— Прости за это, — прошептал он, погладив меня по щеке загрубевшими кончиками пальцев. — Лучше сейчас, чем никогда.

Отстранившись, Костя подарил мне теплую и ласковую улыбку.

— Я люблю тебя.

Казалось, будто я слышала эти слова очень давно, но на самом деле не прошло и шести часов. Но более странным было то, что я испытала облегчение. На секунду промелькнула мысль, что признание Кости — вымысел моего буйного воображения, однако сейчас я убедилась окончательно, что не сплю, и это самая что ни на есть реальность. Сумасшедшая, непостоянная, коварная.

Столько событий произошло за этот день, что от них взрывалась голова.

Оцепенение постепенно отступило, и я с шумом втянула в себя воздух.

Костя поцеловал меня. Действительно поцеловал.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ ГЛАВА

Я в бессознательном состоянии плелась за Костей туда, где все началось, где Бур должен был пытаться сдержать Алесю, и видела перед глазами свой первый поцелуй, а губы, чуть припухшие, до сих пор ощущали прикосновение мягких и чувственных губ Кости.

Я была так сильно ошеломлена, что не сумела выдавить и слова в ответ. Но Костя не выглядел так, словно ждал чего-то. Он просто взял меня за руку, как обычно, и повел за собой.

Мы застали совершенно неожиданную картину.

— Так, так, так. Я заждался вас, друзья.

Этот голос принадлежал незнакомому типу с длинными, красно-черными волосами, стоящими дыбом. У него была серая кожа с темно-синими прожилками и губы естественного черного оттенка. Белые глаза с очень узкими красными зрачками вгоняли в страх. Страннее его лица была только его одежда. Застегнутый плащ из густого черного тумана будто колыхался на ветру от малейшего движения, на шее обернут такой же черный шарф из шелка. Низ был прост: брюки и ботинки.

Это не человек.

Призрак. Причем достаточно сильный, чтобы быть видимым живым вне Середины.

Элемент.

Он оскалился в широкой, издевательской улыбке.

— Но спасибо этому юноше с необычной прической, который немного позабавил меня, — он бросила в сторону деревянного стола, заваленного хламом, небрежный взгляд.

Мои глаза опустились вниз, и я увидела лежащего на боку Бура. Он снова был без сознания. Его футболка была изорвана, как и черные джинсы. На бедре расползалось огромное бардовое пятно.

Костя напрягся рядом со мной.

— Кто ты? И что с ним сделал? — Рубиновое пламя в его свободной ладони вознеслось вверх. Он был в гневе и по-прежнему держал меня за руку, поэтому я чувствовала, как напряглись мышцы его тела.

Парень рассмеялся и, положив сжатые пальцы в кулак на сердце, приветственно поклонился.

— Прошу прощения за мою бестактность, юные Ловцы. Я — Хаммани. Один из Великих Восьми Элементов, — вернувшись в прежнее положение, призрак любопытно склонил голову набок. — Рад познакомиться с вами. Неужели не узнали меня?

Перед нами стоял могущественнейший дух Иного Мира. Я точно не забуду этот сумасшедший денек. Никогда.

— Впервые слышу, — со злостью фыркнул Костя.

— Я глубоко ранен, — с театральной грустью произнес Хаммани.

— Что ты сделал с ним? — он кивнул на Бура.

— Ах, — призрак словно только что вспомнил о существовании синеволосого. — Парень с необычной прической… — Хаммани подошел к нему. — Сказала же. Мы веселились. Правда, ненадолго его хватило.

Остановившись рядом, он со всей силы пнула Бура по животу.

— Слабый человек со слабой душой.

Пытаясь совладать с шоком, я не верила своим глазам.

Если Элемент здесь, то где Алеся?

— Отойди от него! — зарычал Костя и сделал шаг вперед, выпустив мою ладонь, но Хаммани поднял руку в останавливающем жесте.

— Убавь свой пыл, или я убью его, — не колеблющим тоном сказал он.

— Только попробуй.

Хаммани развернулась лицом к Буру, и в его руке появилась черная сфера размером с шар для боулинга.

— Я сказал, — изрек Костя, в его глазах сверкали молнии, — отойди от него!

Бешеной силы поток Рубиного огня устремился к Элементу, но Хаммани исчез за секунду до того, как пламя бы достигло его.

