Тёмная сила привычно обратилась в дорогу, тропу за пределы Крайнего Мира. Тропа эта тяжела была, холодна и тверда. Ступая по гладкому камню, Скорбящая меняла свой облик. Старуха - лишь один из бесчисленных ликов. Теперь она возвращалась к тому самому, древнему, в коем являлась иссис, сплётшая Первую из Симфоний.

   Седые волосы до плеч. Молодое лицо. Бархатисто-чёрный плащ, скользящий по полу. Блекло-серые глаза. И улыбка: маска печали, боли и решимости.

   Она не торопилась. Беззвучным призраком ступала по сотворённому пути, несколько раз подзывала чёрные силуэты, которые совсем не спешили на слабый свет её кожи.

   Местные обитатели слушались беспрекословно. Мало того, что половину из них сотворила она - вторая половина просто тонула в завораживающей печали её голоса и образа. А её Сила уже давно пропитала Крайний Мир. Её мир, мир, подчиняющийся беспрекословно, место её власти. Даже из Операционного Зала ничего не смогли бы сделать - разве что окончательно отключить. В её отсутствие, разумеется. Давно, очень давно не покидала она это место - что же, время пришло.

   - Ты не торопилась, - нейтрально заметил Акнис, когда она спустилась на серую плоскость.

   - А зачем? - едва заметно улыбнулась она. - Куда теперь? Где я могу тебе пригодиться?

   - Всё просто, - хмыкнул Акнис. - Надо ликвидировать основных моих противников, пока не поздно.

   - Воскресший Яалш, - кивнула она. - Ферет Рраил. То'э главенствующих родов Лиодора. Всех противников перечислила, не забыла ли кого?

   - Яалш вызвал откуда-то целый флот из пятнадцати летучих крепостей, каждая из которых может уничтожить средних размеров цивилизацию, - нахмурившись, дополнил Смотритель. - Хуже того, во главе флота - небезызвестная Томико. Флот - её вертикаль власти в полной сохранности.

   - Томико Аваре, Младшая Смотрительница, воин и полководец, со всей своей армией, я правильно тебя поняла? - наклонила она голову - он чуть отпрянул, скорее предчувствуя, чем чуя давление её Силы, пока что сокрытой.

   - Это ещё не всё, - мрачно продолжил Акнис. - Яалш договорился с Иллой Имфоли.

   - О, детка Третья, выросла и влезла во взрослые игры, - искренне улыбнулась она. - Я ждала чего-то такого от неё. Дальше?

   - Активизировалась Хильда. Ищет путь во Внутренние Пределы или Служебные Помещения.

   - И это ожидаемо, - она откинула седую прядь со лба. - Итак, у нас три противника. Два Смотрителя, Искусница и флот с одной стороны, Ферет с империей с другой, Лиодор, чем-то мешающий твоим планам - с третьей. С кого планируешь начать?

   - Ни с кого, - уверенно ответил Акнис. - Ферета могу убрать и я один, но это разрушит инструмент против флота Томико и Лиодора. Более того, Ферета следует прикрывать от прямой агрессии - с Томико станется напасть прямо на него со всем флотом. Нет, нападать прямо сейчас - ошибка, однако и медлить нельзя. Делаем следующее...

   - Погоди, - предостерегающе подняла она свою тонкую руку и щёлкнула пальчиками. Акнис выхватил длинный и узкий меч-атрибут, замер, напряжённо сканируя пространство. Без толку, конечно. - Явись уж, Обманщица.

   Сначала сумрак Крайнего Мира осветила улыбка, а вслед за ней появилась и сама Илла - метровая горная кошка коричнево-рыжего окраса, лучащая тепло и свет. Зубастая улыбка стала шире, Илла, виляя хвостом, смерила Смотрителя и Скорбящую хищным взглядом. Что же ты скажешь, кошечка?

   - Поздно заметила, Хранящая. Привет и тебе, враг мой Акнис. Неосторожен ты, древний, - громко рыкнула, подавшись вперёд - но Акнис держал себя в руках и не среагировал на провокацию. - Вижу, ваш союз утверждён. Быть может, я могу предложить тебе знания. Не сразу, буду честна, потребуется время, часть памяти он сокрыл от себя самого. Он может дать клятву как дал её мне - и слово его твёрдо!

   - Поверишь ей? - сощурился Акнис. Меч его отсвечивал огневеюще-алым. Пару секунд Скорбящая наслаждалась разлитым в воздухе напряжением.

   - Нет, милая моя Илла, я выбрала сторону, - не тот ответ, который следует давать логически - но ей движет не только логика, а нечто большее. Она чувствует, что эпохи ожидания, так или иначе, подойдут к концу - кроме того, есть план. - А ты? Акнис, можешь дать ей гарантии?

