"Маг! С ними маг!" - донеслись до нас перепуганные крики с той стороны. "Вперёд, сукины дети! - гаркнул начальственный бас - Их-то всего десяток. Прихлопнет вас маг, или нет, это бабушка надвое сказала, а я вам точно кишки выпущу! Всем, до единого."

   Видимо сидевшие в засаде знали, что их босс слов на ветер не бросает. Ещё не успел затихнуть голос начальника, как из-за деревьев к нам бросилось человек сорок разного отребья. Гурьбой, кучей, без строя и порядка, вперемешку конные и пешие, вооруженные кто копьём, кто саблей - они неслись на нас. "Ну, сами напросились!" - хмыкнул я и, откровенно рисуясь перед девчонкой, выпустил в их сторону огнешар. Вернее, попытался выпустить. Жезл слабо пукнул и, исторгнув из себя тонкую струйку дыма, прикинулся обычной деревяшкой. Я чуть не взвыл от досады на собственную бестолковость. "Бли-и-ин! Вот же дурак! Распустил тут перья как павлин, а накопитель за меня кот Матроскин заряжать будет?! Безалаберный кусок идиота!" Пока я рвал на себе волосы и предавался самокритике, на поляну подтянулся наш арьергард. Вот тут-то ребята Трохима и показали всем разницу между разбойничьей шайкой и обученным регулярным войском. Повинуясь зычной команде, наша охрана дала три слаженных залпа из луков, уполовинивших число нападавших, а потом сама пошла в атаку. Но и разбойники не дремали, в свою очередь забросав нас стрелами.

   Пока охрана разгоняла пеших и теснила к лесу конных, я самоотверженно боролся. Прямо в коляске. С Леяной. Увидев мелькнувшие в небе стрелы, я, как подобает истинному джентльмену, попытался прикрыть собой девушку. Но и ей пришла в голову та же идея - что это она должна заслонить своим стройным тельцем барина! Вот так мы и барахтались среди перин да подушек на дне коляски, причём, каждый из нас непременно хотел оказаться сверху. В конце концов, грубая сила победила. Затолкав Леяну под сиденье, я выбрался из-под постельных принадлежностей и заорал благим матом: " Впедёд, на пдодыв! Тдохим, за телегою пдисматдивайте, не давайте отбить её!"

   На мой крик обернулся возница и мертвенно побледнел. Наверное, он принял меня, с головы до ног облепленного перьями, за непонятным образом проникшего в его повозку лешего. Иначе с чего бы он так рьяно принялся охаживать кнутом лошадок? В результате коляска рванула вперёд как ошпаренная, а я, не удержавшись на ногах, кубарем полетел обратно. Вниз, к Леяне. В горячке попробовал снова встать, да не тут-то было! Коляска прыгает и скачет по колдобинам как взбесившийся мустанг, да ещё эта дикая кошка беснуется, норовя выползти из-под сиденья и затолкать меня на своё место. Нет, вы не подумайте, я вовсе не прочь сойтись с дамой в клинче на перинном ринге, но не в таких же условиях! Да и кровать должна ходить ходуном от моих усилий, а не по собственной воле.

   Короче, выполз я кое-как на белый свет, попытался осмотреться, но особо не преуспел. Только-то и видно, что впереди летят галопом три воина, позади ещё четверо, да на заднем плане мелькает телега, так же окружённая охраной. Взгляд вправо-влево неизменно натыкался на мельтешащий частокол из деревьев в пугающей близости от моего носа. И поди тут разберись, толи мы от кого-то убегаем, толи сами за кем-то гонимся! Некоторая ясность наступила только когда мы выбрались из леса. Наконец-то получив возможность осмотреться, я тут же начал лихорадочно оценивать ситуацию.

   ...Повозки, две штуки - присутствуют. Хорошо...

   ...Дружинники Трохима - все в наличии. Это радует...

   ... Правда, человек семь ранены, но безвозвратных потерь нет...

   ...А вот то, что за нами следом скачут три с половиной десятка верховых, причем, ни разу не похожих на почётный караул - это гораздо хуже...

   ... Вдобавок кони у преследователей свежие, полны нерастраченных сил, а наши лошадки основательно вымотаны долгой дорогой. Насколько хватит их выносливости? На пять минут, десять? А потом что, бой принимать?

