Ну хоть голос у него не женский. Я слабо пожал его худую ладонь, затянутую в шелковую перчатку, и чуть не вскрикнул от боли – на миг моя кисть оказалась словно в тисках.

Дэмлин как ни в чем ни бывало улыбнулся, поднял руку, взмахом дав понять слуге, что тот свободен, и пригласил к столу.

– Для меня честь, – вновь заговорил он, – скрепить договор лично с Сиверсом Ридом. Надеюсь, вы не передумали?

Он пододвинул мне желтый, исписанный чернилами листок, где внизу красовалась сумма вознаграждения с пятью нулями. Я невольно сглотнул при виде цифры и вопросительно уставился на хозяина замка – договаривались ведь на тысячу.

– Решил, знаете ли, слегка изменить условия, – пояснил Дэмлин. – Прошу вас не просто обследовать замок, а избавить меня от возникшей проблемы окончательно.

Вот дела, вознаграждение выросло в десять раз! В голове моей сразу включился арифмометр, перемножая и деля суммы по закладным. Изменения в договоре наводили на подозрения, но я не придал значения тревожным мыслям, потому что вновь увидел себя на бирже, в доме губернатора и казино, во дворце у короля… и замкнул в объятия красавицу Марго.

– Согласен, – я потянулся к письменному прибору.

– Минутку. – Дэмлин поднял указательный палец, и сустав его локтя отчетливо хрустнул.

Пару раз кашлянув, хозяин замка сам обмакнул перо в чернила и подал мне.

– Прошу.

Я размашисто подписал договор, после чего Дэмлин скрепил его восковой печатью и запаковал в изящный кожаный тубус.

– С формальностями покончено, мистер Сиверс. Вот ваш договор, – он передал мне тубус. – Приступайте.

– А… – Я растерялся – интересовали подробности предстоящего дела.

– Слуга вам все покажет. – Дэмлин не терпящим возражений жестом заставил меня обернуться.

Дверь была раскрыта, на балконе ждал слуга.

Я шагнул в проем и услышал вслед:

– У вас один день, мистер Сиверс. По договору – всего один.

Обернувшись, я кивнул и вышел из кабинета.

Попытка разговорить слугу не увенчалась успехом. Он показал мне комнату, сообщил, что ужин будет в семь, и откланялся. Распаковав вещи, я переоделся в рабочий костюм отца: рубаху из грубой плотной ткани, штаны, парадные туфли сменил на кожаные ботинки с высоким берцем, накинул брезентовую куртку и подошел к зеркалу на дверце платяного шкафа.

М-да, видок еще тот, больше напоминает гуртовщика из западных земель. Я нацепил кожаный шлем, надел перчатки с манжетами по локоть – а теперь похож на гонщика-машиниста паромобиля, состязания между которыми проходят каждый второй четверг на столичном стадионе: король большой любитель скорости, сам иногда не прочь погонять.

Помянув недобрым словом все, что имеет приставку «паро», я подхватил с кровати саквояж и шагнул к двери. Ну и что дальше? С чего начать? Нужны подробности, детали, чтобы знать, где конкретно обследовать замок. Нужна обстоятельная информация. Дэмлин считает меня специалистом по парогноидам, и если я начну расспрашивать непосредственно его, покажу некомпетентность. Тогда какие есть варианты?

Я передумал выходить – нужен план. План, о котором стоило позаботиться еще в начале путешествия на Северный фронтир. Здесь прямо в замке при загадочных обстоятельствах начали пропадать люди. Представитель Дэмлина в столице связался со мной и предложил выполнить плевый, по его словам, заказ. Всучил задаток в пятьсот золотых монет и состряпал соглашение о намерениях с весьма грамотным и весьма жестким пунктом о неразглашении кому-либо каких-либо подробностей о месте выполнения заказа. Все бы хорошо, память о Сиверсах в отдаленных уголках королевства по-прежнему крепка. Но это память о моих предках, а не обо мне; я понятия не имею, как расправляться с парогноидами. Посоветоваться, как назло, было не с кем, да и, приняв соглашение, я уже права такого не имел, – человек Дэмлина проследил за моими сборами, посадил на поезд и отправил сюда.

