***

   Магистр Арманьяр! - позвал старую магиану - леди Дарина, вы здесь?

   Из-за серебристой, увитой декоративными вьюнами ширмы вышла пожилая, но ещё не потерявшая привлекательность леди. Увидела меня и приветливо улыбнулась.

   - Темен, мальчик мой, вот уж кого не ожидала увидеть. - увидела Заряну и улыбнулась ещё шире - Ну как же, наслышана. Несгибаемый лорд Злобин пал жертвой юной ученицы.

   - Вас дезинформировали. - поспешил заверить леди Дарину - Мерзавка Пересветная моя подопечная и не более.

   - Ну-ну, подопечную ты бы ко мне не привёл. - погрозила пальчиком магиана - Ну что, нарядить твою девочку так, чтобы весь двор завидовал не только ей но и тебе?

   - Уж будьте любезны. Я в долгу не останусь. - прошипел сквозь зубы - Вернусь через два часа. - и вышел, старясь не смотреть на мерзавочку.

   ***

   Словам женщины решила значения не предавать, а просто мило улыбнулась и вежливо поздоровалась. Леди оказалась приятной, по крайней мере, в разы приятнее русалок. И помощницы у неё славные, молчаливые и спорые. Мне сделали причёску, я, кстати, даже не подозревала, что из волос такую красоту сотворить можно, нанесли макияж, хотя я и сопротивлялась и нарядила в шикарное платье без права выбора. Отражение в зеркале мне понравилось. Нет, не так, оно было великолепным! Я даже не сразу поверила, что это я. Белое платье, украшенное зелёными узорами в виде то ли плюща, то ли лиан, с россыпью блестящих изумрудов на них, оказалось пышным. Выглядело очень красиво. Затянутая в корсет талия, казалась, совсем тонкой, а пышность юбки, придавала торжественности виду. В общем, я и сама-то была в восторге, что там какой-то двор!

   Даже не заметила как прошли заявленные Злобиным два часа. Поняла это только по открывшейся двери в которой появился Мерзейший.

   ***

   За два часа я успел побывать в банке, уладить парочку неотложных дел и переодеться. Своим вкусам решил не изменять и одел белый костюм, только рубашку выбрал светло-зелёную, для разнообразия.

   Открывая дверь салона Леди Арманьяр ожидал, что магиана будет как и всегда на высоте. Но к такому я не был готов.

   А может ну его этот приём? Это была первая мысль, посетившая мою голову, когда увидел свою мерзавочку. В конце концов, все когда-нибудь женятся, так почему бы и не сейчас. Отвернулся к окну, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Нет! Это никуда не годится, нужно срочно отвлечься от дриады на какую-нибудь ветреную красотку без матримониальных планов, а то и сам не замечу, как обзаведусь лесной жёнушкой с вздорным характером и сумасшедшей мамашей в довесок.

   - Спасибо, леди Дарина, вы как и всегда неподражаемы. - вежливо поблагодарил магиану - Пришлите счёт моему поверенному.

   - Ну что ты, мой мальчик. - улыбнулась леди, - Это мой подарок на вашу помолвку.

   Появилось ощущение, что проглотил что-то колючее. Это что, вселенский заговор против моей выдержки?

   - К-какую помолвку? - не на шутку испугалась я и сделала шаг назад, подальше от Злобина. Может у леди горячка? Она уже не молода... - Вы что-то перепутали. - кивнула головой убеждая магиану.

   - Леди шутит. - прорычал, с трудом сдерживая злость - Пошли! - схватил дриаду за руку и бесцеремонно выволок из салона.

   Портал открывал с ощущением, что иду в ловушку.

   Уже внутри портала, попыталась вырвать свою руку. Ужасно нехорошее предчувствие после слов леди у меня появилось.

   - Ты уверен, что нас не для помолвки пригласили? - тихо и чересчур нервно прошептала. - Лучше бы я просто проигнорировала приглашение. - паника и ужас нарастали.

   - Не посмеют. - ответил раздражённо - В крайнем случае сбежим.

