Хотя... насчет всех церквей - это я погорячился. Высокие инквизиторы, в отличие от их коллег из низшего звена, люди весьма адекватные. Ведь экзорцист без задатков святого... мдя... Если такой просто сдохнет в мучениях - может считать, что ему редкостно повезло. Так везет очень и очень немногим. Ходят даже старшилки о выпускном экзамене, которому подвергаются соискатели звания Высокого инквизитора... Что мол в подземельях Замка Семи Глаз есть единственная в мире статуя Повелителя Всего-и-Ничего. Статуя эта гигантских размеров, и держит в руках кинжал. Соискателя закрывают в зале со статуей, и она - оживает. Если соискатель выдерживает взгляд Повелителя все время, пока кинжал летит до пола - он достоин быть Высоким. Ну а нет... туда ему и дорога. Не выдержавших испытания тихо закапывают на замковом кладбище.

   Иногда мне кажется, что подобная история может быть близка к истине: подобный юмор вполне характерен для моего сюзерена, и играть сразу за обе стороны - весьма и весьма в его духе. А иногда - она представляется мне полным бредом. Пугалочкой, рассчитанной на то, чтобы оттолкнуть карьеристов. Спросить бы самого сюзерена... но я еще не настолько обнаглел.

   Конечно, одной этой истории было бы очень мало для отпугивания: очень уж велик приз. Высокие инквизиторы имеют большой вес в нашем расколотом усобицей домов мире. Но, как ни странно - среди Высоких действительно очень мало записных властолюбцев. Настолько мало, что я, пожалуй, даже одного не вспомню. Так что, какова бы не была система воспитания в ордене, каковы бы ни были испытания - работает все это вполне эффектно.

   Но Высоких во все времена было очень и очень немного. А вот остальные церковники готовы захлебнуться пеной изо рта, увидев хотя бы слабый и неверный отблеск Силы моего сюзерена.

   Расспросив ребят, сопровождавших нашу сладкую парочку, я выяснил, что они надолго задержались на некой полянке... Я немедленно потребовал провести меня туда.

   И точно: посреди поляны, рядом с проточной водой возвышался знак-концентратор, смеху ради выполненный в виде языческого идола, да еще с символами как Света, так и Хаоса. Неужели Повелитель почтил этот город своим личным вниманием? Ведь подобные штучки он оставляет там, где побывал сам. Что же могло заинтересовать сюзерена в такой глуши?

   Я устроился медитировать возле Знака, пытаясь разобрать в паутине чужих путей намеки на то, каким сюзерен хотел бы видеть мой.

   Лагерь наемников. Джайгер из дома Шиповника.

   С прогулки я вернулся в полном ошеломлении. Знаки Столпов Света и Повелителя Всего-и-Ничего вместе на одном языческом идоле? Как такое может быть? Ведь Церковь, с самого своего появления в нашем, рушащемся во Тьму мире всегда всеми силами противостояла Повелителю. Как же может быть так, чтобы символы этих непримиримых врагов соседствовали? Мало того, прислушиваясь к течению Силы, я находил ее куда более гармоничной, чем где бы то ни было.

   Так что, вернувшись в лагерь, я проводил Габри в нашу палатку, а сам метнулся к учителю.

   - Грай.

   - Слушаю Вас, господин.

   - Как может быть, чтобы на одном предмете были и знаки Спасения и Возрождения... и символ Повелителя Всего-и-Ничего?

   - Очень просто.

   - ?? - Я аж захлебнулся. Кажется, Огненный смерч не видит в таком сочетании ничего противоестественного.

   - Церковь враждует с Повелителем, и то - не вся. А вот Повелитель с Церковью - отнюдь не враждует. Более того, он ее просто не замечает. И в Силе его всегда присутствует как будто крошечный лепесток Света. Никто этого не понимает... но знают - многие.

   Вот как... Неторопливо размышляя, я брел к своей палатке. А как же Святые походы? Неужели Повелителя не оскорбили даже войска, штурмующие ворота его дома? Неужели его действительно не трогает то, что проповедники хулят его имя на всех перекрестках? Как такое может быть?

