пророчица переглянулись.

   - Решения Ферета предсказать и не предскажешь, - молвила им Илла. - Смотрители закрыты Полномочьями и Атрибутом их.

   - Акнис? - вопросил я.

   - Ничегошеньки, - облик Эланы распался ворохом золотых искр. - Пропал Акнис, пропала и Печаль. Удар их будет быстр и силён, о Старший. Лебы прочие советую в резерве придержать. И Лиодору к войне готовиться - на выживание.

   - Другие вести? - не нравится мне сложившаяся ситуация. Да, Ферет обречён - но пока мы сосредоточены на нём, чем займётся Акнис? Нам нужна, как минимум, система раннего предупреждения. Он не должен застать нас врасплох.

   - Одна из моих групп засекла след атрибутной силы во Внешних Пределах и пропала. Это не Акнис и не Ферет, - завертелась иссис вихрем серебра.

   - Пошли больше групп, - велел я. А вот и наш загадочный Смотритель. - Разбей их на группки помельче. Мне нужна предполагаемая область. Ещё?

   - Валаарцы собираются налаживать контакт со "Стерегущей", - хмыкнула иссис... нет, не иссис. Третья Симфония. Как правильно её звать? - Думают, просчитывают, дипломатов собирают. И магов - секреты наши красть.

   - Пусть, - кивнул я. И действительно, пусть. У иилгов ещё есть шанс что-то выведать, но и он достаточно призрачен: не то чтобы магия и техника Персонала намного совершенней их - не без этого, конечно - просто слишком иная. Мы вобрали в себя десятки путей разных цивилизаций и используем их все - в сочетании с формами и ритуалами циарэ. - Ещё что-нибудь важное? Может, в других секторах Внутренних Пределов?

   - Это всё, Яалш, - вихрь серебра снова собрался в Элану.

   Разумеется, она умолчала о части доклада, переданной лично мне. Включая конкретику. Что, понятное дело, понимали все здесь присутствующие. Как и то, что передачу Иллы невозможно поймать. Даже пророку.

   - Спасибо, Илла, - кивнул я. - Итак, дамы и господа... - обратился, в первую очередь, к Владыке и Пророчице, Юфару и Соллане.

   После... пусть будет "Симфонии Четырёх", достаточно... пафосно, да. После Симфонии Четырёх Владыка принял нашу сторону. А следом - Элтар и Онора. Ожидаемо. Ожидаемо? На самом деле, я ждал сюрпризов. И продолжаю их ждать. Сети Акниса плотно оплели Лиодор. А он затаился, подобно пауку, и контрразведки главенствующих родов не находили зацепок и нитей, кроме как оборванных - заранее. Акнис-Акнис, как же я не заметил в тебе этого? Почему допустил, почему ты пошёл путём отступника? Где я ошибся? В чём корень наших бед? Я глубоко вздохнул и продолжил - в голос пробились нотки усталости, которую незачем скрывать:

   - Я предлагаю вам укреплять Лиодор. Не спешите с милитаризацией, но и не медлите. Максимум контроля. Ваша задача - не допустить, чтобы внутренними противоречиями воспользовались извне, - чтобы их не использовал Акнис.

   Вновь переглянулись Владыка и Пророчица. Соллана пожала плечами, и Юфар молвил глубоким басом, совсем не подходящим по внешности высокому, смуглому юноше с тонкими чертами лица... аристократическими, так их называют люди:

   - Мы готовы оказать немедленную поддержку.

   - Нет, - прежде, чем ответил я, твёрдо, решительно отказалась Томико. - Мы - Персонал. Наш долг - защищать и беречь. Это разрушает нас смысл.

   - Время перемен, Томико, - покачал головой, чуть улыбнувшись искреннему порыву. - Время перемен, - и обратился к Владыке. - Не сейчас. Не торопитесь, то'э Тагго. Вы будете нашим резервом. Более того, я прошу вас готовиться к обороне - активной обороне. Держите наготове мобильные силы - а если будет нужда, мы позовём и переправим. Если же Акнис нанесёт удар - вы будете к нему готовы. Каким бы он ни был. В чём Томико права - мы можем позволить себе терять Персонал. Персонал создан именно для этого, в этом его смысл - но сейчас я готов прибегнуть и к ресурсам смертных. Всем ресурсам. Ты, Томико не застала то время, но такое уже бывало - и не раз. Нет ничего страшного, - успокоил её взглядом, - чтобы пожертвовать частью ради целого, если целое восстановимо.