Очень скоро стала ясна и его причина. Вот в полночном небе мелькнуло перепончатое крыло, затем длинный гибкий хвост и покрытое блестящей чешуей тело, сверкнул высокий гребень, и мимо Северной башни величаво проплыл огромный ящер.

– Дракон, как есть дракон! – воскликнул рыцарь, и рука его сама машинально потянулась за мечом, но наткнулась только на тесемочки подштанников, ведь он вскочил с кровати в большой спешке, не успев не только вооружиться, но даже толком одеться.

А дракон меж тем проплыл в воздухе мимо застывшего рыцаря, скосил в его сторону страшный желтый глаз с вертикальным зрачком и, плюнув напоследок столбом пламени, удалился в сторону видневшихся вдалеке гор.

Наутро выяснилось, что зловредный ящер вволю порезвился над соседним городком. Были сожжены или разрушены большинство крепостных сооружений (к слову сказать, довольно бестолковых), а также превращены в руины стены городского казначейства. Охочее до благородных металлов чудище утащило оттуда несколько пудов золотых слитков, а также бургомистерскую цепь. Горестно повздыхав, горожане принялись разбирать завалы, от души надеяясь, что крылатая рептилия, завладев сокровищем, больше здесь не появится и вообще в их краях пролетом. Но, как говорится, рано радовались! Ровно через две недели дракон снова объявился с недружеским визитом. И пошло-поехало! Раз в две недели, словно по расписанию, дракон являлся к городу, разорял поле-другое, закусывал парочкой коров или быков и удалялся восвояси, пугая заезжих негоциантов. Горожане пытались было отстреливаться из луков и арбалетов, но ни одна стрела не брала эту шельму, и постепенно они убедили себя, что дракон – это, того, не самое большое зло на свете, а можно сказать, даже местная достопримечательность. После чего, стало быть, ящера изобразили на гербе и стали показывать туристам.

Это совершенно не устраивало рыцаря, мечтающего о подвигах, и он начал было подумывать о том, чтобы постричься в монахи, коли уж доблесть его никому не нужна, но тут ящер сделал ему поистине королевский подарок – он украл королевскую дочь. Как следствие, король вконец осерчал и приказал убить подлого ящера и вернуть принцессу. И даже посулил по обычаю награду, буде кто решится. Нашему рыцарю только того и надо было. В тот же день он достал начавший было ржаветь от отсутствия практики меч. С боевым конем и доспехами дело обстояло много хуже, но наш рыцарь сумел, проявив неожиданную смекалку, убедить короля выдать ему награду авансом. А тут уже хочешь или не хочешь, дракона надо было истребить.

Вооружившись таким образом, а также захватив на всякий случай фляжку с освященной водой и раздобытые по случаю четки, он тронулся в путь. Долго ли, коротко ли, но доехал он до видневшихся вдалеке гор, а затем, чудом с них не сверзившись, он наконец достиг логова змея.

– Выходи, поганое чудище, биться будем! – заорал рыцарь прямо в жерло пещеры.

– Кого это ты «поганым чудищем» назвал? – донесся из пещеры ответный рев.

Рыцарь опешил: он был очень молод и еще не знал, что начинать беседу с оскорблений по крайней мере невежливо.

– Вот что, если я дракон, то меня теперь и оскорблять можно? – между тем продолжил сварливо дракон голосом, подозрительно напоминавшим голос двоюродного дядюшки, который общается с племянником исключительно посредством нравоучительных писем и угроз открутить уши. – Вот я, между прочим, даже когда собираюсь кого-нибудь сожрать, не говорю гадости. Что за молодежь нынче пошла, никакого уважения!

Тут наш герой окончательно растерялся: он сроду не боялся никаких чудовищ, а вот перед дядюшкой робел, так что хватило его только на жалобное:

– Выходи на смертный бой…

– Не выйду! Надоели! Шляются тут всякие с ржавыми железяками, докучают! А у меня, между прочим, ишиас, радикулит и больной желудок! Это не говоря о застарелой астме, – вконец разбушевался дракон. – Если уж так неймется помереть до срока, топай сюда, в пещеру. Тут хотя бы сквозняков нет.

Это было уже кое-что, и ободренный последними словами юный герой торопливо двинулся вглубь пещеры с мечом наперевес, впрочем, стараясь держать последний так, чтобы следы ржавчины не особо бросались в глаза. Завернув за угол, он внезапно лицом к лицу (или лицом к морде?) столкнулся с драконом и от неожиданности шарахнулся в сторону, вместо того чтобы с наскоку разить мерзкое чудовище.

