- Да чуть раньше шагнул, - ответил за него дон Руадан. И дальше уже парню: - Приветствую тебя, сэр Ганн, на этой тропе, что привела тебя...
- Кто вы такие? - звучно, и очень недружелюбно спросил парень.
- Я - дон Руадан, наставник скромной обители магов, а это мои...
- Вот и наставляй себе на здоровье. А ко мне не приближайся.
- Напоминаю тебе, что птица удачи пролетает лишь раз над человеком, и в этот раз она осенила тебя своим крылом.
- Вот и пусть летит дальше. И ты вали, старый хрыч, пока в лоб не дали!
Не выпуская из руки кинжала, юноша отошел боком на пару шагов, потом повернулся, и продолжил путь.
Марк обалдело смотрел во след.
- И так бывает, - все так же благодушно сказал дон Руадан. - Все-таки время - величайшая мерка всему. Вот чуть-чуть поспешишь, и вся жизнь насмарку.
А вечером, разумеется, никакого сна. Продолжаем ломать старые привычки, и не допускаем образование новых. Тем более, сегодня Марка вытащили сражаться. То, что сражался он из рук вон плохо - он и сам чувствовал. Но что больше всего его поразило - так это полное равнодушие к собственным успехам или поражениям. О чем он с тем же равнодушием сообщил своему ночному наставнику.
Который, вопреки ожиданиям, не стал ругаться, а наоборот, очень похвалил, сказав, что это явное свидетельство успеха и прогресса. И если Марк научится в таком состоянии действовать эффективно - то вот она, власть, только держи ее и пользуйся.
Марк еще запомнил, как вяло согласился с ним: при таком равнодушии только и властвовать - ничего не хочется, кроме покоя и прекращения всего.
Но ведь вот, эти маги, они же прекрасно двигаются, работают, и явно счастливы и довольны жизнью!
Надо поднапрячься...
А на следующую ночь поехали на ночную охоту. Куда-то долго ехали, потом долго ждали, усиленно дыша и принимая нужные позы.... После чего дон Руадан велел всем встать в круг, и начинать. Дальше что-то происходило, но Марк честно не понял, что. Это походило бы на драку, если бы не было столь картинно и учебно. Но это не был и тренировочный бой - уж слишком натурально были слышны ярость и злоба у тех, с кем сражались.
А все закончилось меньше, чем за минуту. Причем, тело все делало само, почти без участия равнодушного разума. Кого-то поймали, связали, и понесли.
Несли долго, причем дону Руадану даже не приходилось напоминать о дыхании. К концу путешествия Марк был немало удивлен тому, как притупилось его восприятие, попавшее в какую-то кому, но при этом как четко и грамотно действует его тело, уставшее, взмокшее, но исправно несущее груз, и равномерно двигающее ноги, руки, глаза, легкие.
После этого Марку было сказано, что он преодолел рубеж ученика, и готов перейти в подмастерье. Поэтому - быстренько готовиться к ритуалу. Облиться водой, переодеться, помолиться, и - во двор.
А во дворе под светлеющим небом вокруг Жертвенного Камня уже выстроились пятеро наставников во главе с доном Руаданом. В свете единственного светильника, установленного возле головы жертвы...
Жертвы?
Марк вырвался из пут безразличия, и каким-то старым живым взглядом удивился: оказывается, Жертвенный Камень предназначался именно для принесения жертв! Но - человеческих жертв???
- Сила в этом мире - великий дар, - вещал в это время дон Руадан. - И встречается реже, чем родники в пустыне. Поэтому великий грех разбрасывать силу, выливая ее в песок без пользы. Силу требуется копить и собирать. Ты, Марк, впервые в жизни отворяешь ворота Силе, поэтому мы тебе помогаем сейчас и здесь. А впоследствии ты сможешь пользоваться Силой без столь удручающих и сокрушающих потрясений. Но сейчас, будь добр, соберись, настройся, и помни, что удача дается человеку один раз. И если он от нее отвернулся - то это его, и только его выбор. И не нам лишать его этого выбора.
Марк подошел к лежащему, и узнал его профиль, слегка обрисованный дрожащим пламенем светильника.
Только вчера он глядел во след этому парню, как его? Ганну? И даже немного завидовал. Что тот осмелился отказаться от всемогущества и власти.
