— Что вы об этом думаете?

— Ещё рано делать выводы. Сначала нужно понять причину предательства Шалти.

— Владыка, у вас и вправду очень благородное сердце. Однако какими бы ни были причины, из-за того, что она осмелилась выступить против верховного лидера, она не заслуживает такой доброты.

— Это не так, Альбедо. Я не показываю доброту к Шалти, я просто пытаюсь понять, почему она предала.

Если такое случилось с Шалти, необходимо найти способ это решить. Если это простое недовольство отношением, то с остальными слугами и НИП может быть та же проблема. Очень важно понять наверняка, может ли такое в будущем случиться с другим слугой, и принять необходимые контрмеры.

Если даже это насильственный контроль, вызванный способностями вроде врождённого таланта, всё равно нужно найти контрмеры.

Когда он через «Сообщение» услышал, что созданный старым товарищами НИП восстал, он ощутил, будто его позиция Гильдмастера отвергается его согильдийцами, это был тяжёлый удар, почти поставивший его на колени. Однако это уже выходило за пределы компетенции Гильдмастера.

Проблема должна быть решена не авторитетом лидера гильдии, а Высшим правителем Назарика. Слишком рано унывать. Гипотетически, — хотя и почти невозможно, — если окажется, что Шалти в самом деле подверглась контролю разума, то нужно её спасать.

Начальник, который всех морально поддерживал, но не смог протянуть руку помощи во время беды, в корне не подходит на роль лидера.

Аинзу, как правителю, нужно защищать подчиненных.

— Ну что ж, кто-то узнал, где сейчас Шалти?

— Глубочайшие извинения, ещё нет. Учитывая вероятность, что она может напасть на Назарик, все её прямые подчиненные были заперты. В то же время, чтобы усилить нашу защиту, мы отправили слуг на первый этаж.

— Ясно. В таком случае сначала мы должны определить её местоположение. Давай повидаемся с твоей старшей сестрой.

Часть 2

Пятый этаж Назарика был очень холодным, созданным по образу ледника.

Посреди бесконечной белизны стоял похожий на надгробие объект, создающий иллюзию айсберга, который изнутри светится голубым. Из толстых облаков падал снег, танцуя на леденящем ветру, состоящем из заледеневшего водяного пара. Вдалеке, полностью покрытый снегом, виднелся замерзший лес — словно гигант скрывается под белым покровом.

Одежда Аинза хлопала на холодном ветру. Припомнив, как сейчас одета Альбедо, Аинз спросил:

— Тебе не холодно? Если нужно, можешь надеть доспехи. Времени хватает, чтобы ты переоделась.

Ледяные атаки на Аинза не действовали, и каким бы сильным холод ни был, он его даже не почувствует. Однако этого нельзя было сказать о Альбедо. Будь она в полных доспехах, такая погода ей не принесла бы вреда, но Альбедо сейчас носила белое платье. Хотя перед перемещением он уже задавал этот вопрос, вполне возможно, что она просто хотела казаться сильной.

Но Альбедо нежно улыбнулась:

— Спасибо за вашу заботу, но тут не о чём беспокоиться, владыка Аинз. Холод совсем меня не волнует.

Аинз кивнул и ответил: «Ясно».

Изначально это место наносило ледяной урон и накладывало замедление движения. Но активация стоила денег, так что сейчас эффекты были деактивированы. Это решение оказалось удачным. Или, может, Альбедо обладает магическим предметом или способностью, нейтрализующими ледяной урон?

Как правило, экипировали НИП члены гильдии, которые их создавали. Аинз хорошо знал Актёра Пандоры и нескольких других, и когда попал в этот мир он кратко пробежался по данным всех НИП.

Аинз отбросил сомнения и посмотрел на величественный двухэтажный особняк. В мире льда и снега лишь эта структура источала странную ауру. Будто здание из рассказа, из сказки. Однако земля вокруг была слоем льда, создавая холодный, дискомфортный фон. И имя у этого здания не было сказочным.

Ледяная тюрьма.

Тут держались все враги Назарика.

— Пошли, — сказал всего одно слово Аинз и открыл большую, покрытую льдом дверь. Но даже покрытая толстым слоем льда, дверь открылась легко, будто встречая гостей.

