- То есть, Кортус - зависимый род, не самостоятельный игрок? - поспешил я уточнить. Владыка и Пророчица - с ними надо будет разобраться отдельно.

   - Отнюдь, - очередная вспышка изменений защиты осветила алый плащ отца. - Иначе не было бы смысла их сохранять - проще использовать ресурсы на себя.

   - Манёвр? Нельзя укрепить свою власть ещё больше - можно укрепить власть подчинённого рода?

   - Нет, нет и нет, - вздохнул Сайнур. - Кортус совершенно независимы и, готов поспорить, совершенно одни продержатся наверху не одно столетие. Просто их политика невыгодна стратегически, в большом промежутке времени. Без редкого, но регулярного заступничества Владыки и без военных заказов с его и Пророчицы стороны они потеряют свою экономику, а с ней армию и влияние. Это, заметь, сложный комплексный анализ, к которому допущены единицы в каждом главенствующем роде.

   - Значит ли это, что Владыка и Пророчица заботятся о благе всего Лиодора? - поинтересовался я.

   - Вероятно, - неопределённо ответил Сайнур. - Рассчитываешь привлечь их на свою сторону?

   - Возможно. Было бы неплохо, но надеяться не стоит, - "если что-то может пойти не так - обязательно пойдёт". Ещё одна старая истина из числа тех, что изрекла сама Творец. Точнее, не истина, а "истина", однако в каждом высказывании есть доля правды.

   Некоторое время мы молчали, каждый в своих мыслях. Вздохнув, прогнал тяжёлые думы, обратился к капитану по внутренней связи:

   - Вариас, скоро мы прибудем?

   - Пять минут - войдём в зону среднего обнаружения. Десять - в зону плотных сенсосетей. Старший Ключник Сайнур дважды связывался с пограничными силами, нам освободили коридор.

   - Превосходно, - кивнул своим мыслям. - Отец?

   - Готовься производить впечатление... Яалш.

   - Илла?

   - Я буду... почти материальна, - улыбнулось призрачное лицо.

   Хаэрт то'Йаввэ в последний раз оглядел себя в зеркальную иллюзию. Безупречно. Идеально уложенные чёрные волосы - с этим даже возиться не пришлось, локоны древних фамилий укладывались сами собой. Говорят, это доставляло неприятности самой Основательнице - легенда, конечно, но... Свободная фиолетовая мантия с ярко-алым, светящимся узором - торжественная, но зачарована как боевая. Два прозрачно-коралловых кольца на каждую руку - нанометровый рунный узор на каждом, а материал тот же, что идёт на малые накопители.

   Хаэрт развеял иллюзию. Все эти приготовления значили лишь одно - он нервничал. То'э Кортус берёт его вместо занятого отца на переговоры чрезвычайной важности. Встреча с то'э Саат. По версии блока Куидэ-Велиссо - мёртвого то'э Саат, причём Элтар и Онора не поскупились на коррекцию памяти каждому участвовавшему в той злополучной операции по его устранению. И собирались, очевидно, зачистить Ризань целиком - как только найдут обходной путь. На самом же деле то'э Саат был жив, дееспособен и обзавёлся могущественными союзниками... по его словам. Кроме того, на встрече будет присутствовать Радана то'Архиссо - женщина невероятной бесцеремонности, умудрившаяся лично, даже не от имени рода, инициировать эти переговоры.

   Хаэрт прибыл последним. Расправивший широкие плечи, стянувший длинные волосы в конский хвост, немного нелепо смотрящийся в алой с фиолетовыми полосами мантии, Цотур то'э Кортус лишь кивнул. Радана то'Архиссо в несравненной золотой мантии, напротив, широко улыбнулась, завела благожелательный разговор ни о чём. Тоже нервничает?

   "Сайнур вошёл в зону обнару... о Основательница!" - воскликнул тэм-офицер, координирующий оборону этой планеты.

   "Не забыть понизить в звании", - мелькнуло в мыслях - и тут Хаэрт застыл. Получил картинку со сканеров дальнего обнаружения. Это был не космический корабль, как ожидалось. Точнее, это можно было счесть и космическим кораблём - но гораздо больше оно походило на горную крепость, которую научили летать. Яйцеобразная громадина шести-семи километров в длину, укутанная сиянием чар, сквозь которое самые чувствительные сенсоры улавливали дрожание струн мироздание - стационарный магический источник. Сильнее, слабее Кристалла Йаввэ? Одного порядка силы - точно.

