– Эм... Кэти... – Эльмия от неловкости крутила глазами по сторонам. – Спасибо, конечно, за поддержку, но это... немного личное.

– Я всё равно всё знаю! – упиралась Кэти, но вскоре сдалась. – Ладно уж, воркуйте...

Она скрестила руки на груди, показывая свою обиду, и ушла прочь.

– Я хотел... – начал Акио, но Эльмия его резко перебила.

– Подожди, – велела она ему, прижав рот ладонью.

Эльмия тихо подкралась к углу, где начиналась лестница.

– Ну и что мы тут, позвольте поинтересоваться, делаем? – смешным голосом проговорила Эльмия, уставившись на подслушивающую Кэти.

От недовольства, что её рассекретили, Кэти раскрыла рот, но ничего не сказала и спустилась вниз. Убедившись, что подруга ушла, Эльмия вернулась к Акио.

– Я хотел, – скромно продолжил парень, – я хотел перед тобой извиниться... Я всю ночь думал о том, что неправильно поступил... Ну кто же сначала целует, а потом признаётся в чувствах, – Акио виновато опустил голову. – В общем, я хотел бы тебя пригласить в ту пещеру... Я приготовил тебе сюрприз.

Эльмия заинтересованно повела бровью.

– Ну ладно, – слегка сомневающимся голосом согласилась она. – Тогда после занятий я буду ждать тебя возле крыльца школы.

При этих словах её лицо было вполне серьёзным и бесстрастным, но как только она отвернулась и спустилась на второй этаж, на её лице засияла радостная улыбка.

***

Эльмия не могла не поделиться радостной новостью с подругой, но Кэти вновь завела шарманку о том, что с этим парнем опасно водиться.

После уроков Акио встретил Эльмию у входа в школу. Они вместе залезли на скутер и поехали за город. Сегодня между ними не было такой напряжённости, как в прошлый раз. Наоборот, всю дорогу они болтали на различные темы. Вернее, говорила только Эльмия, а Акио слушал, при этом стараясь не отвлекаться от дороги. А, может, и вовсе не слушал, только притворялся.

Добравшись до нужного места, Акио резко свернул с проезжей части вниз и проехал до самого конца склона. Припарковав скутер и накинув на плечи лямки портфеля, он помог Эльмии слезть, и они направились к пещере.

Дойдя до озера, они сразу же договорились идти друг от друга на приличном расстоянии. Вчера, когда они обиделись друг на друга, Акио шёл далеко позади от Эльмии, поэтому никто из них больше не провалился.

Углубившись в пещеру, Акио достал из портфеля не очень толстое, но весьма тёплое махровое одеяло, и они с Эльмией приземлились друг на против друга: Акио сел таким образом, что его правая нога оказалась полностью вытянутой, левую он согнул в колене, на которую положил сцепленные в замок пальцы, и упёрся на него своим острым подбородком, внимательно смотрел на Эльмию; девочка же уселась в позе лотоса и таким же изучающим взглядом рассматривала Акио.

– Ну хватит! – не выдержала Эльмия. – Мы сюда что, в гляделки играть пришли?

– Нет, конечно, – улыбнулся Акио, принимая более удобную позу. – Просто я подумал... Я не хочу, чтобы сегодня что-то опять произошло... Ну, там барсы нападали, например. Или русалки к себе под воду тащили.

– Нереиды, – поправила его Эльмия. – Не волнуйся, сегодня точно ничего не произойдёт.

– Нет, – Акио скептически покачал головой. – Ты сама вчера сказала, что из-за твоих способностей ты не можешь нормально общаться с людьми... А сейчас все твои способности находятся в этом камне, – Акио как-то косо посмотрел на кольцо Эльмии. – Сними его, – резко приказал он.

– Что? – сузив глаза, Эльмия снисходительно оглядела парня. – Это же часть меня! Вдруг, сняв кольцо, я потеряю сознание? Или вообще умру!

Акио состряпал молящую моську.

– Ради меня, – дрожащим, как у промокшего под дождём котёнка, голосом проговорил он. – Всего на один день.

Эльмия недоверчиво сощурилась, прижав руку с кольцом к груди.

– Нет! – без тени сомнения ответила она.

Акио встал с земли на ноги. Его лицо перекосилось от ярости.

– Как же меня задолбал этот идиотский цирк! – вдруг взорвался парень. – Отдавай мне это чёртово кольцо! – отпарив, велел он и требовательно протянул руку.

