Все начали вспоминать, что они ещё знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.
– Мы маги, – наконец произнёс Экос, – и о Великом лесе знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. Если мы и ходим в лес, то в основном по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.
Видимо, эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестрёнку.
– Так Степан чувствует себя тут как дома. – И она показала в мою сторону. – Он вообще в одиночку по Лесу всё время ходит.
Все удивлённо посмотрели на меня.
– Он? – спросил один из рейнджеров.
– Вообще-то так и есть, – задумчиво подтвердил слова девочки Экос. – Мы первый раз его встретили, как раз когда он и шёл по Лесу в империю.
Подножие гор
Вечер
Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника. Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго. Но мне и этого пока хватало.
– Там, – показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол проходил мощнейший канал силы жизни. – Проверьте.
– Хм, там и правда, источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? – с сомнением спросил у меня подъехавший эльф.
– Лучшего места нам не найти, – пожал я плечами. – Да и темнеет уже. – И я спокойно свернул к дереву.
Возле него лежал странный камешек, светящийся такой же энергией, и я хотел его забрать.
Мы устроились на ночь. Палатка, ужин, костёр.
Я попросил от дерева далеко не уходить. Кто его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.
«Чёрт, что это?» – резко вскакиваю и оглядываюсь.
Лагерь спит. Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.
Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто-кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок. И только это уже настораживает.
Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже. Странно.
Тихо крадусь вперёд.
Источник уже близко. Он на той стороне горы. Обойти?
Нет, тут принцип умного, который обойдёт гору, не подходит, потому карабкаюсь вверх.
Я хочу наложить плетение ночного видения, но будто что-то останавливает меня. Нельзя, и всё тут.
Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.
Всё, я на вершине. Смотрю вниз.
«Это что такое?» О таком я не слышал и не читал, но, судя по тому, что вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал. Пока из него никто не вышел или, наоборот, вышел, но не вернулся обратно. Нет, всё-таки ещё не вышел.
Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга, и эти твари ездовые. Их ведут под узду существа (демоны?).
Чёрт. Теперь я вспомнил, где видел подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.
Значит, здесь наметился прорыв инферно, как его обычно называли. И что они будут делать? Они стоят и чего-то ждут. Я лежу и слежу за ними.
Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул какой-то худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришёл.
Что-то говорят.
Парень поднял руку и указал на что-то зажатое в ней, и когда один из демонов хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря. Первый демон кивнул.
И они, привязав своих монстров – у меня язык не поворачивается назвать этих… мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнём, – к деревьям, двинулись вслед за худым.
Я быстро слез с того каменного осколка, на котором сидел.
Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.
«Они что, и правда живой огонь извергают?»
Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на моё появление. Странно. Неужели приняли за своего? Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху, пролетевшую мимо них. А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев.
Если бы можно было не идти рядом, не стал бы. Ну а так рискнул. Хотя если бы пошёл тем же путём, что и пришёл, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше их, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих непонятных существ. Поэтому иду вслед за ними.
Теперь понимаю, что однозначно двигаются они в направлении нашего лагеря. Интересно, что им там нужно?
Лорд вышел из портала.
– Карах, – обратился он к одному из своих ближних слуг, – куда мы попали?
Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими ещё сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.
– Судя по всему, это срединные миры, – посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он. – Нам повезло. Портал стабильно проработает ещё десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.
– Хорошо, только дождёмся смерда, – ответил своему бойцу лорд.
С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много. Главное, чтобы портал опять не оказался пустышкой. Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только портал открылся.
Вот зашевелились кусты, и под свет местных звёзд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.
– Господин, – с поклоном проговорил младший аарах[1], тот самый, что вынырнул из кустов.
– Да, – посмотрел на этого смерда тёмный лорд.
– Господин, в этот раз нам повезло, – аарах показал рукой в ту сторону, откуда пришёл, – там маги. Много магов. Есть тёмные, маги жизни, какие-то стихийники, ещё кто-то непонятный и много других рабов. Но главное, там есть сильный маг смерти. – И он с ожиданием посмотрел на лорда.
Тот кивнул:
– Продолжай.
– Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашёл, лагерь уже спал. Но я усыпил и часовых с помощью артефакта. Вот. – И он поднял руку. – В лагере ни одной живой души.
– Давай. – Лорд протянул руку.
– Не могу, – покачал головой смерд, но, заметив, как сузились глаза лорда, сразу пояснил: – Там маги, среди них очень много сильных. Артефакт сам со всеми не справился бы, пришлось подключить его к своему источнику силы.
Лорд лишь посмотрел в напуганное лицо смерда.
– Веди, – приказал он.
Аарах затравленно оглянулся.
– Господин, – и он сделал один небольшой шаг назад, – терги, – кивнул в сторону верховых животных, – к лагерю не пройдут.
Старший демон всмотрелся в своего вечного раба.
– Хорошо, оставим тергов здесь.
Зато будет кому охранять портал, пока они не вернутся.
Шли демоны чуть больше километра.
– Вот лагерь, господин.
Смерд был рад, что лорд смотрел на раскинувшуюся перед ним стоянку с таким довольным лицом.
– Где маг смерти? – спросил он у аараха.
– В той палатке, господин. По-моему, это женщина. Но я не уверен. Я плохо разбираю это по ауре.
– Понятно, – кивнул демон.
Ему было всё равно, мужчина это или женщина. Те, кому он продаст этого мага, всё равно сделают из него кадавра.
– Сколько их всего? – спросил он у мелкого демона.
– Шестьдесят пять существ.
– Странно, – посмотрел на мелкого один из воинов, тот, что и определил, где они сейчас находятся.
– Что? – насторожился лорд.
– Животных всего пятьдесят шесть, – указал тот на изготовленный загон, где стояли разномастные верховые животные.
– И что не так? – не понял лорд.
– Для всего отряда не хватает, для перевозки фуража их много, для каравана нет повозок, куда бы их могли запрячь.
– Господин, – залопотал мелкий демон, – тут есть странные экземпляры. Они спят там. – И он указал на большой костёр. – Их десять. Я специально сползал и проверил.
