Облегченно выдохнуть. Встать. Взгляд на друга.

Улыбнуться.

- Просто, верь мне. Кто, если не я?

Иронически ухмыльнулся.

- Действительно...

Глава 88. День рождения

***

- Жо, к тебе можно? - несмело приоткрыла я дверь и замерла, выжидая вердикт.

- Виттория, разве  я тебе когда-то отказывала?

Ехидно улыбнулась. Смелые шаги внутрь.

- С Днем рождения!

- Неужели уже перевалило  за полночь? - вполне искренне удивилась моя малышка.

- Да. И … час ноль три, так что ты, моя девочка, уже родилась!

- Мама спит?

- Нет, все ждут внизу. Мария хотела прийти, н-но…  побоялась тебя лишний раз злить.

- И правильно. Ненавижу праздники.

Игриво подмигнула я бровью, играя с ее фантазией.

- Даже со мной?

Обмерла моя девочка. Волнительные рассуждения и вдруг повела, взывая к интриге:

- И-и-и,… что это значит? – дерзкая ухмылка.

- Ты у нас девушка теперь взрослая. Мама говорит, жаждешь быть независимой?

Застыла. Словно волной обдали - устыдилась, помрачнела. Тяжело сглотнула ком взорвавшегося негодования и четко, мерно проговорила, словно мантру:

- Независимой, взрослой и неповторимой.

- Делай все так, как я скажу, и эту ночь не забудешь никогда.

Забавно выгнула та бровь, изображая интерес и удивление.

Обмерла в предвкушении.

- Верь мне, моя красотка. И твои семнадцать – это будет что-то, - вполне искренне, но с затаившимся ужасом в душе, проговорила я.

***

Строгая юбка по колено. Высокие сапоги на низком каблуке.

Невзрачная кофта и куртка серого цвета.

Нет, я не сошла с ума и больше не ведусь на прежние свои материнские суждения (по крайней мере, пока что). Я услышала Шона. И отнюдь не буду пытаться зажать, сдержать ее, мою Жозефину. Я помогу ей, поддержу - и дам расцвести так, как та того достойна...

Крепкие объятия, поздравления, подарки.

Поцелуи, наставления, ласка и тепло.

Еще миг - и мы вдвоем вышли из дома.

- Не знаю, всё, что я видела в этом городе – гадкая пародия на праздник…, - обижено пробурчала моя рыжая звездочка.

- А кто тебе сказал, что это будет… в ЭТОМ городе? – игриво замигала я бровями. – Виттория Колони никогда так низко не летает, - ехидная улыбка выползла змеюкой мне на лицо, откупоривая бутыль с, дарующим силы пережить предстоящее, безумием.

Понимающе закивала головой Жозе, утопая уже в коварных предположениях и закипающей в жилах едкой жажде.

***

Шальное такси…

И за полчаса уже в аэропорту.

- Италия, моя девочка. Нас ждет ИТАЛИЯ!

***

- И я пойду в этом? – невнятный жест рукой, промеряв себя с ног до головы. Казалось, моя Жо сейчас расплачется.

Ухмыляюсь. Искристое шампанское уже заиграло в моей голове, толкая на невольную иронию.

 Короткий шаг ближе – и разорвала ей юбку по шву до бедра, резкий рывок – и укоротила до неприличного, глумливого мини.

- Издеваешься?

- А то.

- Ты сумасшедшая… но не до такой же степени? – обижено надула губы девчушка.

Хохочу.

- Да шучу, шучу...

Неспешно прошлась по салону самолета, к кабинке пилотов. У самого выхода, слегка приподняла шторку и вытащила оттуда, запакованное в целлофан, черное платье… То самое, которое еще дома у Матуа выбрала для своей крошки (заказав по интернету с доставкой). Для своей юной девицы, которой сегодня предстоит выйти в свет, подлинно зарекомендовав себя полноправной хозяйкой не только вечера, но и всего этого чертового мира. Если я когда-нибудь и хотела кого на смену себе в Ордене - то это была именно она. Причем все возможности и задатки в ней уже присутствуют. Оставалось лишь только набраться мудрости и получить в наследство парочку солидов моих вампирских способностей.

 Длинное сзади, до самых пят, подобно шлейфу, а спереди  - лишь чуть ниже линии мини юбки… Откровенное декольте, искусно подчеркивая упругую, молодую грудь.

Я смотрела на нее и понимала, что Шон был прав. И даже не через год, а уже... передо мной стояла прекрасная женщина. Передо мной был восхитительный цветок, которому главное теперь изо всех сил нужно... не дать завянуть.

Мгновения тугих, волнительных мыслей – и протянула я ей черные модельные туфли на высокой шпильке.

- Меня мама убьет…

- Потому и нарядилась ты в тот серый  ужас, что изначально был на тебе. Та-а-акую тебя видеть…

твоим родителям… противопоказано.

Пристыжено улыбнулась.

- Посмотри на себя в зеркало! Эх, какая конфетка! А если добавить еще немного уверенности, надменности  и  коварности? Светская львица!

- Крестная, ты меня пугаешь!

- А разве не такой ты хотела быть?

Пристыжено опустила Жозе глаза. Поджала губы.

Молчит…

- Брось дуться. Я как лучше хочу. Скажи только… Ты, действительно, такая решительная, как постоянно твердить своей матери? Хочешь быть другой? Хочешь быть независимой и неповторимой?

Уверенный взгляд мне в глаза.

- Да.

- Смотри, чтобы бы ты не пожалела о своих словах.

- Не пожалею, -  жестоко отрезала, как патриот перед смертью, отчего по моей спине даже невольно побежал мороз.

Мы ее потеряли. Мы уже потеряли свою девочку. Окончательно.

Это - правда. Не знаю, что произошло. Но ее больше не стало.

Больше не было в этом мире русого маленького чуда, зовущего меня вместе с ним играть в куклы...

Нет. Истинная... самодостаточная дама, рыжая бестия, смотрела мне в глаза, решительно готовая идти навстречу своей судьбе, какой бы она не была.

Глава 89. Откровения

***

Через пару часов уже были на месте.

Черный лимузин  поджидал у входа.

…

- Aeternus Festum, или Аетфе, что в переводе с латыни – Вечный праздник. Здесь, моя милая, венчались твои родители, венчалась я с Шоном, Майя с Кайлом…

- А в обычных церквях… уже не модно стало? - язвительно передернула мои слова Жо.

Ехидно хихикнула я, упиваясь ее смелой дерзостью.

- Модно – не модно, неважно. Традиции – много чего значат. Да и разве можно найти прекраснее место для веселья?

Окинула я невольно взглядом окружающий нас пейзаж.

Шпили башен упорно тянулись ввысь, желая дотронуться до неба…

Окутывая нежным бархатом древнего, вечнозеленого соснового леса, огромный холм бережно обнял замок, укрывая от недоброжелателей почти со всех сторон, оставляя подступ лишь только с юга...

Глубокий ров, наполненный водой, высокий вал… и берма вдоль высоких каменных стен,  усеянная неошкуренным дрекольем, лишала последней надежды на удачное взятие крепости…

Мистическое, завораживающее, пугающее было что-то во всем этом… и такое родное, заботливое для меня. Я ловила себя на мысли, что Этфе напоминал мне саму себя. Если Искья - олицетворение меня еще смертной, человека, то этот мир - я, запутанная, заблудшая в вечности, не имеющая права... на финал.