Тех средств ему хватило на то, чтобы приобрести небольшой межсистемный грузовой кораблик и заделаться торговцем. Правда, через полгода ему пришлось свернуть свою торговую деятельность на планете Алаянка, родине Клайры и Ралина. А нечего было нарушать принятые и соблюдаемые остальными правила.

Впрочем, благодаря этому он нашел куда более прибыльное занятие. А именно – собрал отряд охотников за головами. Выслеживал на Алаянке тамошних головорезов и приводил в исполнение вынесенный местными властями смертный приговор. За право участвовать в этой царской охоте состоятельные граждане Ирианской империи были готовы платить звонкой монетой, и доходы Сергея возросли многократно.

Но он опять оказался на пути государственной машины. Вернее, его предприятие заинтересовало власти империи, и бизнес у него попросту отжали. Хорошо еще хоть как-то компенсировали упущенную выгоду, выплатив ему среднюю прибыль за три месяца. Сергея конечно же подобное поведение власть имущих не больно-то и обрадовало. Но и не сказать, что сильно расстроило.

Дело в том, что он поставил перед собой цель – добраться до Земли. Ее координаты тщательно скрывались ввиду соседства с Океанией. Последняя являлась источником поистине уникальных биоресурсов, лежавших в основе процесса регенерации, открытого во внутренних системах сравнительно недавно.

Так вот, для реализации задуманного ему нужны были средства. А еще – свобода от каких-либо обязательств. Иными словами, свобода вольного ветра. А какая свобода, если у тебя в руках прибыльное предприятие? Всегда найдется еще что-нибудь, для чего непременно потребуются средства. И процесс заработка может стать бесконечным.

Оно бы и ничего, времени у него более чем достаточно. По прикидкам, продолжительность его жизни увеличилась чуть ли не до ста тридцати лет. Но все дело в том, что он хотел не просто навестить Землю, а обнять своих близких, век которых не так долог. И в этом плане то, что его оторвали от прибыльного занятия, в общем-то было ему только на руку.

Дело тут в небывалой удаче, сопутствовавшей Сергею в схватке с багрийским пиратом, который повел себя слишком уж самонадеянно. В результате пират лишился жизни, а Сергей получил в собственность великолепную межсистемную яхту, которой дал название «Славянка». Иными словами, то, на что он собирался зарабатывать как минимум два года, само упало ему в руки.

Казалось, теперь у него есть корабль, способный совершить переход до Земли и вернуться обратно. На пределе возможностей, не без того, но все же способен. Оказаться запертым на родной планете, изведав вкус открытого космоса, Сергей не желал, поэтому вариант с билетом в один конец даже не рассматривался.

Но все же полной уверенности в успехе не было, хватало различных подводных камней. Так, к примеру, если в грузовой трюм забить дополнительные танки с топливом, то его вполне хватит на переход по известным координатам. Но оставалось еще такое обстоятельство, как стационарные посты на контрабандной тропе, протянувшейся в межсистемном пространстве. А именно по ней он и собирался добраться до Земли.

Так вот, Сергей не сомневался: на этих самых постах имеются достаточно серьезные сканеры, способные обнаружить вынырнувший неподалеку корабль. И средств уничтожения наверняка тоже хватает. Ну, к примеру, несколько пусковых установок ракет и с десяток тяжелых боевых дронов. Для корпорации это не такие уж и великие траты. А если учесть важность обеспечения секретности, так и вовсе плевые.

Обойти эти станции не было никакой возможности. Для прокладки альтернативного маршрута потребуется навигатор, специфическое оборудование и время. Но главное – навигатор, которого в команде Сергея не было. Нанять? Можно. А заодно и присмотреть себе место на кладбище. Если только просочится информация о том, что ему известен маршрут до Земли, жить и ему, и всем, кто имел с ним контакты, останется всего ничего. Потому что это одна из самых охраняемых тайн империи, ставшая известной ему совершенно случайно.

