— Отчего ж не смеялась?

— Чтоб счастье не сглазить, — покраснела она. — Я ведь суеверная очень.

В счастливой жизни Лене пришлось устроиться еще на два места работы. Коле постоянно требовались самые лучшие фрукты, овощи и комплекс минералов и витаминов. В стареньком холодильнике появились две полочки — ее и Николая. На ее полочке — пакет кефира, пара жалких сморщенных морковок и застывшая овсяная каша, которую даже в разогретом виде не проглотить. Зато фигуру помогает сохранить. Какой никакой, а плюс. На его полочке — деликатесы, из которых Лена, сглатывая слюну, готовила завтраки, обеды и ужины для обожаемого мужа. Иногда Епишин брал заработанные не им деньги и куда-то исчезал. Лена плакала и не находила себе места от беспокойства и черной ревности. Ведь отныне Николай принадлежал ей и только ей. В сказке про Золушку ни о каких соперницах не говорилось, а тут… С чего бы вдруг такое расхождение с основным сюжетом?! Один раз она даже рискнула позвонить Николаю домой, но визгливый женский голос ответил ей, что Николая нет и, он, видимо, не скоро появится. Больницы, морги — куда она только не звонила, предчувствуя страшное. И только заслышав в замке поворот ключа, вздыхала от облегчения. Мой. Живой. Здоровый. Остальное неважно. Главное — что он мой, и только мой.

И хотя отлучки Епишина были спонтанными и затяжными, он всегда возвращался к Елене. Она недоумевала, строила различные предположения, но ни разу не задала мужу мучительных вопросов, что вполне его устраивало. Деньги таяли, он нервничал, Лена украдкой обнюхивала одежду мужа: вдруг уловит чужие духи. Своих-то не было.

Тайна раскрылась неожиданно. Чтобы залатать брешь в семейном бюджете, Елена устроилась еще на одну работу — в казино поблизости от дома. К этому времени у нее сложилась репутация добросовестной уборщицы. Кто бы мог подумать, что и уборщиц бывает репутация! И вот там, в короткий перерыв, она совершенно случайно увидела обожаемого супруга. До той минуты она даже не слышала про игроманию, но здесь столкнулась с бедой, что называется, лицом к лицу. И выхода из этой ситуации Лена не видела. Николай испытывал острую зависимость от игровых автоматов. Приближаясь к ним, он в мгновение ока превращался из уверенного и модного молодого человека в слабое, безвольное и трясущееся существо. Перед глазами мелькали картинки — карты, вишенки и прочий азартный хлам, и он не видел ничего вокруг. От напряжения сосуды в глазах лопались, и к концу игры. Когда его уже насильно выставляли из зала, белки становились ярко-алыми, словно у вампира.

Елена растерялась: экскурс на сайты не дал утешительных результатов. Это как наркомания, это надо лечить, вот только в любой момент может наступить рецидив. Добро б еще он сам стремился избавиться от пагубной привычки, так ведь нет: Епишина, казалось, все устраивало. Пусть жена и дальше зарабатывает кошкины слезы, только бы на игру хватало.

В Елене проснулась декабристка. Чего только она ни делала, чтобы отвадить супруга от игровых автоматов. Даже в институт поступила, чтобы быть к мужу поближе. Вот только на дневном отделении и месяца не продержалась: совмещать работу и учебу оказалось физически невозможно.

— Господи, зачем же ты все это терпела! — не удержавшись, воскликнула я по окончании слащавой и душещипательной love-story. — Бросила бы его к чертям собачьим, всяко больше толку. Прежде всего, для тебя.

Феминистский посыл оказался всуе. Если человек уверен, что он поступает правильно, то его никто и ничто не остановит.

— Кто вы такая, чтобы судить? Я же его любила! — воскликнула Лена, прижимая ладонь к животу. — Мутит немного. Наверное, что-то съела, — пояснила она смущенно, заметив мой внимательный взгляд. Неужели она еще и беременна?! Только этого не хватало! Крапивина дернула серым хвостиком: дескать, что за подозрения! Какая беременность в моем финансовом положении! И потом я люблю только мужа, дети нам не нужны. И вообще… Перестаньте пялиться на живот. Не беременна, понятно! Съела что-то не то! И опять переключилась на тему любви до гроба. Благо теперь и гроб был: — Я очень любила Колю! Он мне был послан свыше. Как дар небес! Ну и что, что он был игроком! Достоевский тоже играл, но его жена всегда была с ним рядом! Он даже книжку про это написал. Я читала.

