– Эй, Хорх, а двинь-ка его слева!

– Сапор, рукоятью бей, рукоятью! Малыш красивый, развлечемся!

– Что-то долго с ним валандаетесь, ублюдки! – внезапно заорал один, одетый побогаче других, видимо командир.

И в этот момент он оглянулся и увидел приближающегося Йаарха. И тут же крикнул:

– А ну, сволочи! Тут к нам сзади еще одно развлечение пожаловало. Лорх, Хорхрой, Урик! А ну-ка покончите с этим парнем! И быстро!

Трое названных мгновенно выхватили мечи и понеслись в сторону Йаарха. Землянин растерянно смотрел на приближающихся воинов и в совершенной растерянности дергал за рукоять пистолета, не зная, что тут еще можно сотворить. Но измененное Мечом тело и новые рефлексы сработали сами собой, время послушно замедлилось, и первый набежавший головорез мгновенно рухнул на землю от удара ноги в голову. Хранитель мгновенно отшвырнул в сторону рюкзак, перекатился через голову, уходя от меча второго бандита, и сломал ему подсечкой обе ноги. Не теряя ни секунды времени, он взвился в воздух в двойном сальто, уже выходя из которого, схватил третьего ногами за шею и сломал ее. Время вернулось к нормальному течению, как только он опустился на ноги. Предводитель грабителей потрясенно смотрел на то, как незнакомец вдруг размазался в мутное пятно и его люди попадали на землю убитыми или искалеченными… Он потряс головой – не было в мире бойцов, способных мгновенно справиться с тремя хралами, если только перед ним не стоял один из высших иерархов Серебристого Ветра. Но почему же тогда он не носит предупреждающего вервия?! Воин скрипнул зубами и скомандовал всеобщую атаку, первым кинувшись на врага. И первым же рухнул на землю, истекая кровью из пробитых сломанными страшным ударом ребрами легких. Йаарху пришлось нелегко, но он предоставил телу разбираться без его участия и наблюдал за боем, как бы со стороны. Он бил прыгал, перекатывался и снова бил. Сколько времени продолжалась стычка, он бы никогда не мог сказать, но вряд ли много. Когда же на поляне остались лишь мертвые и раненые враги, Хранитель посмотрел на защищавшегося от бандитов юношу и чуть не выматерился – последний из оставшихся в живых беловолосых уже выбил из рук того меч и занес свой для последнего удара. Йаарх мгновенно выхватил пистолет и три раза выстрелил в спину убийцы. Тот рухнул прямо на обессилившего юношу, который стоял, шатаясь и опустив руки. Йаарх в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние и, отшвырнув труп бандита, поднял спасенного парня на ноги.

– Ну, как ты? – спросил он.

– Да ничего, в общем. Пара царапин, да ногу рассекли. Если бы не Вы, господин мой… – потрясенно смотря на него, ответил тот.

– Пустяки… – смутился Йаарх. – Все пройдет.

Он присмотрелся к парню и чуть не улыбнулся, настолько чистым и наивным тот выглядел – светлые, длинные, немного грязные волосы, смуглое продолговатое лицо, на котором откровенным интересом блестели живые синие глаза. Нос его был с легкой, аристократической горбинкой. Хранитель ободряюще улыбнулся ему и похлопал по дернувшемуся плечу.

– Меня зовут Аральф, господин мой… – прошептал парнишка, опустив глаза.

– Кто эти нападавшие? – спросил Йаарх.

Аральф с недоумением воззрился на него.

– Разве ты не узнал их, господин мой? Это же хралы!

Хранитель Меча пожал плечами, не желая показывать собственной неосведомленности, и сделал вид, что ему безразлично.

– Неважно. А другие?

– С кем я ехал? – понял юноша.

– Именно.

– Это караван аккима Хорлада, он вез дань королю от городка Менхорра. Вон он, – и Аральф указал рукой на труп полного, разодетого в шелка, мужчины. – Я попросился ехать с ними в Олтияр, надеясь в столице пристроиться куда-нибудь. Я ведь всего лишь младший сын алура, мне не завещано ни поместий, ни званий, ни чина. Все нужно заработать самому…

И только тут Аральф понял, как же ему повезло. Ведь ему спас жизнь великий воин, без оружия победивший полный боевой отряд хралов, да еще и маг в придачу – как он поразил последнего храла громом. А раз господин Маг спас ему жизнь, то он, Аральф, отныне его вассал! Только бы он не отказался от клятвы… Ведь тогда ему, Аральфу, придется вырывать себе сердце, а он даже не знает в точностях всей процедуры – только один раз и довелось видеть ритуальное самоубийство. Кто бы мог подумать, что нелюбимый младший сын от рабыни удостоится чести вассалитета. Он поднялся на ноги, поднял с земли свой иззубренный меч, взялся одной рукой за рукоять, второй за лезвие, встал перед Йаархом на колени и, протянув спасителю меч плашмя на вытянутых руках, произнес:

– Господин Мой! Прими мою клятву.

Хранитель немного растерялся.

– Клятву? Какую клятву? – переспросил он.

Аральф медленно бледнел. Видимо, столь великому воину не нужен такой никчема, как он…

«Стой, идиот! – раздался в голове Йаарха голос Меча. – Сначала, значит, спас мальчишку, а теперь убиваешь? Или тебе понравилось смотреть, как чужие кишки наружу вываливаются?»

«Не понял. В чем дело? Чем это я его убиваю?», – удивился он.

«Ну и дела, – ворчал Меч, – в первый же день нарвались! Он же тебе вассальную клятву принести собрался, он же теперь твой душой и телом…»

«И на кой хрен мне вассал? – возмутился Хранитель. – Пусть себе идет на все четыре стороны»

«Если ты не примешь его клятву, – почему-то устало ответил Меч, – он обязан будет вырвать себе сердце»

Йаарх пришел в ужас.

«Почему?!»

«Таков закон. И установил его твой предшественник, как я его не отговаривал, установил как заклятие. Давший вассальную клятву не может сделать ничего против своего Господина, даже если тот будет насиловать его малолетнюю дочь. А если попытается предать, тут же умрет от разрыва сердца. Сколько уже магов пытались раскрыть загадку заклинания вассалитета, но ни у кого ни фига не вышло»

«Но мне не нужен вассал! – продолжал возмущаться Йаарх. – Я – не рабовладелец!»

«Вассал, батенька – не раб, но он служит интересам своего сюзерена. А если откажешь мальчишке, то будь добр, убей его сам, это будет милосерднее. Ведь он обязан все сделать по ритуалу, а это, уж поверь мне, очень долго и очень больно…»

«Ну ладно, – буркнул Йаарх. – Я согласен»

«На что согласен, взять али прирезать?»

«Взять, конечно!», – искренне возмутился землянин.

«Вот и отлично, – усмехнулся внутренне Меч. – Повторяй за мной»

Помертвевший от предвкушения скорого уже ритуала смерти Аральф с последними искорками надежды всматривался в лицо своего спасителя. Тот стоял и как будто вслушивался во что-то. Стоял довольно долго. Потом кашлянул и сказал:

– Хорошо, Аральф. Я приму твою клятву.

Радость волной омыла сердце юноши – он будут жить и станет служить великому воину, учиться его искусству боя.

– Господин мой. У вас ведь нет меча для ритуала, разрешите дать вам один из этих, – и он указал на разбросанное то тут, то там оружие бандитов.

– Не нужно, у меня есть меч! – отрезал Хранитель.

И Аральф снова встал перед ним на колени, поднял меч над головой и произнес:

– Я, Аральф, сын Анха Оллана из Менхорры, клянусь тебе, господин мой и спаситель, вассальной клятвой. И буду служить тебе в горе и в радости, в богатстве и в бедности, во всех твоих начинаниях буду верным тебе помощником. Да покарает меня Творец и магия Серого Убийцы, если я нарушу эту клятву.

Закончив, он поднял глаза и увидел страшную картину. Его спаситель резко наклонил голову и над ней, непонятно откуда, выросла увитая драконами рукоять меча, тускло горевшая серым цветом. С ужасом, ничего не понимая, младший сын Анха смотрел на то, как Йаарх вытаскивал Серый Меч из своей спины. Наконец Меч оказался в руках Хранителя, лезвие его горело серебристо-серыми переливами и сполохами света, стреляя искрами и маленькими молниями. Аральф, наконец-то, понял, кому же он принес вассальную клятву… Серому Убийце! Самому страшному человеку в истории их мира. Парнишка побелел как полотно, глаза вытаращились, дыхание перехватило. Он хотел уже отказаться от клятвы и достойно умереть, но было поздно – Серый Меч плашмя рухнул на лезвие его меча, все тело пронзило каким-то леденящим разрядом, и прогрохотали слова: