- Молодой человек, надеюсь, ты понимаешь, что Джейн – особенная девушка. Она отличается от тех, с кем тебе ранее удавалось общаться, - сделал паузу, предлагая собеседнику домыслить окончание фразы.

   - Конечно, - невозмутимо подтвердил Макс, опуская вопрос о том, с какими девушками, по мнения отца Джейн, он привык общаться

   - И я не могу позволить кому-то встречаться с ней, пока не узнаю намерения.

   - Самые серьезные, - Макс и бровью не повел, - все зависит только от Джейн. В субботу вечером я заехал составить девушке компанию, потому что она весь вечер провела одна в большом доме, и испугалась. Ей показалось, что кто-то периодически стучится в дверь. До брата она дозвониться не смогла, - стрельнул взглядом в Джо, у которого язык отнялся от такой наглости.

   - Хм, - протянул Джек, - тогда может, пройдем на кухню и поужинаем? И ты подробнее расскажешь о себе.

   - Я не голоден, но выпил бы чашку чаю. Спасибо.

   Джейн с Мэри засуетились, накрывая на стол.

   - Добрый день, миссис Петерсон, - слегка поклонился Макс, а затем подошел к Джейн и, наклонившись, быстро коснулся ее щеки губами, - привет, малышка.

   - Добрый вечер, - приветливо улыбнулась Мэри, - присаживайся. Макс, ты будешь черный чай или зеленый?

   - Черный, пожалуйста.

   Джейн лишь успевала часто моргать, завороженно наблюдая за потрясающей актерской игрой Макса. Не поверить в искренность его чувств было невозможно, даже Джек Петерсон – директор средней школы, ежедневно угадывающий ложь в глазах учеников, перестал хмуриться и кивал, подбадривая. Макс вел себя естественно, был уверен в себе. Складывалось впечатление, что на его совести нет ни единого пятнышка. «Мда. Не повезло его будущей жене. Бедняжка никогда не распознает, когда он ей врет», - невольно отметила Джейн. Он рассказал, как они познакомились, упомянув, что сразу был покорен красотой и скромностью Джейн. Заверил, что она интересная собеседница, что ему безумно нравится говорить с ней о пустяках. Как выяснилось, об этих самых пустяках, они могут говорить часами. Джейн едва не поперхнулась, услышав последнюю ложь. Были дни, когда они не произносили ничего помимо: «привет, как дела» и «до скорого».

   - Так чем ты занимаешься, Макс? - спросила мама Джейн, поставив на стол вазочку с конфетами.

   - Много чем занимаюсь, но единственная настоящая страсть - это музыка.

   - Да? – оживился Джек. – Ты играешь на музыкальных инструментах?

   - Вообще-то я пою в группе, но и немного играю.

   - То есть ты серьезно занимаешься творчеством?

   - Да, серьезнее не бывает.

   - А где ты учился? У меня тоже есть музыкальное образование, помимо педагогического. Я раньше пел, играл на скрипке и фортепиано.

   - Ты и сейчас отлично играешь и поешь, Джек, - погладила по руке мужа Мэри.

   - Сейчас уже не то, вот в молодости, - сделал многозначительную паузу, - я выступал с оркестром.

   Макс сделал вид, что восхищен.

   - Джейн говорила, Вы руководите детским хором.

   - Да, это мое хобби. К нам приходят заниматься все желающие, не только ученики.

   - Хобби, на которое он тратит все свое свободное время, - постаралась придать себе недовольный вид Мэри.

   - Так, где ты учился?

   - Ну... вообще-то у меня нет музыкального образования, - ответил Макс и, предвидя новые вопросы, поспешно добавил: - и вообще образования.

   За столом повисла пауза, Макс невозмутимо улыбнулся, ожидая новых вопросов.

   - Наверное, сложно заниматься музыкальной карьерой, если нет определенных знаний, - осторожно начал отец Джейн. Макс небрежно пожал плечами, дескать, не видит никаких сложностей и препятствий.

   - Я брал уроки игры на фортепьяно. Конечно, нужно продолжать заниматься, особенно вокалом, но пока я не найду более серьезный проект, чем «Мэд», нет смысла тратить на это время и деньги.

   - А почему ты считаешь, что «Мэд» несерьезный проект? - взял эстафету Джо, который до этого сидел молча.

   - Малоприбыльный, - спокойно ответил Макс.

