В конце девятого века объявился в Испании некий человек по имени Эльдад‚ который утверждал‚ что происходит из колена Дана‚ одного из десяти пропавших колен Израиля. Он сообщил‚ что четыре колена – Дан‚ Нафтали‚ Гад и Ашер – живут богато и счастливо под скипетром еврейского царя в стране Куш (Абиссиния), за легендарной рекой Самбатион. Эльдад рассказал также‚ что «колено Шимона и половина колена Менаше обитают в стране кузарим‚ на расстоянии шести месяцев пути от Иерусалима; они неисчислимы и собирают дань с двадцати пяти царств».

Это известие привело испанских евреев в неописуемое возбуждение. Каждому было известно‚ что десять пропавших колен составляли население Израильского царства; когда оно было разрушено ассирийцами в 722 году до новой эры‚ всех угнали в плен – в Ассирию и Мидию‚ и с этого момента десять колен Израиля как бы исчезли с лица земли. Их искали‚ о них создавали легенды‚ время от времени появлялись полуавантюристы‚ полуфантазеры‚ которые уверяли всех‚ что приехали из тех мест‚ где эти пропавшие колена живут самостоятельно под властью справедливого еврейского царя‚ – и им верили‚ этим людям‚ потому что очень хотели поверить‚ что не все сыны народа живут под чужой властью-прихотью.

Хасдай ибн Шапрут знал о рассказах Эльдада из колена Дана и – как все испанские евреи – ожидал этому подтверждения. В середине десятого века он узнал от заезжих персидских купцов‚ что на востоке‚ в далеких степях‚ существует могущественное иудейское государство. Поначалу он не поверил купцам‚ но вскоре посланцы из Византии подтвердили сообщение: есть такое государство в пятнадцати днях пути от Византии‚ имя ему – ал-Хазар‚ и правит там царь Йосеф. «Корабли приходят к нам из их страны‚ – сообщили посланцы‚ – и привозят рыбу, и кожу, и всякого рода товары… Они с нами в дружбе и у нас почитаются… Между нами и ими постоянный обмен посольствами и дарами. Они располагают военной силой‚ могуществом и войсками‚ которые выступают на войну по временам».

Евреи с восторгом приняли известие о существовании на востоке царства‚ которое живет по законам Моисея. Сразу же решили‚ что хазары – это потомки Иегуды и таким образом осуществилось библейское пророчество: «Не отойдет скипетр от Иегуды». Даже когда впоследствии выяснилось‚ что хазары – перешедшие в иудаизм идолопоклонники‚ это не поколебало симпатий к неизвестному народу. Рассказами о хазарах евреи зачитывались в последующие века‚ существовала разнообразная еврейская литература на эту тему‚ и переписка Хасдая ибн Шапрута с царем Йосефом занимает в ней почетное место.

Хасдай ибн Шапрут написал письмо хазарскому царю: «От меня‚ Хасдая‚ сына Ицхака‚ сына Эзры‚ из потомков иерусалимской диаспоры в Сфараде (Испании)‚ раба моего господина‚ царя… чтобы он долго жил и царствовал в Израиле…»

Это письмо он направил сначала с особым посланцем через Византию‚ но тамошний император полгода продержал у себя посланца и затем отправил его назад‚ ссылаясь на невероятные опасности‚ которые подстерегают на пути в Хазарию. Скорее всего‚ в христианской Византии не желали способствовать сближению европейских евреев с Хазарским каганатом. Настойчивый Хасдай ибн Шапрут решил переправить письмо через Иерусалим‚ Армению и Кавказ‚ но в этот момент подвернулась оказия‚ два еврея из Загреба‚ которые отвезли письмо в Хорватию‚ оттуда его переслали в Венгрию‚ а затем через Русь – к хазарам.

Хасдай ибн Шапрут писал в своем письме‚ что если сведения о еврейском государстве верны‚ то он бы и сам «пренебрег своим почетом и отказался от своего сана‚ оставил бы свою семью и пустился странствовать по горам и холмам‚ по морю и суше‚ пока не пришел бы к месту‚ где находится господин мой‚ царь‚ чтобы увидеть его величие‚ его славу и высокое положение‚ чтобы повидать‚ как живут его рабы и как служат его служители‚ и покой уцелевшего остатка Израиля… Как я могу успокоиться и не думать о разрушении нашего великолепного Храма… когда нам говорят каждый день: «У каждого народа есть свое царство‚ а о вас не вспоминают на земле»…»

В своем письме Хасдай ибн Шапрут задавал царю много вопросов: о размерах государства и его природных условиях‚ о городах‚ о его войске‚ но самые главные вопросы – «из какого он колена»‚ этот царь‚ «сколько царей царствовало до него и каковы их имена‚ сколько лет царствовал каждый из них и на каком языке вы говорите». Хазарский каган Йосеф получил послание из Кордовы‚ и до наших дней дошли два ответа: краткая и пространная версии его письма, по поводу достоверности которых исследователи ведут полемику. Письмо было написано на иврите‚ и‚ возможно‚ написал его не сам каган‚ а один из его приближенных-евреев.