Собравшись с мыслями, я решил рассуждать логично. Парогноид, который якобы объявился в этих местах, питается человечиной, он – продукт древней инженерии, смесь технологий из различных областей науки, плотоядная зомби-машина. Дед, воюя с такими, прокладывал дорогу к фронтиру огнем. После освобождения от нечисти графство некоторое время пустовало. Люди боялись сюда возвращаться, но постепенно страх прошел, деревушка в долине ожила, адвокаты разыскали наследников семьи Боремусов-Оргэйлов, владевших этими землями испокон веков, как-то там договорились, и графство вновь обрело свой статус и начало развиваться.

Кстати, Боремусы-Оргэйлы – древний род, ходят в родственниках короля, когда-то претендовали на трон. Дэмлин мог обратиться к монарху за помощью, но предпочел не афишировать ситуацию. Почему? Опасался, что пришлют войска, и от графства камня на камне не останется? Вполне возможно. Речь идет не об армии парогноидов, с которой сражался дед, а о единичном случае, но кто станет разбираться, всплыви информация в газетах?

Ну ладно. Каким вопросом мне следует озадачиться в первую очередь? Я раскрыл саквояж, порылся внутри, перебирая инструменты в надежде на подсказку, и замер: ответ, оказывается, прост. Нужно вычислить того, кто воссоздал парогноида. Конечно, если безобразия в замке творит именно он, а не маньяк-потрошитель, свихнувшийся на убийствах, о которых недавно писали в столичной хронике. Для создания зомби-машины требуется следующее: умерщвлённое человеческое тело, особая вирус-сыворотка и мастерская.

Дело в том, что первые зомби, о которых я читал в научных работах отца, были недолговечны. Мышечные волокна, зубы, кости, все быстро становилось хрупким, поэтому твари подыхали раньше, чем добирались до своих жертв. Самих зомби создавали с одной лишь целью: использовать как неприхотливых солдат. И тогда придумали укреплять скелет шарнирами и поворотными муфтами. Первые удачные образцы напоминали рыцарей в железных доспехах. Но слишком мало оставалось плоти, слишком много было железа в их теле, отчего движения сковывались, зомби легко опрокидывались, – в общем, модель не годилась для армии. Но ученые не остановились на достигнутом, подключили к работе инженеров-механиков и придумали крепить на спину зомби паровой двигатель. Отсюда и пошло название – парогноид.

В дальнейшем многое изменилось, совершенствовались науки и технологии, парогноиды перестали нуждаться в массивном ранце с двигателем и все больше походили на людей, если смотреть на них издали. Их постоянно улучшали, стараясь создать точную копию человека.

Из рассказов деда я узнал, что Северный фронтир раньше был тайной кузницей зомби-машин. Командуя армией, дед разрушил в графстве все, кроме замка. Правда, устроил здесь грандиозный пожар, залил замок огнем, отсветы которого наблюдались даже в столице.

Ага, огонь. Меня наконец осенило: вот почему в замке везде свечи и факелы – чтобы огонь был под рукой. В принципе, толково, но небезопасно. Заведшийся тут парогноид вполне мог прятаться в подвалах еще со времен деда и только сейчас выбраться на поверхность, прокопав лаз под землей. Так что насчет мастерской, скорее всего, я заблуждаюсь, нет никакой мастерской, и действовать нужно иначе.

План окончательно оформился в голове. Найду парогноида, прослежу за ним до его убежища. Замок не такой уж и большой, за день вполне управлюсь.

Я снова полез в саквояж, достал инфраскоп – устройство с толстыми окулярами, позволявшими видеть сквозь стены в буквальном смысле. Устройство крепилось на голове с помощью ремешков, имело поворотный кронштейн для окуляров и стержень, куда навинчивался ацетиленовый фонарь. Луч от него проходил через линзы, преломлялся, проникая в материи различной плотности, и возвращался обратно, но уже в слегка измененном спектре, отчего изображение в окулярах имело разные оттенки.

Основной секрет инфраскопа был в линзах. Расположенные под определенным углом, они работали безотказно: понять при взгляде через окуляры, где органика, а где – нет, особого труда не составляло.

Напялив инфраскоп на голову, я приготовил спички. Еще раз заглянул в саквояж и вытащил недорогой кортик в ножнах. Оружие мне пригодится, вдруг столкнусь с парогноидом. Вот только одним кортиком много против мертвеца не навоюешь.