Мы долго беседовали с Мадариэлем, и от того разговора моя неприязнь к эльфам в целом и к Фалистиль в частности только крепла. С каждым произнесённым им словом крепла.

   Старший мастер Узора эльфийского леса открытым текстом высказал Мадариэлю свою досаду, когда выяснилось, что заросли аралии уничтожены полностью, до последнего листочка. И что купорос был истрачен весь, а на опыты даже щепотки не осталось. Оказывается, моя бывшая охранница, а ныне королева, отдала приказ придворному магу собрать как можно больше кусков розовой аралии и надёжно их сохранить. А попутно проникнуть в тайну изготовления синего порошка.

   Не трудно догадаться, для чего королеве понадобились и аралия и средство борьбы с ней. Имея на руках яд и противоядие можно смело диктовать свою волю кому угодно. Великолепный соблазн начать очередное перекраивание мира! Блин, сначала Милистиль вампиров в магмир притащила, стала с их помощью захватывать всё Священные рощи, до которых только успела дотянуться, а теперь и Фалистиль по стопам своей сестрёнки намылилась. Да уж, яблочко от вишенки... А сколько войн начнётся, сколько горя, бед может принести подобная затея, ею даже не рассматривалось, ведь всё затевалось ради "великой" цели - захапать ещё больше власти. Блин, не так давно я упрекал Фалистиль за эгоистичность к нашему с ней возможному ребёнку, считал это высшим проявлением цинизма и бессердечия. Похоже, что я крупно ошибался.

   Проводив деда обратно в лес, я крепко призадумался. Ладно, в этот раз пронесло, но ведь идея об использовании природного пожирателя магии у эльфов в голове уже появилась, а самой этой аралии на юге хватает с избытком. Рано или поздно местные ушастики об этом занимательном факте прознают, а организовать туда экспедицию с помощью порталов плёвое дело. Для приспешников Фалистиль останется проблема купороса. Как они её будут решать? Первым делом попытаются насесть на меня, в чём я нисколечко не сомневался. Конечно же, от меня остроухие ничего не добьются, ибо я не дурак рыть яму самому себе. Но нельзя сбрасывать со счетов возможность случайного получения купороса. Достаточно эльфам сравнить синий окисел меди с "заветным порошком" и всё, дальше уже дело техники, а там не успеешь оглянуться, как очередная война на пороге. Вот же попадалово!

   Всё свои выводы я рассказал Алексею, срочно вызванному вместе с его отрядами в усадьбу на холме.

   - Как видишь, Лёша, дело пахнет керосином. - подытожил я монолог. Лёха, до этого слушавший меня со всем вниманием, начал недоумённо принюхиваться.

   - Чем, гришь барин, пахнет?

   - Войной, но вначале крупными неприятностями с ушастыми.

   - Думаешь, барин, полезут лесовики?

   - Сами вряд ли, они предпочитают жар чужими руками загребать. А вот нанять кого-нибудь могут легко.

   - Верно сказываешь. - призадумался Лёшка. - Ныне разбойного люда на дорогах с избытком. Кинь кличь да посули монету, и глазом моргнуть не успеешь, как желающие пограбить набегут.

   - На то и расчет у эльфов. Навалятся на нас разбойничьи ватаги, где мне, простому барону, защиты искать? Нигде, кроме как у них, у ушастых. А под эту марку они из меня все секреты вытянуть надеются.

   - Ну, эт они зря надеются! - припечатал Лёшка. - Один мой охотник двух десятков дорожных разбойников стоит. Сдюжим, барин, выстоим.

   - Не о том я волнуюсь, Лёша. Что с нанятыми проходимцами мы справимся, у меня даже сомнений нет. Вот когда эльфы увидят, что нанятых ими лихих людей на пинках отсюда выставили, и сами полезут, вот тогда нам может быть туго.

   - Эт да, супротив ельфийских магов нам тяжеловато придётся.

   - Вот, а чем мы с магами в их Священной роще по зиме воевали, помнишь? Серебром! Вот потому ты отбери из своих вояк тех, что понадёжнее, и отправь их обменивать эльфийское золотишко на серебро. Только всех в разгон не посылай, нам здесь скоро каждый воин будет на вес того самого золота.

   Не успел я проводить в дорогу менял, как на следующий день из портала пулей вылетел Мадариэль.