   Впрочем, по дороге я так ни к каким выводам и не пришел. А когда зашел в палатку... Крепкий поцелуй... и все последовавшее за ним - надолго отбили у меня охоту размышлять о чем бы то ни было.

   Каменная роза.

   Высокие палаты в главной резиденции Великого дома Шиповника прямо-таки кричали о силе, влиянии и богатстве Дома. Впрочем, для этого они и были созданы. Перед зеркальной стеной сидит человек, роскошные одежды которого так же сшиты не для удобства носителя, но для представления его в качестве носителя Силы и Власти. Впрочем, как раз в его случае, это было не слишком важно, и являлось скорее данью традиции. Потому как даже оденься он в рубище - все равно металлическое золото его волос криком кричало бы о том, что Сила благосклонна к главе Великого дома. Дориан Шиповник рассматривал свое отражение и о чем-то напряженно размышлял. Потом Высокий Лорд взмахнул рукой и произнес что-то неразборчивое.

   Против ожиданий, это "что-то" оказалось не ругательством, а заклятьем, потому что изображение в зеркале внезапно изменилось. Теперь там отражалась не зал за спиной лорда Дориана, а похожий, но все-таки отличающийся зал в главной цитадели Ландыша.

   - Ну что, Дориан, семь процентов - мои? - Усмехнулся глава дома Ландыша.

   - А может, шестью обойдемся? - Главы Домов улыбнулись друг другу. Этот вопрос уже неоднократно обсуждался, оговаривался... Но все равно, при каждом разговоре на эту тему каждый Глава стремился утащить полпроцента в свою сторону. Это за последние четыре месяца стало между ними своеобразной дежурной шуткой. И в том, что согласованные шесть с половиной процентов останутся без изменений они оба не сомневались.

   - Ладно. А теперь - к делу. Кого видишь подходящей кандидатурой? Думаю...

   - Именно. Племянница моя, дура-дурой, но у парней - крышу просто сносит!

   - Думаешь, Джаю понравится?

   - Я не настолько хорошо знаю твоего сына. Но нам нужен союз, скрепленный браком, а у меня, к сожалению, совсем нет дочерей. А говорить о твоих... Мда.

   - Тут ты прав. Оракула, пусть даже не обученного, как Гайре - я из Дома не отпущу.

   - Вот именно. Кстати, как там мальчик? Гаремом в Иргарде не обзавелся? - Улыбнулся Владетель Ландышей.

   - Нет. Утащил в свою палатку Дар Войны и общается с ней. Кажется, она - падчерица бывшего городского мага Иргарда.

   - Плохо. - Главы Домов синхронно и тяжело вздохнули.

   - Да уж... Был бы гарем - ему легче было бы. А вот если привяжется к черноголовой... - В глазах Дориана вспыхнула внезапно возникшая мысль. - Хотя, есть способы... Чтобы уж наверняка...

   Главы домов посмотрели друг на друга и тяжело вздохнули. Способ, пришедший в эти две головы одновременно был... не особенно честным. И даже просто порядочным его назвать было нельзя. Но политика иногда требует жестких решений. По крайней мере, так иногда кажется самим политикам, когда они не хотят искать лучшего решения, чем то, которое пришло им в голову. И обоим мужчинам даже в голову не пришло посоветоваться с Оракулом, которая именно в этот момент билась в истерике в своей башне, раз за разом пытаясь отодвинуть страшное будущее... и не находя подходящего пути. И все отчетливее перед девочкой вставал выбор: любовь или верность Дому. И верность постепенно сдавала свои позиции.

   Каменная роза. Скайла Оракул.

   Я поднялась с холодного каменного пола. Отголоски колдовского транса волна за волной накатывали на меня, грозя отправить обратно на полированный гранит заклинательного покоя. Предсказание настоящего всегда было сложной и опасной ветвью нашего искусства. Хуже только предсказание прошлого, когда слишком легко потерять себя в бесконечных миражах, пытаясь изменить то, что изменить уже невозможно. Но и то, что я сделала - от этого ушло очень и очень недалеко. Просто потому, что настоящее слишком быстро становится прошлым, и попытка повлиять на него может оказаться столь же опасной. И... моя попытка оказалась неудачной.