— Вот остолоп, — ядовитый смех разнесся по всей фабрике.

— Покажись, скотина, — обратился в пустоту Костя.

Тело Хаммани собралось из черных крупиц недалеко от Бура. Вау. Увидеть такое можно только в фильмах.

— А ты действительно не боишься меня, — с едва ощутимой ноткой изумления констатировал призрак. — Моя милая, прекрасная Алеся восхищалась твоей храбростью.

Я непроизвольно вздрогнула, услышав ее имя.

— Это ведь ты прятался внутри нее? — спросил Костя, не сводя с Элемента настороженного взгляда.

— Она была моим щитом в этом бренном мире среди клейменных Тьмою душ, — ответил Хаммани.

— Урод, — Костя с хрустом сжал кулаки. — Где она? Говори. Или я размажу твои мозги по всей фабрике.

Призрак громко и заливисто рассмеялся.

— Твоя дерзость поразительна! Только из уважения к твоему бесстрашию перед моим лицом я скажу тебе. Мы заключили с ней сделку. Алеся согласилась стать моей оболочкой в мире живых в обмен на то, что я воплощу в реальность ее самое сокровенное желание и избавлю от тягостной вины.

Внутри меня похолодело, когда кошмарные глаза Элементы ненадолго переместились в мою сторону.

— Я жил в ее теле. Смотрел на мир, на вас — людей — ее глазами. Я говорил ее голосом. Чувствовал ее израненной душой.

— Ты меня бесишь, мертвечина, — выплюнул Костя. Его кулак окутало агрессивное пламя. — Говори, где она? Больше повторять не стану.

— Там, где хотела быть, и с кем, — промолвил Хаммани певуче.

— Достал!

Костя сделал выпад левой ноги вперед и, сконцентрировав энергию в ладонях, направил повторный поток ослепительно красного огня к призраку.

— Меня этим не возьмешь, — с апатичным выражением лица Элемент махнул рукой, словно отбиваясь от надоедливого насекомого, и вместе с ним Рубиновое пламя изменило траекторию.

— Какого… — Костя растерялся.

— Ты хоть понимаешь, с кем вступаешь бой? — надменно-ледяным голосом произнес Хаммани.

— Будь ты хоть сама Смерть, — огонь Кости до сих пор горел в его руках с новой силой, — мне наплевать с высокой колокольни. Я задал тебе чертов вопрос. Ответь на него.

— Она мертва. Та, кого ты хочешь видеть.

Безмерный трепет, шок, смятение и еще тысяча уничтожающих эмоций одновременно охватила меня. Я подумала о том, будто это кошмарный сон, и вот-вот должна проснуться. Но эта бездонная тишина не прекращалась, и мне хотелось упасть на колени с оглушительным криком.

Алеся… мертва.

Я не верила. Не могла поверить. Во что угодно, но только не в это.

— Нет… — надломленным голосом прошептал Костя. Его глаза опустели.

— Не поймите неправильно, — Хаммани выразительно взметнул кистью, — она хотела вернуть семью. Я исполнил ее желание. Таков ведь был наш уговор. Алеся позволила мне жить в ее теле до тех пор, пока я не окрепну для самостоятельного пребывания в вашем мире. Вы совсем чуть-чуть припозднились и пропустили мое освобождение. Я отблагодарил ее, подарив безболезненную и быструю смерть. Она не мучилась. И сейчас счастлива, потому что вернулась к тем, по ком страдала ее душа.

Слезы стояли в глазах, но что-то не давало им скатиться по щекам.

Так вот каким было ее желание. Воссоединиться со своей семьей. И ради этого она совершила столько… преступлений? Чтобы просто умереть?! Ее отчаяние, ее боль, ее вина и одиночество подтолкнули на сделку с дьяволом, повлекшей начало катастрофы.

— Не верите мне? — Элемент щелкнул пальцами, и из дальнего угла помещения, погруженного во мрак, по полу заскользило бездыханное, хрупкое тело. Его словно тянули невидимой веревкой. — Вот, смотрите сами, — спокойной указав рукой вниз, на неподвижную Алесю, лицо которой скрывали спутанные волосы, сказал Хаммани.

На секунду я перестала ощущать под своими ногами твердую поверхность. Стены поплыли в глазах, и я стиснула зубы, чтобы не зарыдать в голос.