Йосеф сообщал‚ что его народ происходит из рода Тогармы. Тогарма был сыном Яфета и внуком Ноя, а одного из его сыновей звали Хазар. От него-то и пошли хазары. Сначала‚ сообщал Йосеф‚ хазары были малочисленны‚ «они вели войну с народами‚ которые были многочисленнее и сильнее их‚ но с помощью Всевышнего прогнали их и заняли всю страну… После того прошли поколения‚ пока не явился у них один царь‚ имя которого Булан. Он был человек мудрый и богобоязненный‚ уповавший всем сердцем на Бога. Он устранил из страны гадателей и идолопоклонников, искал защиты и покровительства у Всевышнего».

Еще сказано в том письме: Булан «совершил над собой, своими рабами и служителями и всем своим народом обрезание… и доставил (к себе) изо всех мест мудрецов израильских…» После Булана‚ принявшего иудаизм‚ царь Йосеф перечислил хазарских каганов-иудеев‚ у каждого из них было еврейское имя: Овадия‚ Хизкиягу‚ Менаше‚ Ханука‚ Ицхак‚ Звулун‚ снова Менаше‚ Нисим‚ Аарон, Менахем‚ Биньямин‚ снова Аарон и‚ наконец‚ автор письма – Йосеф.

Он писал, что в его стране «никто не слышит голоса притеснителя‚ нет противника и нет дурных случайностей… Страна плодородна и тучна‚ состоит из полей‚ виноградников и садов. Все они орошаются из рек. У нас есть очень много всяких фруктовых деревьев. С помощью Всемогущего я живу спокойно». Йосеф был последним правителем могущественного Хазарского каганата‚ и когда он отправлял письмо в далекую Испанию – не позже 961 года‚ не знал еще‚ что дни его царства уже сочтены.

Обращение в иудаизм – это был длительный процесс, завершившийся к началу девятого века, когда хазарский каган Овадия сделал иудаизм государственной религией. Такое не могло произойти случайно‚ на пустом месте: по-видимому, уже тогда в Хазарии было достаточное количество евреев‚ которые повлияли на принятие такого решения. С этого момента каган, его приближенные (возможно, и часть городского населения) стали исповедовать еврейскую религию.

Еще при Булане евреи пришли в Восточное Предкавказье, спасаясь от преследований мусульман. При Овадии‚ как отмечал арабский историк Масуди‚ «много евреев переселилось к хазарам из всех городов мусульманских и из Рума (Византии)‚ потому что царь Рума преследовал евреев в своей империи‚ чтобы совратить их в христианство». Евреи заселили целые кварталы хазарских городов‚ особенно в Крыму. Многие из них осели и в столице Хазарии – Итиле. Каган Йосеф писал про те времена: Овадия «поправил царство и укрепил веру согласно закону и правилу. Он выстроил дома собрания и дома учения, собрал мудрецов израильских‚ дал им серебро и золото‚ и они объяснили ему двадцать четыре книги (Священного Писания)‚ Мишну‚ Талмуд и весь порядок молитв».

Хазарская аристократия в дальних провинциях восстала против центральной власти. На ее стороне были христиане и мусульмане; восставшие призвали на помощь мадьяр из-за Волги‚ а Овадия нанял кочевников-гузов. Византийский император и историк Константин Порфирородный писал об этом: «Когда у них произошло отделение от их власти и разгорелась междоусобная война‚ центральная власть одержала верх‚ и одни из восставших были перебиты‚ а другие бежали». Иудаизм продолжал оставаться государственной религией‚ евреи жили в спокойствии на территории Хазарского каганата.

Историки тех времен отмечали веротерпимость правителей-иудеев Хазарии; под их властью мирно жили последователи разных религий. Арабский географ ал-Истахри, из «Книги стран»: «Хазары – магометане‚ христиане‚ евреи и язычники; евреи составляют меньшинство‚ магометане и христиане – большинство‚ однако царь и его придворные – евреи. Простой народ состоит главным образом из язычников, почитающих идолов… Нельзя выбрать каганом лицо‚ не принадлежащее к еврейской религии».