Дракон был огромен. Огромен и прекрасен. В мерцающем свете огненного дыхания его шкура, состоящая из тысяч и тысяч мелких чешуек, переливалась всеми оттенками радуги и благородных металлов. Широкие крылья, сложенные за спиной, высились под сводами пещеры, как королевский шатер. А могучая вытянутая голова (вблизи размером с двух быков, не меньше!) покоилась на вытянутых когтистых лапах, уткнувшись поганым рылом в какие-то рассыпанные картинки. Казалось, дракон дремал.

Но не успел рыцарь обдумать все, что увидел, как дракон неожиданно поднял веки, и на рыцаря уставился огромный желтый глаз с вертикальным змеиным зрачком. Он был не менее страшным, чем в первый раз, когда рыцарь видел его с высоты полуразрушенной башни.

Дракон же распахнул огромную пасть, усеянную острыми, как кинжалы, зубами… и наш герой в ужасе зажмурился. Он почувствовал на лице сильный жар, затем его обдало паром, и он открыл глаза ровно настолько, чтобы увидеть, как его фамильный меч стекает на пол струйкой расплавленного металла. Меча больше не было, а стало быть, и надежд выжить.

Юный герой вытащил из-за пазухи фляжку с освященной водой и с криком: «Сдохни же, гадина!» сделал шаг навстречу бессмертию. Бессмертия, впрочем, не случилось. В этот раз дракон даже не стал пыхать огнем и паром, он просто зарычал – да так, что рыцаря со звоном, напоминающим падение подноса, груженного столовым серебром, впечатало прямо в противоположную стену пещеры:

– Ну что, со смертным боем мы закончили? – ядовито осведомился дракон. – Или ты притащил в мою ухоженную пещеру еще какую-то оккультную пакость? Ну что там у тебя еще? Разрыв-трава или слюна бешеного ленивца?

Полуоглушенный рыцарь обреченно вытащил из-за пазухи четки и покачал перед мордой дракона.

– Нет, ты серьезно собираешься идти на меня вот с этим? – неподдельно возмутился дракон. – Раньше на меня хотя бы с копьем Георгия Змееборца ходили, а сейчас что? Никакого уважения у нынешней молодежи. Так, покуда я тебя не пожрал, объясни-ка мне, зачем ты вообще сюда приперся с этой ржавой зубочисткой вместо меча? Что, дома не сиделось?

Рыцарь мужественно выдвинул обвинение:

– Ты похитил и сожрал принцессу, мерзкое чудовище!

– Вот еще, – возмутился дракон, – очень надо! У меня на людей пищевая аллергия.

– Как это?! – опешил рыцарь.

– Так это! – передразнил дракон. – Жрут всякую дрянь, пьют, курят, не соблюдают диету, а у меня потом холестерин подскакивает. Так что теперь только говядина, желательно молодая и нежирная.

– А где же принцесса?

– А я почем знаю? Удрала небось с каким-нибудь менестрелем. И ты убирайся отсюда, покуда жив и я добрый! Ну, кому говорю, п-шел отсюда!

Рыцарь кое-как поднялся, держась за стену (в голове все еще сильно звенело), и уже сделал было шаг в сторону выхода из пещеры, как вдруг вспомнил о выплаченном авансе, остановился и нахально заявил:

– А я никуда не уйду, покуда не расплатитесь!

– За что это? – удивился дракон.

– А вот за что! – и рыцарь стал загибать пальцы, подсчитывая ущерб. – Меч вы мне расплавили? Расплавили. А это между тем фамильная ценность.

– Ржавая рухлядь! – возмущенно фыркнул дракон.

– Ну и что, зато память от дедушки. Доспехи помяли? Помяли! А мне их, между прочим, одолжили. Как теперь долг возвращать? Так что, сами видите, господин Дракон, назад мне никак нельзя.

– Сожру! – заревел дракон, приподнимаясь на куче золота и раскрывая пасть, в которой клокотало что-то огненно-красное.

– Вы же не едите людей! – пискнул рыцарь, благоразумно ныряя за ближайший выступ пещеры.

Как в воду глядел – над головой столбом пламени ударило так, что за шиворот посыпалась раскаленная горная порода. Это было очень больно!