   - Дед, за тобой что, стая волков гонится? - опешил я от стремительности появления обычно неторопливого эльфа.

   - Володимир, всё ещё хуже, нежели мы предполагали! Я уже давно догадывался, что у Ловца вестей очень велик интерес к нашим похождениям за алой полосой, но полагал, что тот вызван его должностью. А вот сегодня он мне прямо сказал, что выполняет поручение королевы. Фалистиль велела приложить все силы для проникновения в тайну ошейников подчинения. Ты понимаешь, что это значит? Она решила не размениваться на титул королевы всех перворождённых, она собралась править всеми, и драконами тоже!

   - А ты понимаешь, дедушка, в какой восторг придут драконы, когда узнают об этих ошейниках, и о том, что кое-кто ушастый уже в своих мечтах примеряет к их шеям подобное украшение? Они же не успокоятся, пока не выжгут ваш лес полностью, не дожидаясь, пока Фалистиль приступит к поиском секрета плетений тех ошейников! Нанесут, так сказать превентивный удар, чтобы заранее обезопасить себя от угрозы порабощения.

   - Ты прав, Володимир, целиком и полностью прав. Давай подумаем, что мы можем сделать, чтобы не допустить подобного.

   - А сам ты что думаешь об этом?

   - Нельзя давать руки ослеплённых властью знания о синем порошке и о плетениях Узоров в ошейниках - это ясно сразу. Просто помочь уйти Фалистиль к нашей матери, Сумрачной Итиль нельзя, ибо без неё погибнет древо Жизни. Да и бесполезно это, ведь кроме самой королевы овладеть этими тайнами желают очень многие в клане. А укорачивать срок жизни их всех у меня рука не поднимется.

   - Ясно. Пришлёпнуть десяток мерзавцев - грех, а участвовать в развязанной ими войне, которая унесёт сотни, если не тысячи жизней - подвиг! Знакомая песенка... Хорошо, тогда остаётся только стойко выдерживать назойливое любопытство этих самых мерзавцев, молясь о том, чтобы ненароком не проговориться. Я правильно изложил твою мысль, Мадариэль?

   - Не совсем. Не стану скрывать, до недавнего времени я думал именно так, но некоторым словам Ловца понял, что тот уже сделал кое-какие выводы из моих обмолвок. А Ловец очень умён, и очень наблюдателен. Поэтому я не вижу для себя иного способа скрыть нужные ему сведения, кроме как самому исчезнуть из клана Чёрного дуба. Ты приютишь старого сварливого эльфа?

   Я размышлял недолго и согласился почти сразу, ведь сейчас мы с Мадариэлем по одну сторону баррикад, а его помощь в противодействии ожидаемой стычки с эльфийскими магами придётся как нельзя кстати. Мы договорились, что маг отправится в лес, заберёт оттуда Ленку, прихватит всё необходимое и вновь порталом вернётся ко мне в усадьбу.

   - Барин, охотники с серебром вернулись, вести непонятные принесли. Ты бы выслушал их. -отвлёк меня Лёха от прощания с магом.

   Лёшка оказался не совсем прав, известия были из разряда вполне ожидаемых. Выполняя приказ своей королевы, эльфы выставили вдоль границы баронства воинские отряды. Пока ушастые открыто в драку не лезли, а заворачивали всех направляющихся в мои владения сказочками о якобы разгулявшихся в баронстве вампирах. Но когда мои ребята попытались всё же миновать заставы остроухих, те пригрозили оружием. Тогда охотники сделали вид, что уступают силе. Они отошли в сторону, разбили лагерь, дождались тех остальных, кто в обмене золота на серебро забирался совсем уж далеко к востоку, а вот после пошли на прорыв.

   - Трудно было? - поинтересовался я, глядя на усталых, но довольных охотников.

   - Да что там трудного, барин! Мы по шарику с ускоряющей водицей сглотнули, стеганули лошадок, да рядом с ними и пошли. Для ельфов наши коняжки во весь опор скакали, а как по нашему, так еле плелись. Мы ышшо тем ельфам тетиву на луках порезали, кады мимо них проходили. Ну, чтоб, значица, они нам вслед не пульнули. Вот так и дошли, не торопясь, до своей землицы, сели, переждали часок, покуда квёлость опосля ускорения пройдёт, и тогда уже сюда подались. Зато ты глянь, сколь мы серебра наменяли - четыре лошадки под вьюками стоят.