Окрыленная надеждой, Эмили торопилась на собеседование. Как ей необходима удача! Ничего, что работа временная, оплачивается она настолько хорошо, что вполне обеспечит ей небольшую передышку в вечной гонке за деньгами.

Требования довольно высоки, но и жалованье высокое. С другой стороны, несмотря на перерыв, вернее, несколько перерывов, ее послужной список мог считаться образцовым.

Первоклассное образование секретаря и последующие три года безукоризненной работы в «Предпродажах». Но однажды, в один печальный вторник, она, явившись на работу, с изумлением обнаружила, что фирма ликвидируется.

Но на этом ее беды не закончились. Она все еще не могла опомниться от шока, связанного с крушением фирмы, когда ее отчим внезапно скончался от сердечного приступа. Финансовые затруднения смешались с горечью утраты очень близкого человека, потому что Алек Витфорд был для нее скорее отцом, чем отчимом. И вот теперь его нет. Она потеряла отца, мать, теперь — и отчима.

Эмми хорошо помнила родного отца. Он был ученым, увлеченным своей работой, очень важной и отнимавшей большую часть его времени. Он погиб из-за ошибки в ходе эксперимента, когда ей было десять лет.

Жизнь ее с тех пор существенно переменилась, подумала Эмми. При отце их семья жила в собственном доме в Беркшире и имела значительный доход, достаточный по крайней мере для того, чтобы ее матушка могла удовлетворять свою страсть к антиквариату.

У них был дом, полный чудесной мебели, когда два года спустя после смерти отца мать вышла замуж за Алека Витфорда. Алек оказался полной противоположностью отцу. Он был полон жизни, любил хохотать, но терпеть не мог работать.

До самой смерти матери — в одной из тех автомобильных аварий, которые вроде бы никогда с нами не случаются, — Эмми не подозревала, что у них могут быть какие-то финансовые проблемы.

К восемнадцати годам она получила неплохое образование, а вот продавать в доме было уже практически нечего. Она любила отчима и не променяла бы его ни на кого другого, но способность тратить деньги была, очевидно, у него в крови. Мало кто мог сравниться с ним по части транжирства. Страсть к игре была в нем неискоренима.

Мать Алека, оригинальная, если не сказать больше, женщина, жила с ними. Эмми называла ее тетя Ханна.

У нее была собственная пенсия, но, уже отдав сыну «взаймы» все свои сбережения, делиться пенсией она решительно отказалась.

— Если у тебя трудности, — напрямую сказала она при его очередной попытке поклянчить, — продай дом!

Он так и поступил. Они перебрались в трехкомнатную квартиру в одном из престижных районов Лондона. Эмми начала работать в «Предпродажах». Три года пролетели незаметно.

И вот Эмми оказалась безработной, а ее дорогой Алек умер.

Одно за другим Эмми потеряла три места работы, и все потому, что ее не устраивало повышенное внимание к ее персоне и отсутствие понимания ее проблем.

Вот когда Эмми в полной мере оценила мистера Денби из «Предпродаж», чья отеческая забота защищала ее от нежелательных посягательств. Теперь же она оказалась совершенно беззащитной. На последнем месте она проработала всего четыре месяца. Все закончилось в один «прекрасный» день, когда из местного отделения полиции поступило сообщение, что у них находится миссис Ханна Витфорд.

— Бегу! — воскликнула Эмми, охваченная паникой, одной рукой шаря в поисках сумки, другой — подхватывая ключи.

— Куда это вы? — поинтересовался Кеннет-младший.

— У меня проблемы!

— А как насчет работы?

— Я должна срочно уйти, — рассеянно отвечала она.

Работа волновала ее сейчас меньше всего. В рекордное время она добралась до полиции.

— Миссис Витфорд? — задыхаясь, спросила она у человека за стойкой.

— Пьет чай с нашим констеблем, — откликнулся он и объяснил, что пожилая леди была обнаружена бредущей по улице в домашних тапочках. Кроме того, она никак не могла припомнить, где живет.

— О, бедняжка! — воскликнула Эмми.

— Теперь все в порядке, — успокоил ее офицер. — К счастью, у нее была с собой сумочка, а там, в футляре для очков, мы нашли телефон вашей службы.

