- То было давно, и тысячи лет минуло с тех пор, - снова вскинула руку - и растворилась во мраке, кой, в свою очередь, пропал в разгорающемся свете. - А может быть это, - голос бесплотный шепнул, - происходит прямо сейчас?

Он шёл...

   Тенью тихой скитался он по земле,

   И земля та бесплодна была.

   Единственный, выжил в великом огне,

   Он шёл безотрывно вперёд.

   Сгорбленная фигура бредёт по трескавшейся от жара земле. Тенью от живого кажется он. Кожа его потрескалась, плоть его точно просохла, но он идёт и идёт - неумолимо, чеканит шаг за шагом.

   Имя забыто его, точно сон,

   У пояса флажка пуста уж давно,

   В дырах и платках комбинезон,

   На внешность ему - всё равно.

   - Ты умеешь мечтать.

   Обернулся Странник одинокий.

   Она была эфемерна и нереальна. Словно шелест бумаги под сухим жарким ветром, трепетали её очертанья. И не мог он сказать, высока она или низка, сильна или слаба, жива или мертва. Облик её был преломлением мыслей его и души, и подумалось ему, что видение это, а не реальность.

   - Ты умеешь мечтать, - улыбнулась она. - Так бывает, Странник. Мечта не имеет границ. Ты позвал, ты воплотил, и здесь я, плоть от мыслей твоих и дух от духа твоего; идея и цель, горы движущей веры крупицею воплощённая.

   Улыбнулся Странник. Надежда в нём точно очнулась ото сна. Распрямился он. Словно сила незримая - подхватила его. Подхватила и понесла вперёд. Бред ли, глюк ли - но он был жив. И должен был... что?

   Безумья свет спустился на людей,

   И тьма воцарилась спустя пару дней.

   Взлетали ракеты и падали бомбы:

   Бункера лишь остались да катакомбы.

   Но смерти лучи не знали преград -

   Выжил один, тому сам не рад.

   Усталый Странник брёл вдаль, чтобы мир возродить. Источника знаний Странник не знал, но точен он был. Бродяга искал подземный комплекс - без людей, но рабочий. Доверенным лицом некогда стал и допуск к секрету тому был положен ему.

   Не помнил Странник, сохранил он не всё. Глубоко похоронили тайну комплекса и надёжно. Был он последней надеждой и верным путём. Знанья о нём были стёрты, почти все о них - позабыли. Остались лишь избранные Хранителями Будущего они назывались.

   Странник - не Хранитель, но был их снабженцем. Высшего класса снабженцем, ответственным, в определённом смысле, за все внешние связи. И даже он о Фабрике знал - исчезающе мало. Но он имел широчайшую аналитику и острый ум. Потому вычислил, где, и теперь искал - три точки, раскиданные по миру. Три места, что могут быть целью.

   Он шёл, а бесплодные пески

   Бурей вздымались - не видно ни зги.

   Он шёл под белым пеплом небес,

   Он верил, и ангела свет - не исчез.

   Он шёл средь пустыни, он шёл по лесам,

   По мёртвым и тихим шёл он местам.

   Скелеты деревьев он миновал,

   Пустые дороги и зданий завал.

   Он люк неприметный в руинах нашёл - то склад был вторичный проекта. Но данных там не было - данных не сыщешь нигде; улики, однако, найти всё же реально.

   За шагом лишь шаг. Сквозь тени и смерть. Сквозь боль и надежду. Он не знал, почему погибли все до единого. Но безжизненными были и глубочайшие бункера, что нашёл он во тьме настоящего. Туда не достали ведь бомбы. Склад за складом, места, что сокрыты в тени он искал - и находил. С каждым фрагментом он понимал. Понимал он замысел долгий и тонкий, годами, веками начатый назад.

   Осколки складывались воедино. Фабрика была автономна. Автономна и забыта руководством. Хранители Будущего были малозначимой группой Организации. Финансируемой. Плохо финансируемой. Постепенно перешедшей на самофинансирование. Забытой неспроста. Забытой намеренно. Тогда же и пропало прошлое руководство. По одному, но за десяток лет сменилось. Исчезло. Ушло на Фабрику?

