Двадцать четвертого ноября, когда Карнарвон спешно прибыл из Англии, наступил решающий момент. Дрожащими руками Картер проделал отверстие в углу запечатанной двери, ведущей в первую камеру усыпальницы фараона. Археолог зажег спичку и поднес к дыре. За его спиной стоял лорд, выражавший нетерпение. «Видите ли вы там что-нибудь?» — спросил он и передал электрический фонарь. «Да, — отвечает Картер. — Удивительные вещи!»

В своих записях он отметит: «Пожалуй, за всю историю археологии никому не доводилось увидеть что-либо более великолепное, чем то, что я рассмотрел при свете электрической лампочки». Он различил золотые носилки, трон, колесницу с позолотой, массивные статуи, алебастровые вазы, скульптуры диковинных зверей и египетских божеств, созданных 2400 лет назад. Это был музей невиданных сокровищ! А волнения объяснялись тогда тем, что впервые ученому встретилась неразграбленная усыпальница…

Спортсмен и путешественник, поклонник Байрона и коллекционер старых гравюр, азартный игрок на скачках и яхтсмен, барон Генри Стенхоуп, лорд Карнарвон, владел огромными богатствами. Третий зарегистрированный в Англии автомобиль принадлежал именно ему и стал затем роковым в его судьбе. В 1901 году в Германии он попал в катастрофу и получил тяжелые травмы. Кроме того, последствием аварии явилась астма, с которой в Туманном Альбионе жить нельзя. И в 1903 году лорд Карнарвон уезжает в Египет, и там им овладевает навязчивая идея самостоятельных раскопок. Разбрасывавшийся на разные экстравагантные мелочи аристократ вдруг увидел цель жизни — искать, находить и радоваться историческим раритетам. Но два фактора тормозили его мечты — отсутствие знаний и утомительная египетская казуистика с оформлением концессий на раскопки. Вот так судьба и свела лорда с опытным археологом Говардом Картером, давно научившимся укрощать корыстных чиновников. Отсутствие аристократизма у него с лихвой компенсировалось всесторонней образованностью и огромными практическими навыками. Они быстро стали закадычными друзьями, верными друг другу до гроба. Картер к тому же был человеком смелым, решительным, упорным, с фантастической интуицией. Умел он и держать свое слово.

Лорд Карнарвон, будучи очень богатым, не скупился на закупки у арабов египетских редкостей. Конечно, это было противозаконным, ибо ловкачи добывали их в забытых гробницах. Но лорд был страстным коллекционером. Правда, однажды опытный французский египтолог едко высмеял англичанина за огромное число фальсификатов в его собрании. Там были даже закопченные черепки простой арабской посуды XIX века. Лорд был уязвлен. И вот именно тут он и обрадовался союзу с Говардом Картером, который быстро очистил его коллекцию от пустяков. С 1907 по 1912 год они работали в Египте вместе, открыли и раскопали две гробницы египетских сановников. В 1914 году новый друг лорда за взятки каирским крючкотворам получил разрешение на исследования в Долине Царей. Тут удалось найти кое-что интересное.

Как и полагалось по договору с чиновниками, Карнарвон разделил все находки на две части — себе и каирским музеям. Однако, как выяснилось в наши дни, дележка была не в пользу египетской стороны. Лорд взял себе больше и самые лучшие находки. А кое-что он просто утаил от всех.

Археологические раскопки друзей продолжались и в годы первой мировой войны, которую лорд просто игнорировал. Однако сразу же после ее окончания он уезжает в Англию поправлять свое пошатнувшееся финансовое положение. На прощание он бросил загадочную фразу, смысл которой прояснится лишь через семьдесят лет:

— Надеюсь, мой друг, вы и дальше будете верны слову, данному мне в долине царских гробниц…

Освободившись от мелочной опеки своего экстравагантного друга, Говард Картер быстро вышел на след Тутанхамона и вскоре отбил призывную телеграмму в Лондон.

Как утверждает Агата Кристи, каждый англичанин хранит неприятную семейную тайну: в его душе есть мрачный подвал, скрывающий привидения прошлого.