И вот он лежит на жертвеннике, сомкнув губы, и только скосив глаза на Марка.
А в ладонь тычется что-то холодное, и Марк сначала отдернул руку, прежде чем рассмотрел, и все-таки взял кинжал.
Холодный, длинный, острый.
Удобный.
Дон Руадан поднял свой кинжал, точную копию того, что сжимал сейчас Марк, и точным движением вспорол одежду на груди лежащего. Тот дернулся, попытался изогнуться, но невидимые путы не дали ему подвинуться даже на пядь. Так же он не издал ни звука, хотя явно пытался.
Помощники растянули тряпье, обнажив грудь, ярко белеющую в ночи.
- Встань здесь, - командовал дон Руадан. - А мы образуем звезду Силы. И по моей команде - точно в сердце. Это вот здесь.
И темный палец пересек светлое пятно, закончившись какой-то точкой. Марку даже показалось, что эта точка засветилась и пульсирует.
То ли под действием магических сил, то ли в результате ужасающего нервного напряжения, наложенного на усталость, но Марк вдруг явно почувствовал всем своим нутром как тяжелой неслышной поступью приближается к нему Дракон Судьбы.
Нет, не к нему.
Вот к этому парню. Как вызывает озноб запредельный шелест его чешуи. Как плотоядно скользит язык по сомкнутым губам. Как давит в затылок его взгляд.
Почему-то Марк был уверен, что смотрит Дракон Судьбы именно на него.
Медленно, тяжело, против воли поднял кинжал.
Убить.
Убить вот этого парня?
За что?
Он же ничего ему лично не сделал. Он вообще ему не знаком.
Так можно или нельзя?
Что можно магу, и чего нельзя?
Власть над миром...
Нужна ли ему такая власть над миром? Где он будет вправе убить любого? Да не только вправе - это будет еще и обязанностью?
Может, ну ее нахрен, такую власть?
Тяжелая когтистая лапа ударила по руке, кинжал ухнул вниз, и вошел между ребер. Точно.
- Уааааа! - по-детски тоненько закричал вдруг важный и солидный дон Руадан.
- Уааааа! - подхватили его помощники.
И начали плясать и прыгать вокруг жертвенника, что-то ловя в воздухе над покойником.
- Неужели ты не видишь? - радовался дон Руадан. - Вот она, силушка, силища, лови, бери, черпай!
Марк отступил на пару шагов, проморгался, и ему показалось, что над телом что-то серебрится, как будто рой мелких мошек в звездном свете. И вроде бы как их они и ловят. Хорошо, хоть не едят...
Он шагнул вперед, тоже зачерпнув ладонью эту светящуюся субстанцию...
И оказался в привычном мире. Привычном? Откуда он знает эту серую равнину, не освещенную никаким светом, но все-таки хорошо различимую? Да и не серая она, а серо-коричневая. Откуда он знает ее? Значит, где-то видел?
Только тогда...
Тогда здесь были конь, дерево, старик с кокосом... Тогда здесь было полно желаний.
Они толпились, наваливались, рычали, и давили. А где-то там, за кругом - были те, кто не желал.
Сейчас здесь было пусто. Значит, он, Марк, тоже теперь за кругом?
Шаг назад, и он снова стоял на поляне возле освещенного зарницей трупа.
Наваливалась привычная апатия. Он хорошо сделал свое дело.
Хорошо ли он сделал?
Наверное, вот после этой ночи подмастерье Марк и задумал сбежать.
И вдруг оказалось, что сделать это крайне непросто! Нет, конечно, жилье "братства магов" не ограждал каменный забор с вышками и фонарями. Но местным жителям было абсолютно по барабану, ночь на дворе, или день. И Марк постоянно был под чьим-нибудь присмотром.
Хорошо еще, что власть дона Руадана не распространялась пока на область мыслей, и тоскливые размышления подмастерья он не замечал. А Марк с прежним усердием (точнее, равнодушием) постигал нелегкую науку мага.
Почему-то (а может, именно поэтому) после первого своего ритуального убийства остальные обряды воспринимались гораздо спокойнее. Но чудеса, еще недавно вскружившие бы Марку голову - воспринимались буднично, как раньше воспринимались строчки из учебников и нудные теоретические лекции.