   - А как ты тогда зарабатываешь на жизнь? - продолжал спрашивать брат, припоминая черную спортивную машину. Макс раздраженно прищурился, вероятно, считая вопрос бестактным, ненадолго задумался, но решил все-таки ответить:

   - У меня есть доля в автосервисе. Но это временное занятие, я надеюсь, что скоро смогу зарабатывать только музыкой.

   Джек кивнул и поджал губы, и по его лицу было видно, что Макс с треском провалил очередной кастинг.

   - А твои родители нормально относятся к выбору столь необычной и нестабильной профессии? - спросила Мэри.

   - Понятия не имею. Я вырос в патронатной семье, и сейчас не общаюсь с приемной матерью.

Джейн закусила губу и уставилась в тарелку, понимая, что ее отец мечтал совсем о другом зяте.

- С этим есть какие-то проблемы? - Макс внимательно оглядел присутствующих, которые виновато закачали головами, уверяя, что, разумеется, нет.

   - Ты вырос в этом городе?

   - Нет, в небольшом городке, пятьдесят километров к югу, но как только окончил школу, сразу переехал сюда.

   Дальше разговор совсем не ладился. Минут через пятнадцать Макс, сославшись на высокую занятость, уехал, тепло попрощавшись со всеми Петерсонами, включая Джо. Не забыл поблагодарить Мэри за чай.

   - Надеюсь, ты не собираешься за него замуж? - осторожно спросил Джек, когда машина скрылась из поля видимости.

   - Папа, мы просто общаемся, а ты сразу начал спрашивать про его намерения! - всплеснула руками Джейн, пользуясь смятением отца. - Между прочим, в нашей школе учат, что все люди равны, или ты запретишь мне с ним общаться только потому, что он сирота?

   - Надеюсь, ваше общение продлится недолго. Он хотя бы не наркоман? Ты себе представляешь жизнь музыканта, особенно рокера?

   - Папа, пожалуйста, не говори глупостей. Мы с Максом друзья, пару раз встречались в городе, и еще один раз он заезжал ко мне, чтобы помочь, а ты ему допрос устроил, - продолжала осторожно отчитывать отца Джейн, стараясь не перегнуть палку, пользуясь моментом, пока Джек чувствует себя виноватым. Макс вел себя безукоризненно вежливо, улыбался и послушно отвечал на все вопросы, ничем не выдал, что нервничает. Если закрыть глаза не его внешний вид, отсутствие образования и странный выбор профессии, придраться было не к чему.

   - Мне кажется, он для тебя староват, - вставил свое слово Джо, но тут же прикусил язык под взглядом Джейн.

   - А почему ты сегодня без Марка? Мне казалось, вы в последнее время неразлучны, - съязвила она, и Джо постарался перевести разговор в менее опасное русло.

***

Этим же вечером Джейн, спрятавшись от родителей и брата за закрытой дверью ванной комнаты, дрожащей рукой набрала номер Макса. Для верности она присела на корточки и, включив воду, старалась говорить как можно тише, чувствуя себя шпионкой в логове врага.

- Я не знаю, что должна тебе за терпение, - быстро проговорила она, ловя себя на мысли, что, если говорить о сегодняшнем противостоянии, ощущает себя принадлежащей к команде Макса, а не родителей.

   - Зато я знаю, - резко ответил Макс, - завтра ты сбегаешь с работы, забиваешь на французский, и мы едем ко мне. Зачем – расскажу по пути.

   - Хорошо-хорошо. Как скажешь, только не сердись, - быстро согласилась она, радуясь, что он не обиделся, что он по-прежнему хочет с ней встретиться. Немного смутившись от того, что его грубый, командный голос ей нравится и действует скорее возбуждающе, чем пугает.

За следующие месяцы Джейн посетила занятия по французскому от силы раз шесть – отец подвозил ее до работы, она помогала в библиотеке или, что тоже случалось нередко, упрашивала себя подменить, и убегала на встречу с Максом. Джек забирал ее поздно вечером, после французского, не подозревая, что за несколько минут до того, как его машина прибывала на парковку, оттуда уезжал Макс, подвозивший Джейн как раз к окончанию занятий. Они не попались ни разу. Отчасти благодаря поразительной пунктуальности Джека, ни разу не приехавшему раньше времени, отчасти уникальной способности Макса объезжать все вечерние пробки и тратить на дорогу не более получаса. Иногда Джейн с ужасом думала, что было бы, если бы ее отец не работал в школе. Она бы вообще там появлялась? Через сколько дней ее бы уволили? «Отец сам виноват, - успокаивала себя она, - усилил контроль по вечерам. Когда-то ей еще видеться с Максом?»