- Прячься! - он толкнул Кристель к кустам и развернулся. Короткая очередь и пистолетный выстрел прозвучали синхронно. Автоматные пули разбили стекла в салоне и заставили Телмара шарахнуться от проема; бандит даже выронил пистолет, который застрял в кроне сосны... Хела толкнуло в бедро, он не сразу ощутил жгучую боль и не понял, отчего упал. И только увидев окровавленную брючину, он ощутил в мышце инородное тело, маленький кусочек смертоносного свинца, знакомое после Вьетнама ощущение, одно из самых худших...

Вертолет снижался, теперь спасатель различал за стеклом ухмыляющееся лицо Куолена. "Эта сволочь пытается раздавить меня! Надо встать, иначе...". но тренированное тело подвело спасателя; простреленная нога отказывалась слушаться. Кровь окрасила снег; травмированное на войне колено снова сводило болью. "конец?".

Выстрел из кустов заставил Хела вздрогнуть от неожиданности. Пуля звякнула о днище вертолета. Вторая разбила лобовое стекло. "Рейнджер" дернулся и стал спешно набирать высоту, уходя в сторону. Кристель выстрелила в третий раз. Пуля из "смит-вессона" разнесла один из клапанов двигателя. Вертолет дернулся, судорожно затрепыхался, пытаясь выровняться, удержать высоту, но завалился набок и, вихляя, пошел вниз.

Сунув пистолет под куртку, Кристель подбежала к Хелу:

- Вставай, валим отсюда... Черт! Тебя зацепило?

- До берлоги доберусь. Подбери рюкзак, там есть аптечка.

- И даже инсулин? - Кристель вспомнила свой вчерашний звонок на спасательную станцию.

Вертолет грохнулся так, что весь лес содрогнулся. Опрокинувшись на бок, он съехал в овраг. Хел заставил себя встать, собрав остатки сил; неизвестно, сколько у них времени. Если в "рейнджере" кто-то выжил - то считай, что нет.

- Ну да, ты же сказала, что Билли нужен инсулин, и я снарядился по полной, - прихрамывая, Хел поравнялся с девушкой.

- Обопрись о меня, - Кристель закинула рюкзак за плечи. - Ничего, я сильная. Рана глубокая?

- Вроде нет. Пуля сидит под кожей.

- Я вырежу.

- Справишься?

- Не впервой.

- Молодец. И стреляешь хорошо.

- Меня учили.

*

В берлоге действительно было пусто. Только там беглецы перевели дух. Кристель раскрыла рюкзак:

- Будет немного больно, не обессудь.

- Постараюсь не кричать от уколов.

- Забавно все сложилось, теперь я спасаю тебя.

- Да уж, - спасатель проглотил таблетку анальгетика, чтобы снизить болевые ощущения при операции.

Кристель действительно обрабатывала рану, как опытный полевой врач.

- Больно? - посмотрела она на Хела, когда спасатель скрипнул зубами. - Извини. Еще немного.

- Терпимо. Молодец, у тебя хорошие руки.

- Кость цела. Ты прав, пуля неглубоко сидела. Тебе повезло, даже хромать не будешь. И все-таки почему ты стал помогать мне?

- В прошлом году я не смог спасти невесту на этом же утесе. Помню ее взгляд в последнюю секунду. Совсем как твой...

- Ты любил ее, - не спросила, а сказала Кристель.

- Да.

Девушка молчала, пока обрабатывала рану, потом сказала:

- Понятно... Хотя когда любимый предает, это хуже, чем если бы он умер. Или так же больно. Потерпи еще немного, я зашиваю рану.

*

Куолен медленно приходил в себя. Ему казалось, что мир перевернулся.

Вертолет лежал на боку в глубоком овраге. Стекла разбиты, двигатель сломан, лопасти валяются на склоне в виде фрагментов.

Эрик вылез наружу через выбитое окно. Повезло: руки и ноги не сломаны, голова цела. И топливный бак был почти пуст, это спасло их от взрыва.

Эрик заглянул в салон:

- Телмар, Трейверс! Вы живы?

- Не уверен, - "футболист" вылез, охая и потирая многочисленные ушибы. - Блин, эта стерва из базуки стреляла, мать ее?!

- Гадина, - показался в проеме Трейверс, держась за разбитый лоб, - чуть не угробила нас! Есть же бабы хуже черта!

- У нее есть на то причины, - Куолен уже успокоился. - Так-так... Теперь Кристель против нас. А я думал, хуже уже некуда. Надо искать другой способ уйти с гор и сначала разыскать эту парочку...

- И как мы уберемся отсюда? - Трейверс вылез из вертолета. Под глазом у него наливался большой синяк, глубокая ссадина на лбу кровоточила, куртка порвана. - Мать твою! Пешком, что ли? Ни вертолета, ни денег, ни проводника! Да мы по уши в дерьме! Это же надо было, за 20 лет на службе я не потерял ни одной купюры, а теперь сижу в полной заднице из-за тебя, псих недоумочный! И как меня угораздило с тобой связаться?!

- Если бы ты лучше зачистил свой самолет, у нас проблем не возникло бы, - набычился Телмар, вытаскивая кусок стекла из пореза на щеке.

Куолен терпеливо ждал, пока эти двое перестанут препираться. Он прислонился к корпусу вертолета и закурил. Да, такого провала у него не было уже давно. И кто оказался палкой в колесе - два горноспасателя. Это ранило самолюбие Эрика. И внушало опасение то, что они потеряли транспорт, вынуждены терять время на поиски нового... Да еще и Кристель теперь перешла на сторону противника, а она может быть опасна в противостоянии.

- Пошли, - велел Куолен, - на ходу придумаем новый план.

*

В сумерках они добрались до поселка спасателей. Держась в тени, подальше от фонарей и окон, Хел и Кристель добрались до коттеджа Такера.

- Впервые пробираюсь, как вор, в собственный дом, - ворчливо сказал Хел, осматриваясь, прежде, чем открыть калитку.

- А вы тут не бедствуете, - устало провела по лбу девушка, - симпатичный домик!

- Хочешь, иди работать к нам, - Хел отпер дверь, - прошу, барышня! Хорошие пилоты нам как раз нужны...

- Я не хотела, чтобы погиб Френк, - тихо сказала Кристель, - мне очень жаль. Телмар отморозок, ему лишь бы только стрелять.

- Я заметил. Проходи в гостиную, устраивайся. Я включу отопление.

Они решили, что Кристель переночует у Хела, а утром он отведет ее к остановке междугороднего автобуса. "Куда поедешь?" - спросил он. "Подумаю", - ответила девушка.

Она свернулась в большом кресле, ожидая, пока дом прогреется и можно будет снять куртку и платок. Засунув руки в карманы, Кристель прикрыла глаза и задремала. Прошлой ночью в "Приюте странника" она почти не спала из-за холода; день выдался напряженным, и усталость сковывала девушку.