   Из перехода вышли на центральной лестнице парадного входа, приём судя по расположению освещённых окон проходил в малом банкетном зале, значит, гостей будет немного, только приближённые. Хоть одна радость за день.

   - Идём, - предложил озирающейся мерзавке локоть, - чем раньше отметимся, тем быстрее сможем отсюда смыться.

   ***

   Дворец потрясал своим величием, хотя, в этом я нисколько не сомневалась. Мы поднялись по широкой длинной лестнице и подошли к огромным двустворчатым дверям, у которых стояла стража и церемониймейстер громко произнёс наши имена, впуская в зал. Я невольно сжала ладонь Мерзейшего. Всё-таки такого внимания к моей персоне ещё никогда не было.

   По правилам мы прошли к трону на котором восседала Императрица Элизия, чтобы её поприветствовать. А после приветствия Тем увлёк меня ближе к стене, подальше от посторонних взглядов.

   - Да на мне уже платье дымится от прожигающих взглядов твоих любовниц, - прошептала я. Чувствовала себя действительно крайне не комфортно.

   - Обязательную программу мы выполнили, осталось продержаться пару часов и сбежим. - успокоил мерзавочку - А пока давай на террасу выйдем, там не так многолюдно... и платье потушишь. - усмехнулся и повёл дриаду к выходу в сад, гордо игнорируя алчные взгляды как леди, так и лордов.

   На террасе было тихо и прохладно, но я поспешил развернуться и потянуть Заряну за руку, увлекая обратно в зал. Не успел...

   - Темен! Сын! И долго ты собираешься меня избегать? - окликнула меня мама.

   Обречённо вздохнул, шепнул мерзавке "Только молчи" и пошёл здороваться с матерью.

   - Ну здравствуй, сынок! Не балуешь ты меня своим вниманием в последнее время. - укоризненно начала она. А дальше началось то, чего я и опасался - И почему о том, что мой сын собирается жениться я узнаю от посторонних людей, а не от тебя? Сын, не ожидала... А кстати, вот это растительное полуживое нечто и есть твоя избранница? Фи, сынок, тебе прочили в жёны принцессу Парсомии, да любая леди из высших будет счастлива стать твоей избранницей! А ты остановил свой выбор на этом недоразумении! Я категорически против! У неё же слабая кровь, я не хочу, чтобы мои внуки были болезненными зеленушными хлюпиками. И вообще...

   - Мама! Хватит! - наверное, впервые повысил голос на мать, но она действительно перешла границы - Во-первых, я не собираюсь жениться ни на Заряне, ни на принцессе, ни на ком либо другом! А во-вторых, не замечал раньше, что ты столь невнимательна, принюхайся, мерзавка Пересветная не такая слабая, как ты думаешь.

   Повернулся к мерзавочке и прошипел:

   - Заряна, выплюнь маму, тьфу ты, в смысле - немедленно прекрати питаться моей матерью! А вообще знаете что, девочки, разбирайтесь сами. Только не поубивайте друг друга. А мне нужно, - обвёл взглядом окружающее пространство, - вон с тем лордом пообщаться. - и поспешил удалиться.

   - Это официант, сынок. - крикнула мама вслед.

   - Официанты тоже люди. - ответил не останавливаясь.

   ***

   Мрак Глубинный гораздо более приятный собеседник, чем его супруга, да и не только собеседник! Я вообще, сегодня много нового о себе узнала! Зеленушные хлюпики 'порадовали' особенно. Говорить мне нельзя, велел же Мерзейший молчать, поэтому не долго думая, решила попробовать леди на вкус. Не вкусная оказалась, вот ни сколечко! Но из чистого упрямства продолжила трапезу, пока Тем не наорал. Пришлось прекратить невкусный, но всё же обед. А потом этот гад свалил! Просто взял, и как последний трус смылся! Оставив меня наедине с этой гарпией язвительной.

   - Ну, было мерзко познакомиться, мне, пожалуй, тоже пора. - быстро проговорила я и попыталась метнуться к выходу, но меня задержали.

   - Стоять! Растительность неразумная, - пропела мамаша. Мне ещё подумалось, что такую свекровь и Офелии не пожелаешь. Ну его это семейство злобное!