Эльмия не захотела смотреть на него снизу-вверх, поэтому тоже поднялась с пола. Однако она всё равно была на голову ниже Акио.

– Что на тебя нашло? – в сердцах спросила она, наградив парня недоверчивым взглядом.

– Мне приказали отобрать у тебя кольцо аккуратно, – проговорил Акио. – Но, если ты и дальше будешь так упорствовать, мне придётся с тобой разобраться по-серьёзному.

Заметив некоторое замешательство Эльмии, Акио злорадно расхохотался.

– Видно, ты такая дурочка, что до сих пор ничего не поняла, – не прекращая смеяться, ненавистно проговорил Акио. – Имя Клеопатра тебе о чём-нибудь говорит?

Эльмия невольно вздёрнула бровями – не о Клео ли он говорит? – и попыталась скрыть это, но её удивление не осталось для парня незамеченным.

– Это она приказала отобрать у тебя кольцо, – продолжал он. – Пообещала мне щедрое вознаграждение... Я, честно говоря, слегка струхнул, когда узнал, что ты – та самая. Но потом подумал – на что ты способна? Ты ведь, наверняка, ничего даже не знаешь о своих предках. А почему? Потому что они кинули тебя! Ты была рождена только с одной целью – изменить будущее, спасти эту жалкую планету. Ты была всего лишь частью плана своей мамаши по спасению Земли! Но тебе всё равно ничего не удастся изменить! Небеса порвутся, и два мира, столкнувшись, уничтожат друг друга! Так гласит тысячелетнее пророчество, и никто не сможет его опровергнуть! Тем более какая-то тринадцатилетняя девчонка.

От нахлынувшей злости, Эльмия сжала кулаки с такой силой, что ногти впились ей в кожу.

Невольно девочка вспомнила свой недавний кошмар: небо, словно натянутое над Землёй полотно, разрывается на две части, а сама Эльмия взлетает и начинает бороться с каким-то мужчиной, – его лицо по-прежнему оставалось ей незнакомо. А потом она протянула руку к этой трещине и... проснулась в холодном поту. Так что же с ней случится, когда она коснётся трещины на самом деле? Упадёт? Разобьется? Умрёт?..

Эльмия встряхнула головой, прогоняя пугающие мысли. Нет, она не умрет! Она будет сражаться! И сейчас она не сдастся без боя!

– Я готова! – яростно дыша, прокричала Эльмия.

– К чему? – удивился Акио, улыбнувшись своей фирменной улыбкой. Но сейчас она казалась Эльмии вовсе не очаровательной, а похожей на звериный оскал.

– К сражению! – выпалила девочка. – Ты сказал, что будешь разбираться со мной по-серьёзному. Я готова!

Акио медленно подкрался к Эльмии, всем своим видом нагоняя на девочку жуткий страх, пронизывающий её до мозга костей. Он подошел к ней и сжал пальцами ее горло.

– Ты уверена? – сощурившись, язвительно спросил он.

Эльмия хотела ответить «да», но не смогла: во-первых, Акио сильно сдавил ей горло, тем самым лишив девочку воздуха и возможности говорить. Во-вторых, она потеряла дар речи, когда увидела «трансформацию» парня.

Лицо Акио начало менять черты: оно стало плоским, цвет глаз с карего изменился на желтый, а зрачки сузились и вскоре превратились в кошачьи. Его нос так же преобразился: стал плоским и покрылся влажной розовой кожей. Его зубы заострились, появились четыре мощных клыка. Уши его немного вытянулись и переместились на макушку. Всё его тело стало меняться в размерах: на вид парень стал больше и сильнее, а сзади него мотался длинный хвост. После всего этого Акио медленно покрылся белой с чёрными пятнами шерстью. И вот перед Эльмией не было больше никакого парня по имени Акио – перед ней стоял настоящий, свирепый хищник из семейства кошачьих.

– Ты оборотень? – сдавлено пропищала девочка: ей было дышать ещё труднее, потому что ей в шею вонзились два острых когтя. – Ты можешь превращаться в снежного барса?

– В ирбиса, – яростно прорычал он и тихо пробубнил: – Хотя это одно и тоже... – И добавил ещё громче и злее, чем в первый раз. – И всё же я – ирбис!

Он отпустил Эльмию, которая тут же принялась глотать ртом воздух, а сам попятился назад и встал в стартовую позицию.