   Старанья его вознаградились с лихвой. Анализ финансовых потоков прошлого дал примерную область. Логистической анализ сузил её. Но этого не доставало. Он знал теперь, что Фабрика скрыта. Он не знал, как. Но способ определённо уходил за пределы понимания науки. Нечто, с чем имела дело Организация. Фабрика была закрыта на Ключ. И Ключники были мертвы.

   Сквозь ледяные пустоши - льдинки пара изо рта - он шёл. Через хладные дебри ледников прорывался он. Казалось, сама Леди Удача хранила от смерти. И надежда. Его надежда. Она шептала на ухо. Подсказывала и поддерживала. Её сила переполняла его. Он дошёл.

   Сквозь покров льда пробился вниз. Очистил вход. Использовал раздобытый в жарком, мёртвом граде код. Прошёл тамбур. Ледяная база Ключника - тишина и мрак. Заглох уж генератор, и тело Хранителя нашлось за пультом управленья. Разобраться было просто. Несколько тумблеров, несколько сенсоров - комбинацию уж заучил - и Ключ активен. Можно идти.

   От тени он к тени по солнцу шагал,

   От печки он к печке по хладу волокся.

   Молился, чтоб в пустоши встретился хоть бы шакал,

   Во льду не один чтобы был бы он тёплым.

   Но тщетно.

   Странник Фабрику миру явил, но место её оставалось ещё неизвестным. Из точек же трёх две остались вариантами цели.

   Прошёл через север, прошёл через юг:

   Развалины, горы, руины и мгла.

   Восток обошёл, и на запад, в закат.

   А мгла, между тем, всё застила вокруг,

   И мир умирал, попрощавшись.

   Он не знал, что было началом катастрофы, но мир словно блек и гас, точно нереальным вдруг стал. А сверху, так ярко, так реально...

   Расколото небо над твердью земной,

   И в трещины льётся ничто.

   Кривы просторы над головой;

   Алое солнце взошло

   На закате планеты пустой

   В тишине.

   Одна точка оказалась обманкой, искусной, но не Фабрикой, нет. Отчаялся он уж почти, но надежда, ангел, верой явлённый ему, утешила, направила и поддержала. Порою - физически он на неё упирался. Как? Он не знал, как иллюзия разума обрела материальность.

   Он шёл в пелене, что клубилась по шею,

   И руки когда он наверх поднимал,

   Их образ казался всё дальше, чужее,

   А ангел же казалась всё реальней ему.

   Кто знает, сколько он брёл? Кто знает, мог ли он сгинуть в тумане? Но вот она, цель! И туман от неё-то - отхлынул. И точно светились старые символы Врат, что вели за пространство, привычное людям. Туда, откуда возможно людей возродить.

   Он коснулся Ворот, и они отворились. И Фабрика радость ему принесла. Рабочие все механизмы. Здесь можно людей воссоздать и память вложить, здесь можно предметы собрать, и техники, и обихода. Но стоило ему вновь вернуться к Вратам, как увидел, что в них проник уж туман. И что за Вратами нету уж мира: расколото небо да дымка пуста. Тогда вопросил он надежду, облачённую в плоть. И услышал:

   - Величья молчанье, отчаянья свет...

   Но дымка надежды хранит твой ответ.

   Весь мир - пыль и прах пред божественным взором.

   Возьми, и взойди к Демиургу престолу!

   Вздохнул, осознав её мысль:

   - Кто я, а кто он, - стиснув зубы, спросил он. -

   Вот ты показала себя исто сильной!

   Ступай, где Его находится трон.

   Сделай, чтоб это - стал сон!

   И бросил усталый взгляд за Врата, закрывая их - навсегда? А ангел его кивнула серьёзно:

   - Приму я тяжёлую, долгую ношу.

   Но ты, мне поверь, ты совсем не ничтожен!

   Твой свет для меня как маяк и опора,

   Слабак ведь ничтожный меня не призвал бы так скоро.