Короче, за удовольствие пришлось платить, и не дешево! Две круглых монеты штрафа за ложную тревогу. И это я ещё легко отделался - могли дать семь суток пыток. Хотя господин Гнев Бэ считает ровно наоборот - разве можно сравнить ущерб от потери крупной суммы с какой-то жалкой неделей истязаний.

   Юрая обвинять бессмысленно, что он не предупредил о моем прибытии городского главу - это вне его возможностей и социального статуса, даже теоретически. Сам виноват, мог бы и подумать заранее. Могли ведь и пальнуть по неведомой зверюшке, плывущей с мертвых земель.

   Впрочем, уладили дело полюбовно. Добавил ещё одну лупу сверх положенного, и о штрафе тут же забыли к всеобщему удовольствию.

  - Поверь, лучше, искреннее и порядочнее друга у тебя здесь нет, - если вам говорят такое, то приготовьтесь, что сейчас вас будут стричь, как последнего кролика.

   Первый раунд виртуальной битвы за рынки сбыта господин Гнев Двенадцатый начал с пристрелочных выстрелов. Арьергард, успешно отжавший лишнюю линзу, вселил уверенность в быстрой победе, и противник не стал тянуть с решительным наступлением. Первый удар в переговорах тяжелой пехотной когортой пришелся по старым позициям:

  - Тхалассы жаждут выдачи кровника, убившего их сестру!

  Серьезная заявка на прорыв линии обороны, но эту угрозу мы встречаем контратакой:

  - Одна упокоенная кровососка или несколько - разница не большая. Пусть обращаются.

   Противник не уступает и усиливает давление по центру:

  - Убийство низкородным тхалассы урожденной щ-косс-нуо - серьезное нарушение Кодекса Сопряжения Влиятельных Родов и Кштарий, - начались проблемы с местными законами и порядками, на редкость запутанными и противоречивыми. К тому же, здесь нет интернета и библиотек, где с ними можно ознакомиться, поэтому мои познания в этой сфере скупы и обрывочны - Риска и её отец - вот и все источники информации. Но про Кодекс 'Как-его-там' все, же слышал, и смутно понимаю, что речь идет о местном аналоге 'табеля о рангах'.

   Пожимаю плечами, ничего не отвечаю, чтобы не демонстрировать своего вопиющего невежества.

   Казалось бы, вот он - шанс, прорвать оборону, но господин Гнев Боли проявляет себя искусным полководцем, и наносит удар с другой стороны. Очевидно, что вопрос с тхалаасой и её кровопийцами-родственниками изначально планировался как отвлекающий.

  - Боль с ними! Неужели я не помогу своему уважаемому другу! - по всей видимости, эквивалент земного крылатого выражения: 'да, и хрен с ним', - Но есть вопрос, на который, к моему сожалению, я никак не могу повлиять. Все купцы должны платить налог с торгового оборота.

   Удар тяжелой рыцарской кавалерии в тыл моих построений оказался чудовищно сильным и неожиданным. Но я ещё не предполагал насколько.

  - Треть выручки должна быть изъята в пользу государства.

  Шах и мат! Поскольку треть от выручки, это совсем не то же самое, что треть от прибыли. Если внимательно присмотреться, то большую часть моего чистого дохода надо отдать этому рэкетеру в мантии. Уверен, что грабительские расценки высосаны из пальца самим господином наместником.

  Гнев Бэ Двенадцатый невозмутимо перебирает четки, вдыхая аромат из курительной чашечки, и усердно делает вид, что его эта тема нисколько не интересует. Типа, налоги - это что-то вроде сезона дождей, на который повлиять обычный человек не в силах. Уверен, что загнал приезжего простофилю в ловушку и теперь можно будет доить его бесконечно.

   Битва за рынок была бы проиграна вчистую, если бы на поле боя средневековых армий из лучников и кавалеристов не появилась бронированная машина из будущего.

  - У нас говорят, что закон - есть закон, жаль, что ничего поделать нельзя, - демонстративное паническое отступление, переходящее в бегство. И все для того, чтобы заманить наступающих конников под огонь тяжелой артиллерии.