Привела аргумент, ничего не скажешь. Достоевский, любовь, розовые мечты, сопли в сиропе, наконец, принц у игрального автомата — куда ни кинь, всюду романтика. А то, что Епишин фактически растоптал ее, уничтожил, как женщину, как личность, совершенно неважно. Быть жертвой даже приятнее — эдакий садомазохизм в отдельно взятой судьбе. С тем, чтобы потом с чувством, толком и расстановкой трагически заявить: я тебе отдала свои лучшие годы! Неблагодарный! Как ты мог! А почему бы и нет! Он что, тебя просил отдавать лучшие годы?! Подумай уже сейчас, девочка. Он тебя об этом просил?! Странно, почему я все еще удивляюсь подобным историям?! Каждая вторая баба вкладывается в мужа, а после развода жалуется. Так вкладываться не надо было: единственное, что женщина может себе позволить, жить для себя. И только так она может сохранить уверенность и самоуважение.

Впрочем, справедливости ради, Елена не ждала от меня оценки своих поступков. Она пришла совершенно по иной причине:

— Стефания Андреевна, — прошептала она, глаза лихорадочно блестели, на лбу выступили крупные капли пота. Уже не спрашивая, налила себе еще коньяка и выпила залпом. Для храбрости, наверное. Ладонь по-прежнему массировала живот. — Черт! Болит-то как.

— Ты бы больше не пила…

— А, все едино! У меня всегда спазмы начинаются, когда я нервничаю. Стефания Андреевна, я вот по какому поводу… Думаю, нет, я совершенно уверена, что Колю убил кто-то из своих, из институтских.

— Почему ты так решила?

— Месяца два назад Коля занял крупную сумму денег. Сказал, что у друзей. Я его отговаривала, но он не послушал. Он вообще редко меня слушал. А потом деньги исчезли. Наверное, он их проиграл, не знаю точно. Он почти перестал спать, плакал по ночам, я слышала, и говорил, что с ним расправятся, если он не выплатит долг с процентами. А однажды пришел веселый, с тортом и шампанским. Даже сексом со мной занялся. Сказал, что все уладил. И что мы скоро уедем. Всего-то и нужно, что провернуть небольшое дельце, и все будет тип-топ.

— Ну и что?

— А то, что потом его убили, — поджав губы, ненавидяще протянула Лена. — Он пошел на важную встречу и не вернулся.

Мое терпение было на исходе.

— С чего ты решила, что в этом замешан кто-то из институтских?

Лена помолчала:

— Он часто сидел на факультетском форуме. И встречу ему назначил не кто иной, как Джокер. Я ненавижу этого человека, слышите, ненавижу! И сделаю все, чтобы его уничтожить! Я пыталась узнать, кто скрывается за этим ником, но безрезультатно. Почти. Выяснила только, что он один из нас. Но студент ли, преподаватель ли, пока не знаю. Хотя думаю, что преподаватель. Откуда у студента 60 тысяч долларов? А ведь именно столько Николай занял в долг. Слышите, Стефания Андреевна, шестьдесят тысяч!!!! Но с другой стороны, откуда у ваших преподавателей столько денег? Ведь обычно в долг дают только свободные деньги, не так ли? Значит, это очень богатый человек. А наши преподаватели, за исключением вас, бедны. Как мыши.

— Ты же не думаешь, что это я убила Епишина?

Крапивина подняла бесцветные глаза:

— Думала, но говорят, у вас алиби. Да и зачем вам Коля? Денег у вас и без его долга хватает. Подумаешь, шестьдесят штук! Это для меня неподъемная сумма. Так что с вас, Стефания Андреевна, я сняла подозрения. Пока сняла. НО знайте, я за вами наблюдаю, — розовый язычок облизнул пересохшие губы.

— Как Большой брат?

— Как безутешная вдова. Почувствуйте разницу.

— Ай, спасибо! — не удержалась я от подкола. Елена сделала вид, что его не заметила:

— Вот и все, что я вам хотела рассказать. Извините.

Она неловко поднялась, все еще держась за живот. Поморщилась от приступа боли, но упрямо подняла свой дорогой портфель и неуклюже прошаркала к выходу.