   - Не желаешь ко мне? - поинтересовался чуть расслабившийся (это он зря) Смотритель. - Клятва взаимной неприкосновенности, я смогу подобрать даже так, чтобы не нарушить данную Яалшу. Что он тебе обещал?

   Кошка басисто рассмеялась, ей вторил тихий хриплый смех Скорбящей.

   - Конечно, Яалш учёл в клятве предательство, - молвила Илла. - О, мой многомудрый Старший заплатил ничтожную цену за мою... службу? - смешок с рыком.

   - Ещё вопрос, кто и кому служит, - сочла нелишним пояснить Скорбящая. Да, малышка Илла давно выросла - тем интереснее будет. - Не он ей предложил, но она к нему пришла - как не слуга, но союзница. Ответь же, мастерица иллюзий, какова твоя цель?

   - Не цель, но смысл, - клыкастая улыбка. - Разумеется, промолчу. Достаточно уважаю тебя, - лапа оставила на сером свечении плоскости оранжевую царапину, - Печаль Хранящая, чтобы не лгать. Удачи в поисках, - и прыгнула прямо на Акниса. Вот только ослепительно-алая вспышка с его атрибута лишь разорвала кошку клочками огня, осыпавшимися пеплом. Как... символично.

   - Она ушла? - вопросил Смотритель.

   - Да, - подтвердила Скорбящая после паузы. - А тебе стоит озаботиться скрытностью, Младший. Я не выловлю её так же легко вне своих владений.

   - Это точно, - Акнис засунул атрибут, укоротившийся в кинжал, за пояс, взмахнул рукой, выводя во тьме горящие письмена. - Подойди ближе, Леди Печаль, мой ритуальный телепорт ей не отследить.

   - Всё идёт по твоему плану, Яалш, - прошелестела листвой Илла.

   - Не всё, - молвил я, неспешно следуя невесть куда по берёзовому бору одного из ненаселённых миров первого сектора. Это место предложила для релаксации "моя" иссис, и, надо сказать, его спокойствие способствовало неспешным размышлениям.

   - Неужели? - прожурчала она лесным ручейком.

   - Ферет прочёсывает миры около Эртели. Та катастрофа в торе Вибина его увлечёт, да и крейсера поработали. Казалось бы, всё хорошо... - я позволил себе нахмуриться. - Мы понятия не имеем, кто оставил ловушку. Не Акнис - он-то бы не рассчитывал, что Иллюзион чем-то повредит мне или кому-то из Младших. И даже если считать Хильду частью его плана - исчезающе малая вероятность - этот план нацелен не на смерть Смотрителя - любой из нас может уйти из Иллюзиона страховочным ритуалом. Акнис бы сделал иначе.

   - Кто же это может быть? - прожужжала собеседница деловито спешащей пчелой.

   - Не знаю, - развёл я руками. - Ритуалы и формы свежие. Кто-то из уцелевшего Персонала - группа Помощников и магов? Маловероятно. Кто ещё?

   - Совет мой спрашиваешь ты? - чирикнула она птицей.

   - А если и да? - что-то свежее и светлое было в Илле. Песнь Надежды, завораживающая тихо и небрежно? Симфония, что превыше природы неверен? Чем больше с ней общаюсь, тем больше понимаю, насколько далеки носители Песен от простых иссис, разумных, но тех ещё тварей. Вершина эволюции, так она говорила?

   - Мне неведом ответ, - шепнул ветер. - Дом велик, не обозреваю всё. Направление, указатель, ниточка - зацепку ищи, как ищу её я.

   - Ниточка... - прищурился я. - Найдём. Так или иначе - найдём. И начнём с той части атрибута, что спрятана во Внешних Пределах. Сразу после "Возврата". Как он там, кстати?

   - Час ещё, и начинаем, - хрустнула ветка под ногами. - Ты будешь?..

   - Нет, для меня и "Стремительной" есть одно дело. Каковы данные о Валаарском Архипелаге?

   - О, валаарцы, - улыбнулась она солнечным лучом из-за облаков. - Интересные. Артефакторы. Защищаются от сородичей - эффективно. Теократия. Культ Пламени, Негасимого Пламени. Духовный лидер - Верховный Жрец Леонард, светский лидер - Правитель Август, архимаг. Правят в дуэте. Довольно успешно. Общество делится на что-то вроде духовных орденов или же корпораций - нечто среднее. Путь развития - артефакторика. Уже который век одёргивают шаловливые ручки Лиодора - но только потому, что Лиодору не нужна полномасштабная война.