Остается только следовать по путеводной нити, проходя рядом с этими самыми стационарными постами, которые являются одновременно и заправочными станциями для контрабандистов, на деле служащих корпорации Арика. И нет никаких сомнений в том, что если посты обнаружат чужака, то тут же постараются уничтожить. «Славянка» имеет достаточно серьезное вооружение, вот только сомнительно, чтобы ей удалось выстоять в этом бою. Да и не входит в его планы схватка.

Чтобы избежать обнаружения, ему придется использовать генератор маскировки. На «Славянке» имелось подобное оборудование, вот только оно было второго поколения. Для капера, охотящегося на гражданские суда, этого вполне достаточно. Но достанет ли этого для выполнения задачи, которую поставил перед собой Сергей? Лично он в этом сомневался.

Поэтому-то Пошнагов и прибыл на Рухту. Согласно нелегальному прейскуранту, здесь имелось то, что он искал. Откровенно дорого. Но если где и можно было приобрести этот генератор, то только на фронтире. В любом другом месте покупателя подобного оборудования тут же привлекли бы к ответу. Считается, что честному человеку генератор маскировочных полей не нужен.

Кстати, в этой связи он уже не был уверен, сумеет ли его яхта осуществить столь дальний переход. При постоянном использовании генератора маскировки, а по-другому никак не получалось, расход топлива увеличивался чуть ли не вдвое. И это для генератора, уже установленного на «Славянке». У более современных образцов и аппетиты были посолиднее. Настолько, что у Сергея вряд ли получилось бы добраться даже до Земли. Что уж говорить о возвращении…

Никаких сомнений, промежуточные станции установлены неподалеку от газовых облаков. Ведь для транзита кораблей с контрабандой нужно топливо. И газоперерабатывающий мини-комплекс вполне можно прикрыть полем невидимости. Вот только после того, как он будет запущен в работу, а не при установке. Так что вариант с установкой вблизи газовых облаков собственных станций дозаправки отпадал.

Зачем же он тогда здесь вообще появился и не отказался от задуманного? Потому что осуществить это было трудной задачей, но отнюдь не невыполнимой. А «Славянка» как нельзя лучше подходила для разведки. Сравнительно небольшой, скоростной и хорошо вооруженный кораблик – то, что нужно для подобной вылазки.

Дойдя до лифта, Сергей поднялся на самый верхний уровень. Надо заметить, он являлся закрытым и посторонним сюда ходу не было. Несмотря на то что все нелегальные торговые операции были сосредоточены в руках владельца станции, с ними вполне справлялись доверенные лица Варгуна. А вот продажей генератора занимался уже сам хозяин, слишком уж внушительным обещал быть барыш. Собственно, именно поэтому Сергею и было дозволено побывать в святая святых станции.

У лифта его встретили двое мордоворотов. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы сразу понять – Пошнагову не светит выстоять даже против одного из них. Причем без разницы, с оружием или без. Лучше даже не пробовать, целее будешь. Вроде и бугаи, но двигаются легко, словно ртутные шарики или все же скорее шары. Но вполне предупредительны, да и опыта явно не занимать. Умудрились проверить Сергея на предмет чего постороннего, даже не доставив каких-либо неудобств, как говорится, естественно и непринужденно.

Сергей даже порадовался, что не взял с собой Клайру и Ралина. Он-то забыл уточнить вопрос по поводу сопровождающих. Просто ни с чем подобным до этого сталкиваться не приходилось. А тут вон как все, по-взрослому. Глядишь, и дальше лифта не пустили бы.

– Итак, вас интересует генератор маскировочных полей четвертого поколения, – тут же перешел к делу хозяин станции, встретив Пошнагова в кабинете, за своим рабочим столом.

Ничего так. Крепкий мужик. Не чета своей охране, но Сергею не уступит точно. По всему видно, что следит за собой. Такое сложение благодаря одной только регенерационной капсуле не получить. Подобное достигается только упорными тренировками и бочками пота.