С такой фразой перед ним на стул плюхнулся полноватый мужчина в очень хорошей и добротной одежде. Вот только была она грязной и неухоженной. Такие тонкости Марк замечал уже непроизвольно.

- Кого надо убить? - вежливо осведомился Марк, раздумывая, как бы ему сплавить нежданного работодателя без излишней наглости. Сейчас, без охраны, он чувствовал себя несколько неуютно.

- Жену, - коротко и спокойно ответил мужик. - Но это я сам, тебе не придется марать руки.

- А кого нужно убить мне?

- Не нужно никого убивать. Надо только помочь мне отобрать замок.

Отобрать замок?! Это было что-то новенькое. Замки Марк никогда ещё не брал. Нет, конечно, когда он смотрел "Рыцаря Айвенго" он мечтал когда-нибудь поучаствовать в битве за замок...

Но желательно непобедимым могучим воином в совершенстве владеющим мечом и в непробиваемых доспехах.

А сейчас его фехтовальные успехи могли бы поразить кого-нибудь в Москве на хоббитских игрищах, вполне позволили бы отбиться от парочки крестьян (если те не вооружены вилами), но вряд ли он осилит в одиночку брать замок!

- Любезный, прошу прощения, не знаю вашего имени...

- Барон Анжей Ансеис. Прошу прощения за столь затрапезный вид, но с тех пор, как моя собственная жена выгнала меня из замка - я не имел возможности привести себя в порядок.

- Благородный Анжей, но с чего, прошу прощения, вы решили, что я - тот достойный такой сложной миссии герой? - Марк попытался вспомнить барона. Должен же был видеть и на собрании, и на балу! Но не помнил.

- Проводник указал.

- Где он? - Марк чуть не опрокинул стул, вскакивая и оглядывая трактир. Разумеется, знакомой фигурки не оказалось.

- О, здесь его нет. Это было позавчера, но он точно указал место и время. А теперь разреши узнать твоё имя, доблестный герой!

Последние слова барон Ансеис произнес с той долей сарказма, которые окончательно растопили недоверие Марка. Видимо, сам барон тоже не был в восторге от идеи положиться во всём на первого встречного, но Проводник - это был аргумент.

Пока что ему можно было доверять. Ну, скотина, только попадись мне! - ругался про себя Марк.

Ругался, но барона слушал.

История получилась столь же захватывающая, сколь и банальная. То, что со временем любовь уходит и помидоры вянут - Марк знал и до этого. То, что мужья и жёны частенько бывают неверны - тоже осведомлён. И даже то, что мужикам иногда приходится отвечать за базар - ему не раз говорили. В данном же случае баронесса Алиса, обидевшись на мужа за разврат и неверность, а пуще того - за попытку подобное поведение отстоять, попросту закрыла ворота замка перед ним и со стены обсмеяла и обругала бывшего супруга. Прямо и недвусмысленно велев ему идти к тем тёлкам, с которыми он, дескать, так здорово проводит время.

По поводу "тёлок" Марк усомнился - неужели баронесса Алиса знает жаргонный фольклор конца двадцатого века другого мира? Оказалось, что "молодые коровы" - это и есть тёлки, так что волшебный переводчик абсолютно точно подобрал слово.

Самое обидное, что из всей челяди верных барону человек не набралось и двух десятков. Ну, по крайней мере настолько верных, чтобы уйти из замка вместе с ним и не служить новоявленной госпоже.

Марк не знал, смеяться ему или относиться к рассказанному серьёзно. Барон, хоть и лишился своего замка и был без гроша в кармане - не испытывал от этого ни малейших затруднений, уставив стол едой, вином и щедро угощая попутчика, покрикивая на расторопного трактирщика.

На призыв идти воевать замок прямо сейчас Марк ответил, что звёзды не располагают к захвату укреплений именно сегодня, после чего заслужил полное доверие барона в этом вопросе и тот приступил к поеданию принесённого, заодно балуя собеседника рассказами о достоинствах жены.

На вопрос о порочащих его связях Анжей просто ответил:

- А я что, не мужик, что ли?

Чем и посчитал вопрос исчерпанным.

А утром Марк осознал, что вляпался в сомнительное предприятие. Отказать барону было уже очень совестно, да и страшновато. Прибьёт ещё ненароком! Ну, или Марк его прибьёт в целях самозащиты - немногим лучше! Так что придётся помогать.

