У меня сперло дыхание.

— Ты хочешь сказать, что…

— Наконец-то дошло, да? — усмехнулась Алеся, скрестив руки на груди. — И как ты до сих пор жива с такими интеллектуальными способностями...

— Ты одержима призраком.

Части мозаики, хаотично разбросанные по уголкам моего сознания, сошлись в единую картинку, выбив почву из-под ног на несколько секунд. Мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя от столь впечатляющей причины изменения Алеси.

Духи редко завладевают человеческими телами. Для этого живому и мертвому нужно заключить соглашение. И если человек не прочь впустить в себя призрака по каким-либо причинам, дух вселяется и живет за счет своего «носителя». Они высасывают из них жизнь, и почти во всех случаях человек сходит с ума.

Алеся согласилась «вынашивать» в себе духа до тех пор, пока он не обретет достаточно сил для самостоятельного пребывания в мире живых. Но зачем? Какой целью руководствуется призрак? И что попросила взамен Алеся?

— Зачем ты… вы открыли Портал? — немного опомнившись, задала я вопрос.

Алеся крутила в руках какую-то заржавевшую, железную палку.

— Чтобы выпустить Малумов из Иного Мира. Правда, мы не ожидали, что ситуация выйдет из-под контроля, и через Портал пройдут другие души.

— Малумов? — растерянным шепотом вторила я.

— Ага, — подтвердила Алеся.

Я догадывалась, что все не так просто. Вспомнились слова Дениса Валерьевича о Малумах. Он говорил, что это невероятно опасные Сущности Иного Мира. Один Малум может принести немыслимый ущерб и справиться с ним крайне сложно.

— Сколько их? — сглотнув, спросила я.

— Двое. Больтарас, — Алеся подбросила железку, — и Арахна. Она напала на Виолетту — это тупую блондинку. Жаль, что все-таки не убила.

Виолетта говорила, что это было паукообразное существо.

Но вновь что-то не сходилось с общей картиной представления, которую я имела.

— Что? Чего лицо такое? — фыркнула Алеся.

— Разве Больтарасы не подчиняются Малумам? — вот оно, слабое звено в цепи.

— Ты еще тупее, чем я думала, — она закатила глаза. — Я же русским языком сказала, Больтарас — это Малум. Как и Арахна. Мы призвали их, чтобы ускорить восстановление Его сил. Их призыв из Иного Мира заключался в том, чтобы поглотить как можно больше душ и затем накормить ими своего Хозяина.

Получается, фолиант хранит в себе неверную информацию?

Все было проще, и одновременно стало сложнее.

— Малумы подчиняются Элементам, — я подняла вдумчивые глаза на Алесю.

Ее молчание я приняла, как положительный ответ.

— Внутри… тебя… — у меня не поворачивался язык сказать такое вслух. — Элемент?

Алеся снисходительно улыбнулась и склонила голову вбок.

— А нет. Все же мыслительный процесс у тебя присутствует, да только частенько дает сбои.

« — Кто они такие? — вмешалась я. — Элементы.

Изумрудные глаза резко переместились на меня.

— Могущественнейшие призраки Иного Мира, — голос Страгловца приобрел мрачные оттенки. Мурашки рябью пронеслись по моему телу. — Система называет их Элементами Зла…»

Я чувствовала холодные и липкие лапы страха, обхватившие меня за плечи.

Даже если бы и пыталась, я все равно не смогла бы вообразить мощь этих Элементов. Даже такой непоколебимый Страгловец, как Денис Валерьевич, дрогнул, упоминая их. Он говорил, что Элементы сеяли хаос, когда были на свободе.

« — Элементы были запечатаны две сотни лет назад. Они не могли выбраться. И не выберутся, — потемневшие малахитовые глаза пронзили меня своей серьезностью. — Никогда…»

Воспоминания, казалось бы, недавнего разговора бурным потоком ворвались в мое сознание, подталкивая различные фрагменты пазла друг к другу для воссоздания еще одной иллюстрации представления об Ином Мире и его жителях.

— Элементы запечатаны, — сказала я и теперь сама не верила в это. Ведь если Алеся говорит правду, то внутри нее — один из них.