— Слава богу, что я догадалась его туда положить! — от всего сердца обрадовалась Эмми.

— И давно у миссис Витфорд такие приступы забывчивости? — осторожно поинтересовался полисмен.

Эмми объяснила, что раньше такого не замечалось, а теперешнее состояние тети она объяснила потрясением от потери сына год назад. Тем не менее, узнав, что большую часть дня Эмми дома не бывает, офицер посоветовал устроить миссис Витфорд в дом престарелых.

— О, это невозможно! — Эмми была просто в шоке. — Ей наверняка не понравится! — И, слегка оправившись от потрясения, спросила:

— Она была очень огорчена, когда вы обнаружили ее?

— Огорчена, в смятении, панике и, — добавил он, чуть улыбаясь, — немного агрессивна.

— Ой, боже мой, — огорчилась Эмми, прекрасно зная об остром язычке тети Ханны. Внезапно откуда-то возникла Ханна Витфорд.

— Все это чушь! — коротко фыркнула она с обычным своим высокомерием, но Эмми, знавшая ее как облупленную, поняла, что таким образом тетушка пытается скрыть свое смущение. — Ты на машине?

Эмми и думать не желала о доме престарелых. Но тетя Ханна или после аналогичного разговора с констеблем, или же после собственных серьезных раздумий подняла вопрос сама.

И они довольно скоро отправились на поиски подходящего заведения. Первое же из них, «Кесвик», оказалось приятным сюрпризом. При одном крупном недостатке — значительной плате. Пенсии миссис Витфорд для покрытия таких расходов было недостаточно.

Но поскольку тетя Ханна не собиралась останавливаться на полпути, то они заглянули и в другие подобные учреждения. Эмми начала понимать, что как только она устроится на работу, а это неизбежно, ей придется отсутствовать целыми днями и старой леди действительно будет просто страшно оставаться одной.

И все-таки лишь по этой причине она не собиралась определять старушку куда попало.

На следующий день, столкнувшись с тем, что тете Ханне опять срочно потребовалась помощь — та была жутко смущена, но сама выйти из положения оказалась не в состоянии, — Эмми твердо решила, что нужно делать. Она позвонила Лизе Браун, хозяйке дома «Кесвик».

Неделей позже, в тот же день, когда Эмми в очередной раз поступила на службу, миссис Витфорд переехала в «Кесвик». Еще через две недели Эмми переселилась из благоустроенной квартиры в престижном районе в гораздо более скромную, как по размерам, так и по местоположению.

Эмми старалась не замечать облупившейся краски и подгнившего косяка входной двери. Дом старый, чего она еще ожидала? Зато к нему замечательно подойдут те немногие антикварные вещи, которые удалось сохранить. Она привезет их — конечно, после небольшого ремонта. Не надо забывать, что этаж низкий — удобно для тети Ханны, которая в последнее время справляется со ступенями все хуже. И самое главное преимущество — подходящая квартплата.

Еще через месяц новая квартира Эмми выглядела как картинка. Заново отделанная, с коврами и занавесками, украшенная мебелью матери, она полностью преобразилась. Эмми завязала дружбу с Адрианом Пайном, что жил этажом выше. Симпатичный Адриан, хранивший верность своей бывшей подружке Тине, частично вернул ей веру в мужчин.

Впрочем, только частично. Потому что ее новый босс, Клайв Норрис, оказался из тех бабников, которыми она и так была сыта по горло. Ее работа в «Деревянных изделиях от Смита» вполне бы ее устраивала, если бы не старые проблемы. Она не переставала удивляться, что же не в порядке со всеми этими мужчинами, которым так необходимо к ней прикоснуться.

Или все дело в ней? Призывных сигналов она никому не подавала. Конечно, внешностью ее Бог не обидел. Алек как-то объявил ее изумительно красивой, но, возможно, тогда у него было подходящее настроение. Тем не менее и зеркало не слишком огорчало ее. Тоненькая, пять футов восемь дюймов ростом, сложение нормальное, слегка вьющиеся, до плеч, черные волосы, бархатные карие глаза. Она усмехнулась, сверкнув великолепными белыми зубами, приходя к выводу, что ее отчим ну разве что совсем чуточку погрешил против действительности.