«Нет, все-таки, она очаровательна, – восхищенно думал он. – Правда, дерзости у нее хоть отбавляй, но это даже интересно. Недотрога с перчиком – такая мне еще не встречалась. А главное – она не играет, как все! Да, она очаровательна… Хотя, манеры, бесспорно, оставляют желать лучшего. Но можно ли на ней жениться, не рискуя насмешить общество?»

Однако последний вопрос был из области праздных рассуждений, потому что в глубине души решение он принял.

Остаток дня Лиза провела в приятных мечтаниях о завтрашнем свидании с Андреем. Каково же было ее огорчение, когда за ужином отец торжественно объявил, что завтра они едут обедать в Петровское.

– И давно вы получили приглашение? – поинтересовалась она, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскипеть.

– Да позавчера все и было обговорено, – весело пояснил Михаил Потапович. – Не понимаю, чему ты удивляешься: князь – человек в высшей степени порядочный, и было бы странно, если бы он не пригласил нас к себе после того, как сам отобедал у нас.

– Да, в самом деле, я об этом не подумала, – со злостью ответила Лиза.

Михаил Потапович хмыкнул и откинулся на спинку стула.

– Я, сударыня, прекрасно знаю, о чем вы думаете, – произнес он, грозя дочери пальцем. – О том, как бегать на свиданья к этому никчемному разгильдяю Тупицыну. Нечего сказать, хороший же у вас вкус. Жалкий слабак, не способный ни к службе, ни к ведению хозяйства. Зато гонору-то сколько, господи! Прямо Чильд Гарольд какой-то смоленской закваски! Английский Чильд Гарольд из сельца Карачарова в триста душ крепостных! – И Михаил Потапович рассмеялся, довольный своим остроумием.

– Во всяком случае, – отвечала Лиза, вспыхнув от негодования, – он не такой беспринципный мерзавец, как покойный Дмитрий Глебов.

Безякин пристально посмотрел на младшую дочь.

– Если бы я был уверен, что Глебов – самая достойная партия, вы бы уже давно были его женой, дорогая моя Лизавета Михайловна. Но это дело прошлое. Нынче у нас появились женихи почище Глебова. Поэтому извольте-ка завтра выглядеть на все сто. Ступайте к себе и велите Аришке приготовить одно из ваших лучших платьев. Да, да, то самое, из розовых английских кружев.

– Значит, теперь вы еще и за моими нарядами собираетесь следить?

– А как же ты думала? – не смутился Михаил Потапович. – За вами не проследи, так вы такого наворотите! И тебе, Аленушка, пора уже запихнуть свои траурные платья в сундук. Завтра я хочу видеть тебя в жемчужно-сером туалете, что недавно выписал из Москвы. И в волосах чтоб непременно были голубые цветы.

– Как вам будет угодно, папенька, – сдержанно отвечала Елена.

Как только Михаил Потапович вышел из столовой, Лиза нетерпеливо повернулась к сестре.

– Ну, теперь ты видишь, что делается? – возмущенно спросила она. – А ты еще сомневалась насчет папенькиных намерений! Но самое ужасное, что из-за этой проклятой поездки в Петровское я завтра не увижусь с Андреем. Боже мой, – проговорила она со слезами на глазах, – опять целый день будет потерян!

– Отправь ему записку с Тимошкой, я уверена, что он все поймет.

Лиза сокрушенно покачала головой.

– Может быть, Андрей и не обидится, но мне от этого не легче. Я ведь знаю, что папенька не любит Андрея и не даст согласия на наш брак. Тем более, пока здесь крутится этот несносный князь.

– Подожди, Лиза, еще рано расстраиваться. Я уверена, что Тверской очень скоро уедет, и тогда папенька по-другому посмотрит на Андрея: ведь выгодных женихов у нас в округе раз два и обчелся.

– Да, ты права, – вытерев слезы, Лиза благодарно посмотрела на сестру. – Тверской рано или поздно уедет, так и не сделав мне предложения, и папеньке придется смириться с тем, что я люблю Андрея. А если нет, – она отчаянно выпрямилась, – что ж, тогда остается только одно – бежать из дома.

Уже лежа в постели, она вспомнила, как Тверской целовал ее ладонь и какое ощущение она при этом испытала, и ей сделалось слегка не по себе.