   ...Чёрт, если не брать в расчёт раненных, то на одного нашего полтора противника приходится!

   ...И я, как назло, ничем помочь не могу...

   ...Сказать кому, так засмеют - в первую стычку, пока другие сражались, я девчонку тискал, а во второй драке опять придётся в стороне отсиживаться. Ибо толку от моих пустых рук будет немного...

   ...Хоть в самом деле вспоминай ленинский тезис: "булыжник - орудие пролетариата"...

   ...Блин, и почему я в своё время Блоху без пулемёта сделал?! Сейчас бы он не лежал у моих ног мёртвым грузом, как валяются жезл и выдернутый из башни амулет главного калибра...

   ...Нет, сами по себе они-то вещи хорошие, но что с них проку без запаса маны?

   ...Ага, пулемёт был бы в тему - он бы враз превратил коляску Леи в чапаевскую тачанку...

   ...Гы, а сама Леяна выступила бы в роли Анки-пулемётчицы из известного кинофильма!

   ...Чёрт, чёрт! Нас же сейчас по-настоящему убивать будут, а мне всякая ерунда в голову лезет!

   Между тем погоня приближалась. Уже невооруженным глазом можно было рассмотреть перекошенные лица преследователей и слетающие с трензелей хлопья пены. Видя, что стычка неизбежна, Трохим стал осаживать своих воинов, собирая их в единый кулак между повозками и разбойничьей ватагой. Некоторые из дружинников начали вытаскивать из-за спин луки в надежде, что пущенная на скаку стрела не пропадёт даром. Вот же гадство! Люди сейчас будут умирать из-за меня и моего серебра, будь оно проклято, а я им ничем помочь не могу! Ну, что мне стоило зарядить перед выездом накопитель в жезле?

   От этих невесёлых мыслей меня отвлёк частый грохот колёс по бревенчатому настилу. Оказывается, мы въехали на мост, переброшенный через узкую реку с быстрым течением. Решение возникло в доли секунды.

   - Тодмози! Стой! - крикнул я вознице, стоило коляске съехать с настила на другой берег. И тут же повернулся к дружинникам: - Тдохим! Стдой своих одлов попедёк моста!

   Тот кивнул, соглашаясь. Действительно, здесь, на открытом и тесном месте, где враг будет лишен обходного манёвра, у нас появлялся мизерный шанс отбиться. Увидев наши перестроения, преследователи сбавили ход, стали одевать на руку подвешенные до этого у сёдел щиты и менять сабли на сулицы. Минутная заминка, и вот уже первые всадники начинают разгон по мосту туда, где ждут их растянувшие луки дружинники.

   Но я всего этого не видел. Той крохотной паузы мне хватило, чтобы выскочить из коляски и добежать до остановившейся рядом телеги. "Только бы во время бешенной скачки не свалилась заглушка с патрубка накопителя! Только бы он не оказался полностью разряжен!" - на бегу свинчивая навершие с жезла, я вновь и вновь повторял по себя эти слова как молитву, как мантру. Ура! Заглушка оказалась на месте. Долой её! Не теряя ни секунды, я прижал рукоять жезла к отходящему от гранитного бруса патрубку. Давай, давай, заряжайся! Ну же! Оглушающий грохот копыт, грянувший со стороны моста, сказал мне, что дальше ждать уже нельзя. Мне оставалось только надеяться, что в накопителе Блохи сохранилась хоть капля маны, и она - эта капля - целиком перекочевала в жезл. В два движения я присоединил навершие к рукояти и активировал амулет, направив жезл на середину моста.

   Действительно, в накопителе маны оставались жалкие крохи. Спорхнувший с навершия огнешар был раза в два меньше обычного, но и его хватило, чтобы разнести в щепки несколько бревен в настиле, а соседние с ними поджечь чадным пламенем. Не ожидавшие такой подлянки разбойники сбились в кучу. Передние стали осаживать коней перед проломом, а на них вовсю напирали задние. Воспользовавшись моментом, разрядили луки наши дружинники, и отведавшие дождика из стрел тати начали откатываться обратно. Даром суетился и кричал на том берегу их вожак - идти на верную смерть романтикам с большой дороги не хотелось. Внезапное нападение из засады, это пожалуйста, а честный и открытый бой не для них.