– Я выполню свою задачу, Владыка. – Его голос был хриплым. – А что касаемо жрецов… Я, конечно, благодарен Вам, но этим Лиррин вы мне не вернете… И сейчас она еще жива…

«На то, чтобы умертвить ее безболезненно даже отсюда, нашей силы хватит. И никакой маг помешать не сможет…», – услышал Йаарх внутри себя голос Меча.

Он моргнул и сказал Свирольту:

– Капитан, Меч спрашивает вас, не желаете ли вы, чтобы мы безболезненно ее умертвили? И ни один маг помешать не сможет…

Свирольт сгорбился, его губы что-то постоянно бормотали, глаза были тусклыми. Но вдруг он выпрямился, глаза загорелись мрачной решимостью, и он глухим голосом ответил:

– Нет.

– Почему?! – еле смог выдавить из себя потрясенный Хранитель.

Капитан поднял на него горящие лихорадочным блеском глаза и с явным усилием вытолкнул из себя:

– Жертвоприношение будет считаться неудавшимся, и они возьмут еще чью-нибудь невесту… или дочь…

Йаарх молча посмотрел во внезапно опять потухшие глаза Свирольта и низко поклонился ему. А потом отъехал чуть подальше, поняв, что капитана нужно оставить наедине с его горем.

«Я их уничтожу! – билась в его черепе раскаленная гневом мысль. – Страшно уничтожу!»

«Правильно, это нужно сделать обязательно, – услышал он опять голос Меча. – Но не думай, пожалуйста, что ты сможешь победить все зло этого мира одним наскоком. И, к тому же, не все и не всегда то, что кажется злом, им является…», – как-то вяловато пробормотал он.

«Уж не оправдываешь ли ты действия этих жрецов?», – с тихой яростью спросил его Йаарх.

«Нет, конечно, драгоценный ты мой. Ведь они делали это не по необходимости, а лишь для того, чтобы привлечь толпу. И я пытаюсь понять, каким образом обряд наказания преступниц стал обрядом принесением в жертву невинных…»

«Ты циник! А они просто ублюдки-садисты!», – продолжал кипеть Йаарх.

«Ах если бы все было так просто…», – услышал он в ответ грустный голос.

Их безмолвный диалог прервал дикий вопль Аральфа:

– Учитель! Хралы!!! Хралы вокруг!

Йаарх резко поднял голову. Он так задумался, что перестал замечать происходящее вокруг и теперь проклинал себя за это, ведь теперь ему опять придется убивать, ибо они были окружены кольцом уже знакомых ему высоких воинов в коричневой коже, вдруг незаметно выступивших из лесной тени. И на этот раз среди них были не только беловолосые, но и черноволосые, блондины и, кажется, даже женщины. А прямо перед Хранителем стоял высокий худой старик с седыми волосами до пояса, собранными в конский хвост. Он был одет в точно такой же коричневый костюм, как и на всех других воинах, лишь на лбу красовался серебряный обруч, в переднюю часть которого было вдавлено сделанное из какого-то серого металла изображение меча. Хранитель быстро оглянулся – да, они были окружены очень высокими, почти двухметровыми, вооруженными людьми и Аральф со Свирольтом уже изготовились к обороне, достав мечи из ножен. Но хралы почему-то не нападали. Тогда он наклонил голову и медленно вытащил Серый Меч из своего тела.

Старый воин, стоящий перед ним, несколько мгновений с нескрываемым восторгом взирал на пылающее серыми отблесками лезвие, затем рухнул на колени, не отрывая взгляда от Меча. Следом за ним упали на колени все хралы, стоящие вокруг.

Йаарх с удивлением, ничего не понимая, смотрел на происходящее, его спутники вообще вытаращили глаза, ведь они знали, что никогда и ни перед кем хралы не становились на колени.

– Что вам нужно? – спросил Хранитель, в упор глядя на старика.

– Прощения, Владыка… – с этими словами старый воин склонил голову.

Йаарх молча сидел в седле и ждал продолжения. Старик от его взгляда дергался, как будто его били. Лишь через несколько минут он, видимо взяв себя в руки, сумел продолжить:

– Отряд наших воинов, не ведая кто ты такой, напал на тебя. Ты, Повелитель, наказал отступников, мы наказали оставшегося в живых… – и старик махнул рукой.