«Я должна все время держаться с ним настороже, – строго предупредила она себя. – Бог знает, на что он еще способен».

В день приезда гостей Наташа встала с рассветом. Ведь нужно было проследить, чтобы обед приготовили вовремя, чтобы во всем доме был безукоризненный порядок, чтобы парковые аллеи тщательно вымели, цветники полили, чтобы слуги облачились в новенькие ливреи. Вдобавок, требовалось позаботиться и о себе самой – чтобы произвести впечатление на Сергея Воронцова, также приглашенного на обед в Петровское.

В отличие от Лизы Наташа недолго раздумывала над выбором наряда. Она знала, что больше всего к ее черным волосам и серо-зеленым глазам идут зеленые и лазурные цвета. Таких платьев у нее было несколько, и каждое предназначалось для определенного случая. Для торжественного обеда в узком кругу лучше всего подходило зеленовато-голубое шелковое платье с глубоким декольте, отделанным черным бархатом. Тем более что к этому наряду имелись великолепные украшения – аквамариновые серьги и небольшое колье из аквамаринов и бриллиантов.

Несмотря на тщательные приготовления, Наташа продолжала испытывать беспокойство. Его причиной была ревность к старшей дочери Михаила Потаповича Безякина. Стоило ей вспомнить, что Воронцов провел наедине с Еленой около двух часов, как ревность и досада начинали терзать ее с новой силой.

– Ты сама во всем виновата, – заметил Алексей в ответ на ее очередную жалобу. – Если бы ты не назвалась родственницей Безякиных, Сергею и в голову бы не пришло отправиться с визитом в Ловцы.

– Но неужели эта старшая Безякина в самом деле так хороша? – Наташа надула губки и жалостно посмотрела на брата. – Лучше, чем я?

– Конечно. – Алексей лукаво прищурился. – Во всяком случае, у нее не такой капризный характер. Да и манеры более сдержанные, как у девушки, получившей самое лучшее воспитание. Кстати, это не удивительно: ведь Елена Безякина воспитывалась в Смольном.

– Спасибо, братец, ты меня очень утешил! – фыркнула Наташа и, возмущенно взмахнув юбками, направилась в малую гостиную на втором этаже, из которой хорошо просматривалась подъездная дорога.

Однако, оказавшись там, она направилась не к окну, а к зеркалу, чтобы еще раз посмотреть на себя критическим взглядом. Пока она поправляла локоны, дверь бесшумно открылась, и кто-то, неслышно пройдя по ковру, остановился за ее спиной.

– Алексей, послушай… – начала было Наташа, но вдруг, взглянув в зеркало, в замешательстве остановилась. Это был он, человек, о котором она думала с утра до вечера всю последнюю неделю. Только сейчас Сергей Воронцов был не в мешковатом охотничьем костюме, а в парадном светло-голубом фраке, подчеркивающим достоинства его славянской внешности. И выглядел таким красавцем, что у Наташи на минуту захватило дух.

– Господин Воронцов? – промолвила она изменившимся от волнения голосом. – Очень рада вас видеть…

– Как, это вы?! – Поспешно подойдя к Наташе, Сергей остановился напротив и окинул ее сияющим взглядом. – Господи, мне просто не верится, что я вас все-таки нашел! Куда вы исчезли? Я приехал к Безякиным, надеясь увидеть вас там, но мне сказали, что вы не останавливались в Ловцах. И вдруг я встречаю вас здесь, в имении моего давнего приятеля Алексея Тверского. Как вы все это объясните?

– Все объясняется очень просто, граф. Дело в том, что это наше имение, и я здесь сейчас живу.

– Ваше имение? То есть, вы хотите сказать… – радостное оживление в его глазах угасло. – Значит, вы – жена Алексея? – спросил он тихим, слегка напряженным голосом. – Не знал, что Тверской женат.

Наташа отрицательно покачала головой.

– Да нет же, граф, вы все не так поняли! Я вовсе не жена Алексея, я его… – она сделала паузу, посмотрев на Сергея с неприкрытым укором. – Впрочем, вы и сами могли бы вспомнить меня, если бы не были столь забывчивы.

Он хлопнул себя ладонью по лбу.

– Боже мой, какой же я болван, – смущенно проговорил он. – Ну, конечно же, я должен был сразу узнать вас, Натали. Ради бога, простите меня. Все так глупо получилось…