Как только она открылась, повеяло холодом. Температура внутри тюрьмы была даже ниже, чем в арктическом мире снаружи. С холодным порывом ветра Альбедо задрожала. Видя это, Аинз достал из ниоткуда алый плащ, на подоле которого был рисунок горящего пламени.

— Надень плащ, Альбедо. У него не такой уж и сильный магический эффект, но, думаю, его хватит, чтобы защититься от холода.

— Нечто настолько ценное! Моя искренняя благодарность! Я буду дорожить им до конца жизни.

Аинз не говорил, что ей его отдаст, но увидев улыбку Альбедо, он не стал уточнять, и только посмотрел вперед.

По всей тюрьме тянулся тихий и тёмный проход.

— Ах да. Здесь также держатся остатки Писания Солнечного света.

— Да. Хорошо, что Нейронист Пейнкил тщательно их охраняет. Так тепло… будто в объятиях владыки Аинза… фу-фу-фу.

— Неужели?.. Ну что ж, замечательно.

Быть в костяных объятиях не так уж и тепло. Однако Аинз не был столь глупым, чтобы сказать это вслух. Отвернувшись от Альбедо, которая извивалась, полностью укутавшись в плащ, Аинз медленно зашагал вперёд.

— Что ты делаешь. Времени осталось не настолько много.

— Да, да!

Пассивный навык Аинза «Благословление нежити» позволял видеть всю скрытую в этом месте нежить. Посчитав это хлопотным, он деактивировал навык, не обращая внимания на нежить, бродящую по покрытому бело-голубым льдом коридору. Если бы он заранее не применил защиту от потери равновесия, он, наверное, поскользнулся бы на замерзшем полу.

— …Владыка Аинз, позвать Нейронист Пейнкил? Она не показалась, чтобы вас провести. Позволять высшему правителю Назарика входить без проводника…

— Ненужно. Она много болтает, хоть это и не плохо. Но сейчас нам нужно справиться с чрезвычайными обстоятельствами, я не хочу тратить время попусту.

— Вас поняла. Тогда после того, как это дело разрешится, я скажу Нейронист Пейнкил, чтобы была менее болтливой.

— Нет, нет, в этом нет нужды. Это не доставляет мне неудобства.

— Но…

Увидев, что Альбедо нахмурилась, Аинз позволил на своём нерушимом лице всплыть улыбке. Как господин, он считал: хорошо, что подчинённые думают о том, что лучше для него, но если так пойдёт и дальше, они в будущем могут не осмелиться жаловаться.

— Это пустяки. Я люблю всех вас, независимо от ваших сильных или слабых сторон, потому что всех вас создали мои старые товарищи. Будет неправильно, если я начну чувствовать недовольство, глядя на какие-либо скрупулёзно созданные настройки.

Верно. Если Шалти предала из-за своих настроек, тогда нужно её простить, потому что она лишь следовала намерениям своего создателя Пэроронтино. Однако тот не был таким человеком, который посадит в гильдии плохое зерно. Это сбивало Аинза с толку, ведь Пэроронтино любил шутить, но не любил разрушать отношения между товарищами.

Но, возможно, это в самом деле итог внешнего воздействия? Поскольку тот текст означал контроль разума… но подтвердить это невозможно. Или, может быть, некоторая часть настроек изменилась после прибытия в этот мир. Нужно запомнить личностные настройки всех НИП. Кроме того, некоторые части личностных настроек НИП похожи на членов гильдии, которые их создали… сомневаюсь, что возможно перенести в настройки полную личность. Кстати, Шалти… может, её настройки содержат что-то вроде часового механизма? Поскольку её создатель любил эроге, и даже в неё вложил некоторого рода игру по завоеванию девушки… уоу, это вполне возможно.

Аинз устало вздохнул. В то же время он ощутил, как женщина рядом с ним как-то ненормально изменилась.

Хотя она всего лишь смотрела вперёд и молча шла, это отличалось от её обычной походки, поскольку она не следовала темпу Аинза. Более того, хоть она и двигалась лицом вперёд, вперёд не смотрела, её взгляд был зафиксирован на определенной точке.

Осознав, что Альбедо что-то шепчет, Аинз прислушался.