На поляну тут же было вынесено что-то. Что-то, в чем Хранитель с ужасом и отвращением узнал искореженное человеческое тело, насаженное на кол. У трупа были вырваны половые органы и все тело исполосовано длинными рваными ранами.

– Он долго умирал, я клянусь тебе в этом, Владыка! Не наказывай за преступление горстки весь народ, умоляю тебя… – Голос старика хрипел от волнения и страха, он не спускал глаз со стреляющего мелкими молниями лезвия Серого Меча.

Йаарху уже здорово начал надоедать этот всеобщий ужас перед его предшественником. Очень хотелось выматериться, но пришлось сдержаться. С отвращением махнув в сторону трупа, он приказал:

– Похороните его, и как следует! Он был воин и не виноват в том, что хорошо выполнял приказы своего командира.

Голос землянина при этих словах был сух и спокоен.

Старик поклонился, думая про себя, что Владыка показал себя очень достойно, махнул рукой, и труп тотчас же унесли с поляны прочь. А он, не вставая с колен, умоляющим тоном промолвил:

– Господин наш, тут недалеко наше главное становище. Весь наш народ просит тебя поехать с нами, принять там наши извинения по обряду Подношения и восстановить клятву вассалитета. Прости нас, Владыка, и молим, едем с нами…

Меч понял, что нужно срочно вмешиваться, пока парень не натворил глупостей. Но вообще-то он был просто в восхищении, откуда мальчишка мог знать, как ему себя вести? С Хранителем, на этот раз, кажется, повезло. И он, не дожидаясь, пока Йаарх откроет рот, быстро сказал ему:

«Иди с ними!»

«Но нам некогда!» – заупрямился тот.

«Это очень важно, – опять отозвался Серый Меч, досадуя про себя, что не может просто взять идиота за шкирку и хорошенько встряхнуть. – Я уже догадываюсь, что это за народ. Когда-то, в прошлый наш приход, лучшие воины многих племен, мужчины и женщины, дали моему Хранителю клятву верности и вассалитета, поклявшись также иметь детей только друг от друга и воспитывать их воинами с младенчества, невзирая на пол. Ты видишь перед собой продукт пяти тысяч лет подобной селекции. Они почему-то стали темнокожими, смуглыми. Что самое интересное, так это то, как они с материка Фаллингар, где ныне находится империя Фофар, попали сюда, на Мерхарбру. Спроси, а… Мне интересно»

В голосе Меча действительно слышался неподдельный интерес. Хранителю это интересно отнюдь не было, в нем глухо клокотал гнев, но почему бы не помочь другу?

«Хорошо, я спрошу, – ответил он. – Но нам надо ехать!»

«Если ты им откажешь, то весь их народ будет вынужден умереть. Насколько я понимаю, они изберут какую-то довольно жуткую смерть, типа кола. Сперва умертвят детей, стариков. А потом будут убивать друг друга, пока не останется кто-то последний, а он уже будет вынужден уже покончить с собой. Ты готов взять на себя ответственность за это?» – в голосе Меча звучала ирония.

Йаарх ничего не ответил ему, его душила ярость. Ну почему эта старая железяка вечно вынуждает его к чему-то, используя запрещенные приемы?

«Кем запрещенные?» – тут же вмешался любопытствующий Меч.

«Иди ты, знаешь куда?» – послал его Хранитель по известному адресу.

«Пойти то я, конечно могу, – весело отозвался тот, – да вот только вопрос: а ты уверен, что ты будешь этим доволен?»

И Йаарху не оставалось ничего, кроме как улыбнутся. Мечу удалось своими подколками отогнать ярость внутрь, поглубже. Он вздохнул и опять посмотрел на храла. Старый воин принял его улыбку на свой счет и весь сжался, не зная чего ему ожидать. За себя он давно не боялся, а вот за народ…

«Хорошо! Черт с тобой, я иду» – ответил Хранитель Мечу. Ему почему-то страшно не хотелось этого делать… Но он переломил себя и повернулся лицом к хралу.

Тот, поняв что Владыка принял решение, напрягся.

– Я пойду с тобой, старик, – сказал ему Йаарх, и воин облегченно вздохнул. – Объясни мне только, как вы попали с Фаллингара на Мерхарбру?

В глазах храла метнулось недоумение. «Откуда он про это знает?», – спросил воин сам себя и тут же еле сдержался, чтобы не стукнуть самого себя по голове – он забыл, с кем говорит. Владыка знает все! Он поклонился и начал свой рассказ: