Завоеватель с развлечением наблюдала за набросившейся на десерт гостьей. И хотя Габриэль уже до этого опустошила две большие тарелки, она все равно продолжала есть, как будто до этого много недель провела… в бесплодной пустыне. Даже мои солдаты не едят столько за один раз. Сама Зена никогда не переедала, поскольку ей не нравилось чувство тяжести, которое одолевало ее после обильной еды. Да и как воину ей лучше держать себя в форме, не позволяя ничему лишнему притуплять свои чувства.

Прежде чем Палаемон достиг коридора, который вел к личным апартаментам Завоевателя, Зена уже знала о его приближении. У нее был прекрасный слух. Внутренние часы подсказали ей, что он пришел немного раньше обычного. Подняв бокал, Зена допила вино, наслаждаясь при этом теплом, разлившимся по горлу.

В массивную дверь постучали.

"Войдите", - разрешила Зена.

В комнату вошел Палаемон. Поклонившись Завоевателю, он скользнул взглядом по притихшей девушке, сидевшей рядом с ней. Он был очарован румянцем, который вспыхнул при этом на ее щеках. На мгновение Палаемону показалось, что шрам сделал его более привлекательным, придав ему загадочности. Когда Завоеватель мягко прочистила горло, он вернул свое внимание к той, кому принадлежал: "Моя Госпожа".

"Присаживайся, Палаемон, перехвати чего-нибудь…" - жестом показала Завоеватель на обильный стол.

Так как на столе было только две тарелки, Габриэль собралась предложить часть своих ягод, но в это время в комнату вошел слуга, который принес все необходимое для присоединившегося к ним Капитана. Доброта Габриэль не осталась не замеченной молодым человеком, и легкая улыбка коснулась его губ.

Несомненно, мне нужно убедить Палаемона почаще бывать вне стен замка. "Какие новости?" - спросила Зена, скрывая усмешку.

Капитану пришлось вернуться к вопросам, с которыми он пришел. Прежде чем начать, он по привычке пригладил рукой свои коротко стриженые белокурые волосы.

"Завоеватель, я получил важное сообщение из нашего форта в Эфесе". - Ее молчание поощрило Палаемона продолжить - "Кажется, Цезарь планирует переправить большую партию оружия через этот город в следующем месяце".

Цезарь. Годы практики на поле сражений помогли Зене остаться спокойной или, по крайней мере, казаться таковой. "Хмм… чтобы перевооружить своих солдат в Сирийской кампании?"

"Мне тоже так кажется, моя Госпожа".

На губах Зены заиграла та же улыбка, которой она одарила Палаемона, когда уверилась в своей победе. Внезапно комната наполнилась энергией, исходившей от темноволосой женщины, поднявшейся со своего места. "Было бы позором позволить хорошему оружию уничтожать бедных солдат. Возможно, я должна помочь им избавиться от него".

Синие глаза Завоевателя до того посветлели, что Габриэль сомневалась, остался ли в них хоть какой-нибудь цвет. Ей уже доводилось видеть такой взгляд прежде: когда Завоеватель приговорила ее к распятию на кресте.

"Я жду ваших приказаний, моя Госпожа".

Ах … этим я существенно насолю Цезарю. Возможно, даже заставлю его вылезти из уютной резиденции в Риме для встречи со мной на поле битвы. Ты слишком долго скрываешься в Риме, Цезарь. Приходи, поиграем. Но если ты не придешь, … и я не смогу отсечь змеиную голову,… может быть будет весело, отрубить ей хвост. Действительно это будет забавно. А если понадобиться, то я обрублю все пути к голове.

"Отправимся на рассвете. Нам потребуется почти месяц, чтобы добраться до порта. Пошлите вперед - в Афон – посыльного. Оттуда мы поплывем к Эфесу. Пусть Македония готовится сопровождать нас. А еще мы возьмем с собой сотню Королевских гвардейцев". - Мысли Зены были заняты необходимыми приготовлениями к предстоящей кампании. Ее кровь начинала бурлить от размышлений о разъединении Цезаря, … по крайней мере, с его оружием.

Палаемон почувствовал, как покалывает кожа от волнения. Глаза Зены разгорелись ярким огнем, губы сжались в тонкую линию и даже волосы, казалось, излучали энергию. В последний раз он видел ее такой, когда Завоеватель завершила завоевание Греции. Тогда он добился богатства и положения. Что же будет ему наградой за Эфес?

"Я незамедлительно позабочусь обо всем, моя Госпожа".

"И пришли сюда Нестора. Еще многое нужно сделать".

За приготовлениями к отъезду, Завоеватель не заметила, как ее гостья заснула на стуле. Только когда Нестор ушел с полным свитком распоряжений для управления городом в ее отсутствие, Зена бросила взгляд на свернувшуюся фигуру, тихо посапывающую поблизости.

Я совершенно забывала о ней. Зена покачала головой, удивляясь себе. Она никогда до этого не забывала о людях, находящихся с ней в компании. Годы, проведенные на поле боя, всегда держали ее в постоянной готовности к возможной опасности. Хорошо, что эта девушка не представляет никакой опасности для меня.

"Габриэль… " - тихо позвала она, пытаясь разбудить девушку. Тогда бы она могла, по крайней мере, пойти в отведенную ей комнату, и вытянуть ноги, которые должно быть ужасно болели.

Зена вспомнила, как долго - несколько месяцев, - болели ноги Лайкуса после его падения с дерева в детстве. Боги… мы продолжали, подниматься все выше и выше, потому что мне так хотелось. Лайкус ни разу не сказал «нет» ни одной из моих идей: ни когда мы были детьми, ни даже тогда, когда пришел Кортес.

"Габриэль…" - Нет ответа.

"Габриэль…" - Немного громче.

Негромкий храп вырвался из горла девушки.

"Габр… " - Вздохнув, Зена подошла и осторожно стянула девушку со стула. Она была маленькой и легкой, как раз впору для рук Завоевателя. И удивительно невесомой, судя по всей той пищи, которую съела за обедом, - попутно отметил ум Зены. Целенаправленные шаги воительницы привели обеих женщин к двери, ведущей в личные покои Завоевателя. Толкнув ногой приоткрытую дверь, она вошла внутрь и положила своего оракула правды на большую кровать. Кто-нибудь должен использовать ее сегодня вечером, - подумала Зена. - У меня свои планы.

На следующее утро Габриэль проснулась рано. Медленно потягиваясь, она наслаждалась прохладными льняными простынями и мягким матрасом под собой. Где я? Что случилось вчера вечером? Обед, Палаемон, вторжение в Эфес… о, боги… Я заснула на нем. И я… в ее постели? Сердце в груди Габриэль забилось так громко, что она могла поклясться, что не только она, но и все остальные во дворце тоже слышат его стук. Откинув простынь, она села, опустив ноги на пол. Они не так сильно болели этим утром. Нет, Габриэль, они болят,… просто ты слишком напугана, чтобы испытывать боль прямо сейчас.

Быстрый взгляд в окно подтвердил, что ночь подошла к концу. Алая заря занималась над горизонтом. Приближающийся рассвет обрадовал Габриэль. Судя по всему, Завоеватель так и не легла в свою постель вчера вечером. Простыни были смяты только с той стороны, где лежала сама девушка. Скорее всего, Завоеватель бодрствовала всю ночь, занимаясь подготовкой к двухнедельному походу.

Габриэль узнала ритмичный звук, когда водят точильным камнем по металлу. Завоеватель затачивала свой меч. Проведя рукой по своим золотистым, с красноватым отливом волосам, Габриэль попыталась привести их в порядок, перед появлением перед другой женщиной.

"Доброе утро, Завоеватель".

Зена бросила взгляд на молодую женщину, но не прекратила своего занятия. "Ты - рано".

Габриэль покраснела и пожала плечами: "Очевидно, я и заснула тоже рано. Прошу за это прощение".

Завоеватель фыркнула, коротко рассмеявшись: "Не припомню, чтобы кто-нибудь засыпал при мне. Обычно мои гости так напуганы, что даже бояться моргнуть в моем присутствии". - Эта мысль заставила ее прекратить свою работу. Подняв глаза, она встретилась с зелеными глазами своей собеседницы. "Почему ты не боишься меня, Габриэль?"

Сердце девушки остановилось под интенсивным подозрительным взглядом Завоевателя. Прямо сейчас я боюсь. Но не думаю, что следует признаваться в этом… это только усилит ее подозрения… будто я виновата в чем-то. Габриэль постаралась, успокоиться и говорить более-менее спокойным тоном: "Моя жизнь - уже наказание, Завоеватель. Чего еще я должна бояться?"