Легендарная страна Эльдорадо на протяжении веков оставалась заветной мечтой многих путешественников, авантюристов, предпринимателей, ученых и мечтателей. Пройдя сквозь горнило разгоряченной фантазии, она превратилась в пленительный миф о золотой стране. Он, как мираж, распалял и притягивал, заставил европейцев покорить моря и океаны, проложить множество дорог и освоить целые континенты. Со временем Эльдорадо стало синонимом больших открытий. Это эффектное название подходило для всех новых свершений, на которые способен могучий дух первооткрывателя.

В глубокой древности на восточном берегу Средиземного моря существовала удивительная страна – Финикия. Финикийские моряки совершили фантастические для своего времени океанские плавания, а ученые дали человечеству целый ряд изобретений, значение которых трудно переоценить.

Финикия занимала территорию примерно в границах современного государства Ливан. Первые небольшие поселения возникли здесь около семи тысяч лет назад. Постепенно они превратились в могущественные, известные по всему древнему миру богатейшие города-государства – Библ, Арвад, Угарит, Сидон, Тир… Главным богатством страны были дремучие кедровые леса на склонах ливанских гор. Ценная древесина пользовалась большим спросом в Египте, Иудее, Вавилоне и Ассирии. Но финикийцы продавали не только лес. Создав могущественный флот, они основали поселения по всему Средиземноморью и стали универсальными посредниками в мировой торговле от Аравии до Испании, обеспечивая потребности древнего мира в золоте, серебре, меди, олове, слоновой кости и многих других ценных товарах.

В самой Финикии широко добывался пурпур, очень ценный естественный краситель для тканей, который извлекали из морских моллюсков. После технологической обработки, секреты которой не познаны до сих пор, ему придавали различные оттенки – от розового и красного до лилового и фиолетового. Пурпур считался цветом царей, окрашенную им одежду могли себе позволить только очень богатые люди. Далеко за пределами страны пользовались доброй славой финикийские литейщики, чеканщики, ткачи, гончары и особенно строители и ювелиры.

Финикийцы первыми научились производству прозрачного стекла и искусству выдувания из него изделий, считавшихся предметом роскоши, изобрели зеркало. Но самым значительным достижением этого народа стало создание буквенно-звукового алфавита, который в усовершенствованном виде используется в большинстве современных языков, в том числе и русском.

Финикийцы одними из первых в древнем мире научились строить гребные суда со шпангоутами, килем и сплошной палубой, которые при попутном ветре могли ходить под парусом. Паруса своих кораблей они окрашивали в красный цвет.

За пятнадцать веков до нашей эры финикийцы начали посещать остров Крит. В то время исследование Средиземноморья только начиналось. Для древнего мира оно было полно опасностей, его берега, острова и проливы населяли мифические чудовища – циклопы, сциллы, харибды… Пускаясь в рискованные плавания, моряки продвигались на ощупь, не имея представления, что ждет их за следующим мысом, не зная протяженности моря, его стремительных течений, переменчивых ветров, коварных мелей и подводных рифов. Но бескрайняя даль воды, новые миры и товары, влекли их вперед, все дальше на запад, к «морю заката».

Отважные купцы и мореплаватели создали по всему Средиземному морю около трехсот поселений, якорных стоянок и торговых факторий – на Сицилии, Кипре, Родосе, Корсике, Сардинии, Мальте, в Северной Африке и Пиренейском полуострове. Возможно, корабли под алыми парусами проникли и в Черное море. Финикийцы настолько удачно выбирали места для своих колоний, что, пережив тысячелетия, многие из них превратились в современные города: Кадис (Испания), Ла-Валетта (Мальта), Кальяри (Сардиния), Палермо (Сицилия)…

Достигнув пролива Гибралтар, который для древнего мира был краем света, финикийские мореходы отважились выйти в Атлантический океан. Следуя на юг вдоль западного африканского побережья, они добрались до современного Марокко и, вероятно, открыли Канарские острова и остров Мадейра, а в северном направлении – Британию, где добывалось столь ценимое в древнем мире олово. Эта северная страна лежала так далеко, что даже «божья власть не распространялась на нее».

До нашего времени не дошли подлинные отчеты о плаваниях финикийских моряков. Историки располагают только более поздними и поверхностными пересказами древних авторов, поэтому установить точные маршруты и сделанные финикийцами открытия во многих случаях остается невозможным.

По библейскому сказанию, в X веке до нашей эры владыка Тира Хирам договорился с израильско-иудейским царем Соломоном о совместной морской экспедиции в богатую золотом страну Офир, откуда финикийские моряки доставили Соломону почти 250 тонн золота, серебро, драгоценные камни, слоновую кость, эбеновое дерево, павлинов и обезьян. Совместное предприятие двух царей оказалось настолько успешным, что корабли под алыми парусами плавали в Офир каждые три года. Офирское золото упоминается не только в Библии, но и в одном дошедшем до нашего времени древнееврейском документе, а также на найденном под Яффой глиняном черепке с надписью: «Золото Офира в Бет-хорон 30 шекелей», который датируется VIII веком до нашей эры. Древние источники обходят молчанием вопрос, где именно находилась эта легендарная страна, в которую стремились многие последующие поколения путешественников и исследователей. Предположительно ее помещали в Африке, Аравии, Индии, на Цейлоне и полуострове Малакка, но большинство современных ученых убеждены, что таинственная страна Офир располагалась в Южной Аравии (Йемен), где правила легендарная царица Савская, либо в восточной Африке, возможно, в Эфиопии, где согласно персидским источникам даже кандалы изготавливали из золота.

Самым знаменитым финикийским поселением стал Карфаген в Северной Африке, который со временем превратился в могущественную империю и соперничал за господство в древнем мире с великим Римом.

По преданию Карфаген основала тирская царевна Элисса в 814 или 813 году до нашей эры, бежавшая из родного города вследствие дворцового переворота. После длительного плавания Элисса и ее сторонники добрались до берегов Африки и высадились на сушу в глубине Тунисского залива. Местные племена обрадовались появлению кораблей с красными парусами, которые привезли с собой много удивительных товаров. Беглая царевна подружилась с местным вождем и договорилась с ним о покупке участка земли, равного по размеру воловьей шкуре, чтобы ее людям было где отдохнуть после длительного плавания. Выслушав странное предложение, африканский вождь сильно удивился и рассмеялся: разве смогут все чужестранцы уместиться на столь малом пространстве? Тем не менее, сделка состоялась. А ночью хитроумная царевна приказала разрезать воловью шкуру на тонкие полоски и покрыть ими ту территорию, которая требовалась для основания нового финикийского города – Карфагена.

В самом начале VI века до нашей эры энергичный фараон Египта Нехо II приказал находящимся у него на службе финикийским морякам обогнуть Африку, о размерах и очертаниях берегов которой в то время не имели никакого представления даже самые просвещенные люди.

Покинув омываемые Красным морем берега Египта, корабли финикийцев вышли в Индийский океан и отправились в долгий путь. «Когда наступала осень, они, пристав к берегу, засевали землю, в каком бы месте Ливии (Африки), плывя, ни находились, и ожидали жатвы, а убрав хлеб, продолжали плавание, – повествует «отец истории» древнегреческий ученый Геродот. – Так прошли два года, а на третий год, обойдя Геракловы Столбы (Гибралтар), финикияне прибыли в Египет. Рассказывают также, чему я не верю, а другой кто-нибудь, может быть, и поверит, что во время плавания кругом Ливии финикияне имели солнце с правой стороны».