  Формально просьбу о чтении свитка я выполнил чуть раньше, но судя по разочарованному виду старика-мага, ждал он немного другого. Хотя придраться не к чему - увеличенное в три раза и распечатанное на листе АЗ изображение рун четкое и ясное.

   Сейчас же предлагаю посмотреть на нечто более интересное. На обычном листе уже кусок 'ДНК', на котором отчетливо видно переплетение зубчатых и волнистых линий.

  - Что за глупость, такие важные вещи хранить на таком непрочном пергаменте! - от волнения и возмущения собеседник потерял обычную невозмутимость и нервно тряс бесценной научной реликвией, грозя порвать её много раньше положенного.

  Минут на десять маг выпал из реальности, погрузившись в изучение нового источника сенсационных данных, лишь изредка восклицая что-то похожее на 'Эврика!' или ' Вот оно как оказывается!'.

   -Думаю, что мы сможем снизить налог. Скажем до пятой части с оборота! И не взыскивать долг, что накопился за прошедший месяц, что ты торговал, - наконец, вернулся к главной теме переговоров, намекнув на 'засадный' полк, который так и не был введен в бой.

  Щедрый, до невозможности, старичок. Расплатился со мной моими же деньгами - верх мастерства! Ну-ну, сейчас посмотрим.

  В знак признательности передаю распечатку всех плетений в высоком разрешении. Но не даю насладиться победой в полной мере:

  - Архимаг, который разбирался с этим свитком намекнул, что здесь не все так просто. Есть ещё одна тонкость - структура линий тоже составная. И они состоят из более мелких деталей!

   Наместник Гнев Двенадцатый аж подпрыгнул на месте:

  - Этого не может быть!!! - но внезапно застыл, осененный догадкой. - Твой знакомый архимаг может расшифровать плетение до конца?

  - Может, - не стал отнекиваться и набивать цену. - Но это будет не быстро и не дешево. Представляете сколько вариантов рун надо перебрать, и каждый раз чертить свиток заново, чтобы проверить gipoteza.

   Неведомое и загадочное для аборигенов слово gipoteza произвело нужное впечатление. Адепт Боли начал торговаться, предлагая скидки, льготы, отсрочки и прочую малоценную ерунду - мне же нужна полная окончательная капитуляция, поэтому иду в отказ.

  - К сожалению, ничего не получится. Распродаю остатки и буду искать другой город для оптовой базы - здесь слишком неподъемные налоги.

  Старый прохиндей, к его чести, быстро сообразил, что пошла ответная волна и предложил полное прощение налогов сроком на два месяца. Уже что-то! Вот только есть у меня предчувствие, что получив желаемое, товарищ тут же пересмотрит условия сотрудничества. А при особой наглости, еще и задним числом все недополученное посчитает - слишком хорошо его узнал за это время, чтобы сомневаться, что именно так и будет.

  - И вопрос с тхалассами не закрыт. Вместо того, чтобы торговать и получать прибыль, мне придется тратить на них время и деньги на охрану складов и магазинов. Думаю, что лучше все же поискать другой город.

  Гнев Бэ запаниковал - мало того, что перспективные исследования под угрозой, дармовые волшебные линзы утекают к конкурентам, так ещё и торговые подати мимо кассы, да и народ из окрестностей активно потянулся именно к нашему лабазу, слава о котором быстро разнеслась по деревням и весям.

  - Ближайший город - это два дня пути лишние делать! Зачем тебе вторую спицу в печень?! - смысл второй фразы проходит мимо меня, надеюсь, это крылатое выражение, а не обещание.

   - У тебя есть настоящий друг, который и порешает все вопросы, - сказано было несколько более витиевато, но смысл примерно такой. - Есть один способ!!!

  Исполнившись внутреннего достоинства, приняв нечто похожее на позу Цезаря во время инаугурации, изъявил свое предложение торжественно и пафосно:

  - Мы внесем тебя в Книгу учета подушных 'Сопряжений Влиятельных Родов и Кштарий'! Пусть самая низкая ступень, но это позволит официально избежать преследований тхалассов. Конечно, любой из них может вызвать тебя на дуэль, но это священное право признанное всеми Семью Богами.