— Это так, — не стала опровергать девочка. — Но, видишь ли, защитный барьер, сдерживающий Элементов, крошится. Как печенье, — она весело ухмыльнулась. — Хаммани удалось выбраться, — в голубых глазах сверкнули искры. — И он…

Что-то заставило ее замолчать.

— Алеся? — я испуганно уставилась на брюнетку, которая упала на колени, схватившись за голову.

— Нет, — шептала она, дрожа так яростно, словно ее охватила лихорадка. — Нет… Не злись… Нет… Она… Она все равно умрет…

Алеся, как и тогда в читальном зале, снова с кем-то говорила. Но теперь я знала ее собеседника. Один из Элементов. И, кажется, Хаммани — это его имя.

— Нет! — резко и звонко закричала она, согнувшись пополам.

Стена черного огня, до этого момента пребывавшая в состоянии относительного покоя, словно взбесилась. Его острые, словно лезвия, языки охватили не обвалившийся потолок и расползлись по стенам, следуя по кривым трещинам, опускаясь к полу. Охватывая новые территории и окутывая предметы, но не сжигая их, пламя рычало, как живое.

— Прости меня, — рыдала Алеся, качаясь взад-вперед. — Я убью ее… Клянусь… Они не уйдут… Они не…

Ее пронзительный крик сотряс фабрику, и я отшатнулась, утащив за собой Бура. Я бы солгала, сказав, что мне не страшно. Я была чертовски, просто чертовски напугана происходящим.

Черное пламя властвовало в огромном помещении, поглотив почти все свободное пространство. Оно заключила меня и Бура в плотное кольцо, из которого невозможно было выбраться невредимыми. От огня так и веяло злом. Самым что ни на есть настоящим, истинным злом.

— Я все сделаю, — уже тише произнесла Алеся.

Я с опаской оглядывалась по сторонам, стараясь не проглядеть подползающие к себе язычки пламени. Заметив поднявшуюся на ноги девочку, я с облегчением обнаружила, что вместе с ней успокоился огонь. Он почти исчез, как и стена, поднимаясь от пола лишь на несколько сантиметров.

— Что-то я заболталась с тобой, — ровным голосом отчеканила Алеся, словно не корчилась от жутких болей несколько секунд назад. — Пора кончать с вами двумя, — ее замораживающий внутренности взгляд упал на Бура.

Я стиснула зубы.

— Не сходи с ума, Алеся. Остановись.

Она язвительно рассмеялась, запрокинув голову.

— Останавливаться? После всего, через что мы прошли? Ни за что.

Девочка направилась ко мне.

— Вы свидетели. И вы умрете, как и тот смышленый Страгловец.

Я разинула рот, хотя глубоко в душе догадывалась, что Алеся убила его.

— Все зашло слишком далеко, — она остановилась в нескольких шагах от меня. — Ты и твои дружки заигрались в детективов. Думаете, я не знала, что этот, — она с презрением кивнула на Бура, — и Костя следили за мной? Наивные, — Алеся обнажила зубы в насмешливом оскале. — Вам известно слишком много.

— Ты сама все рассказала, — огрызнулась я.

— Да. Только потому, что мертвой тебе эта информация будет ни к чему.

— Тебя все равно найдут.

— Отнюдь, — самонадеянно хмыкнула Алеся. — У меня все схвачено. Арахна сейчас разделывается с Костей, а я покончу раз и навсегда с тобой и Буром.

Ее слова взорвались болезненно-ярким фейерверком в моем сознании. Ощутив оцепенение каждой клеточкой своего естества, я на долгое мгновение превратилась в непробиваемую, каменную статую. Снаружи я была бледнее снега и спокойнее морского дна в ураган, но внутри меня разгорался неистовый пожар, который не шел ни в какое сравнение с пламенем Алеси в момент ее слабости.

Костя действительно долго не появлялся и, заболтавшись с Алесей, я забыла о нем.

— Только тронь его… — процедила я, обуреваемая волнением за лучшего друга.

Хотелось встать и ринуться ему на помощь, но надо разобраться с Алесей. Костя справится. Я верю в него. Всегда верила, и буду.

«Какая-то паучья тварь? Да раз плюнуть!» — вот так бы сказал Костя, если бы я могла видеть и слышать его сейчас. Я даже представила его улыбку. Широкая, беззаботная и азартная. Чем сильнее был противник, тем Косте становилось интереснее. Вот такой уж он.