   "Освободить ему коридор!" - приказал Цотур.

   "Слушаюсь, то'э", - взял себя в руки тэм-офицер. Сенсосети аккуратно разошлись, образуя проход нужного диаметра. Громадина изящно скользнула в него - теперь, с помощью сенсоров среднего периметра Хаэрт вместе с Кристаллом Йаввэ мог оценить её подробней.

   Великое творение - вот что хотелось сказать. Целиком выточенное из магически-активной породы. Ощетинившееся дулами орудий размером себе под стать - верно, из них били те белые молнии на записи. Ореол щитов пылал от вкачанной энергии - выглядело так, будто кто-то засунул планетарную оборону в их поверхность. А ведь крепость наверняка несёт в себе небольшой флот - эдакая передвижная база. Мощно. Если Сайнур хотел продемонстрировать силу союзников, то у него получилось.

   "Запрос на соединение с приёмным порталом", - доложил тэм-офицер.

   "Уточни - высокие гости или?.." - мгновенно отозвался Цотур.

   "То'э Саат и его союзники".

   "Направь прямо сюда, в малую приёмную залу. Портал активен".

   Троица встречающих встала около арки: то'э Кортус в центре, Хаэрт по левую руку, Радана по правую. В нейтральных, зелёных тонах зале чуть посветлело - Цотур усилил сияние бело-жёлтых кристаллов-ламп. Без предупреждения заработала арка пространственных врат. В залу вступила тройка же гостей.

   Напротив Цотура в тёмно-фиолетовом, почти чёрном - точь-в-точь парадная мантия Владыки - плаще ступал... Андра? Нет, не Андра. Или Андра, но совсем другой? Ёжик русых волос, в которых проглядывала седина, зелёные, будто с огоньком внутри глаза, чуть увеличенный жезл-атрибут - словно улучшенный - постаревший? - Андра. Это внешность, а вот аура его, не магическая, но явственно ощутимая, колышущая пассивные щиты, словно шепчущая о своей древности - говорила больше.

   Напротив Хаэрта - Сайнур. То'э Саат выглядел чуть осунувшимся, черты лица стали резче, жёстче, а в ауре чувствуется что-то родственное этому новому Андре.

   Напротив Раданы - не уступающая ей женщина. Блондинка - волосы уложены в причудливую причёску. Такое ощущение, что они переплетены друг с другом чрез миниатюрные порталы. Платье - о, Хаэрт с трудом отвёл взгляд! Платье казалось сплетённым из мягко-белого и мягко-синего сияния, плавно меняющегося, рождающего всё новые и новые узоры, утягивающие взгляд в глубину, завораживающие... От незнакомки исходил флёр чего-то влекущего и, одновременно, отталкивающего. Странное ощущение.

   Сайнур продвинулся чуть вперёд, однако, демонстративно оставаясь позади Андры. Интересно.

   - Светлого утра, то'э Кортус, то'Архиссо, то'Йаввэ, - короткий поклон, положенный не Главе среднего рода, которым де-факто был гость, но потерянному статусу - Главе рода-преемника. Или, вариант, Главе особого рода.

   - Рад приветствовать вас в мире Листок, то'э Саат... - короткая, намекающая пауза, которую немедленно использовал Сайнур.

   - Позвольте представить, то'э, Андру-Яалша то'Саат, Старшего Смотрителя Третьего Дома, - Андра сделал невероятное - позволил себе спокойно склонить голову, только намекая на поклон. Да, это совсем иной Андра. Яалш? Откуда это имя? - Иллу Имфоли, Хранящую Искусство иссис, - рекомая поклонилась в точности как Сайнур, а на голове её явился и исчез аккуратный прозрачный венец. Иссис. Хранящая Искусство. Незнакомый титул, как и "Старший Смотритель". Настораживает. Интригует. Кем стал Андра за такой короткий срок? Или не стал, а - сбросил маскировку?

   - Рад видеть, что просьбу моего... отца, - что означает эта пауза? - восприняли всерьёз, - берёт слово Андра.

   Голос его на удивление глубок, но легко узнаваем. Возможно ли, что он действительно прожил лет семьдесят, пока отсутствовал? Чары ускорения времени известны, но каково должно быть могущество чародея, чтобы вложить в дни десятилетия? Причём только для Андры - Сайнур не постарел.