А как?

В какое другое время Марк бы просто надел корону, пинком бы отворил двери и вершил бы правый суд во дворе замка (а иначе привел бы армию под стены).

Сейчас он был без короны, без армии и без идей.

Но мысль прийти и пинком отворить двери замка задержалась в его голове. Это было... заманчиво!

Марк попытался мыслить здраво (что на похмельную голову было сложновато), потому что тащить эту самую голову в бой ему не хотелось.

Было бы ради чего!

И тут...

- Сколько у вас людей есть, Анжей?

Барон поморщился, но решил не вдаваться в особенности титулования знатных особ. Не до того было.

- Трое.

- А вы сказали - два десятка?

- Это те, кто ушли из замка. Но они не пошли со мной, вернулись по своим домам.

- Тогда... Анжей, а сколько людей кроме меня вы можете нанять?

- Сколько угодно. Если мы вернём замок - все они будут вознаграждены. А сколько тебе надо?

- Я думаю человек пять-шесть вполне хватит.

Барон тут же оглядел трактир.

- Нет, нет! - успокоил его Марк. - Здесь мы нужных людей не найдём. И вообще... Давайте я расскажу вам свою мысль по дороге, а вы меня отговорите. Договорились?

На закате четверо мужчин самого крестьянского вида споро тащили походные носилки, сделанные из двух копий и плащей. Ещё двое - при оружии, в кольчугах и шлемах, покрикивали, подгоняя мужиков, хотя те и так старались изо всех сил. Перебежав по подвесному мосту, один из оружных забарабанил в дверь кольчужной рукавицей.

- Открывайте, псы! Да что вы там, позасыпали?

Это он зря - окошко в воротах отворилось почти сразу.

- Чаво надо?

- Надо защиты и помощи! Нашего господина сильно ранили, истекает кровью! Нужен кров, лекарь и священник! Священник - не срочно, а вдруг ещё не помрёт! Где хозяин? Открывайте ворота, не дай Бог окочурится прямо здесь!

Неизвестно, открыли бы незнакомым людям при бароне, но сейчас калитка в воротах распахнулась, и охранник только поднес фонарь со свечой посмотреть на умирающего.

С умирающим была целая история. Сама идея барону понравилась, но вот ложиться на носилки и изображать тяжелораненого отказался наотрез. Аргументируя тем, что именно к нему и будут приглядываться больше всего. И предложил просто выбрать какого-нибудь крестьянина и зарезать его. Марка покоробило от такого предложения, а барон покивал, мол, конечно, жалко холопа, но раз надо для дела... Он одним пожертвует. Он бы и большим количеством пожертвовал, лишь бы эту змею подколодную... То есть, барона волновала не жизнь человека, а лишь напрасные траты людских ресурсов. О, времена, о, нравы! Марк не стал убеждать барона в том, что крестьянин может, собственно, иметь свой взгляд на нужду хозяина и лишь осведомился - а не распознают ли в "боевом товарище" простолюдина? А если он вдруг в самый ответственный момент ляпнет что-нибудь?

Против этого Анжей ничего возразить не мог и согласился играть при захвате собственного замка самую пассивную роль. Марк утешил его тем, что ничего не делать иногда сложнее, чем рваться в бой, так что задача предстоит героическая.

А потом потратил почти два часа на превращение лица барона в другое. Искусству грима и сценических ран его никто никогда не учил, но где-то в какой-то фантастике рыцаря гримировали с помощью льняного парика и искусственных шрамов, так что подтянуть кожу у глаз, нарисовать углем синяки под ними, чуть искривить нос - и барона не узнать.

Не узнали.

Замок был древним: каменные стены, величественные башни... Вот только жили не в нём. В обширном дворе стоял вполне современный домик, даже в темноте было понятно, что он красив. Вот туда-то и повели гостей.

Проводив "бездыханное тело" в комнату, Марк развил бешеную деятельность по организации "лечения". Главное было оставить лекаря и барона с глазу на глаз, чтобы не получилось накладки и барон мог ему спокойно признаться. Дворцовое прошлое здорово в этом помогло - гонять слуг Марк научился, чем и пользовался.