Шестой барон Карнарвон, сын лорда, оплатившего поиски последнего пристанища Тутанхамона, хранил в подвале своей души не призраки прошлого, а нечто более существенное — тайну отца, которая могла бросить черную тень на всю их семью. Однако уже в наши дни, будучи в преклонных летах и одолеваемый болезнями, он был вынужден приступить к составлению завещания. Но и тут его рука не поднялась вписать туда нечто давно им скрываемое из наследия отца, некогда открывшего гробницу фараона.

Как во всякой добропорядочной английской семье, его сын жил отдельно, хотя и тянул с отца деньги. И этот сын (соответственно, внук знаменитого лорда), примчавшийся в родовое имение из Лондона, не дожидаясь окончания описей, потребовал от эконома Батлера точного перечня имущества в фамильном замке Хайклиер. И старый слуга принялся за дело. Однажды он сказал молодому (седьмому) барону:

— Видите ли, ваше высочество, есть тут одна деликатная деталь…

— Что вы имеете в виду?

— Египетские ценности, сэр.

— Какие ценности? Ничего об египетском я не слышал от отца, если не считать безделушек на его рабочем столе.

— Следуйте за мной, сэр.

И старый слуга подвел будущего владельца замка к стене между курительной комнатой и залом для гостей. Там он отодвинул тяжелую занавеску, и Карнарвон-младший увидел дверцу сейфа и два скрытых шкафа. Они не открывались много лет.

Из сейфа Батлер взял старую деревянную коробку от сигар и вынул из нее ключи со следами ржавчины. Слуга открыл затем скрытые панелями и занавесками шкафы, и барон увидел то, что совсем и не ожидал, — папирусы и таблички с иероглифами, золотые и бронзовые вещицы, глазурованные вазы и ритуальные предметы из слоновой кости, ожерелья и кувшинчики, разрисованные лотосами…

— Это Египет! Боже мой! Тут сокровища фараонов. Что делать?

Барон собрал всех слуг и наложил запрет на все разговоры об египетских ценностях. И даже пригрозил им «проклятием фараонов».

К несчастью для него, в это время в замке находилась съемочная группа, которая с разрешения отца должна была снимать одну из серий приключенческого фильма как раз про легенду о проклятии фараона, от которого якобы погибли многие друзья и знакомые его деда. Развязные киношники бродили из комнаты в комнату, курили где попало, много смеялись и вообще плевали на всю таинственность, с грохотом перетаскивая осветительную аппаратуру. Так они наткнулись на беспредельно смущенного барона перед шкафами с египетскими трофеями. Они тоже несказанно удивились набору сокровищ и тоже получили напоминание о молчании и проклятии фараона. Но эти циники от киноискусства отлично знали, что старый лорд умер не от гнева Тутанхамона, а от чистой случайности. Как-то его укусил обыкновенный каирский москит. На подбородке образовался еле заметный бугорок. При очередном утреннем бритье Карнарвон срезал его лезвием. К вечеру образовался зудящий нарыв. Это было вполне закономерно в условиях его гостиницы с восточным шиком, но без всякой европейской гигиены. К врачу лорд не обратился, ибо, как истый англичанин, не доверял египтянам. В результате он умер 5 апреля 1923 года от заражения крови…

Поняв, что с киношниками не договорится, Карнарвон-младший вдруг вспылил и выгнал всех парней взашей из своего замка с помощью своры слуг. Затем он закрылся в кабинете отца, не встававшего уже с постели, и принялся размышлять. В конце концов он пришел к решению быть честным в пределах создавшейся ситуации и приказал Батлеру вызвать экспертов аукциона «Сотби», а сам пригласил сотрудников Британского музея для финансовой и художественной оценки неожиданных египетских трофеев.

Группа, приехавшая из Лондона, привезла с собой реставраторов и специалистов по консервации предметов старины, что оказалось весьма мудрым и своевременным решением. Ценности хранились, прямо скажем, не в лучших для них условиях, что-то уже сильно пострадало от сырого климата Альбиона.

Между тем, отказавшись от всех контактов с прессой, молодой барон принялся исследовать чердаки, подвалы и чуланы замка. Так на свет Божий выплыли из темноты и пыли еще триста предметов египетского происхождения, включая и те, что принадлежали не Тутанхамону, а его деду — Аменофису III. Тут были папирусы, статуэтки, керамические сосуды, ритуальные предметы из серебра и бронзы.