Маршрутку мерно потряхивало на ухабистой дороге, глаза Рича сами собой начали закрываться. Ему вдруг - и совершенно некстати - вспомнилась наглая колдунья и ее просьба. Интересно, она хоть на миллиметр продвинулась в своих поисках? Хотя, учитывая, что в помощницах у нее бестолковая ведьма, вряд ли. Как бы там ни было, жертвовать своим временем для решения чужих проблем Рич не собирался - ему свои бы разгрести.

   "Ты разве не видишь - женщине плохо?" - вдруг завопила в ухо Совесть, да так пронзительно, что Рич натуральным образом подскочил на месте и заозирался.

   - Что?.. Где? - вырвалось у него.

   Пассажиры, сидевшие рядом, недоуменно переглянулись, но ничего не сказали.

   - Кому плохо-то? - сквозь зубы прошипел Рич, не увидев ни одной женщины рядом с собой - сплошь мужики. Которые теперь таращились на говорившего с самим собой пассажира с плохо скрываемым подозрением. Еще бы - кто знает, может, он псих последний и сейчас как достанет тесак, да как начнёт крошить остальных пассажиров в капусту?

   "Пошутила я, - как ни в чем не бывало ответила Совесть веселым голоском. - Это мне плохо. Скучно. Неинтересно. Достал ты".

   - И чем же я тебя достал? - спросил Рич, демонстративно не замечая уставившихся на него пассажиров.

   "А тем. Глупый. Самовлюблённый. Никого не уважающий. Окружающих ни в грош не ставящий. Балбес великовозрастный".

   - Сама, поди, не образец для подражания, - возразил Рич, чувствуя некое подобие обиды за ласковые эпитеты, которыми его наградила невидимая собеседница. - Не нравлюсь - вали на все четыре стороны. Я не держу. Даже ручкой помашу на прощание.

   И посмотрел на заметно нервничающих пассажиров со спокойным вызовом - мол, чего уставились? Те разом вжались в сиденья, и взгляды отвели, но переживать не перестали. Ричу же было ровно параллельно на их душевные страдания. Он горел желанием выдрать эту гадость из себя и набить ей морду. И пофиг, что Совесть - особа женского пола. Уж больно достала.

   "Как это Касси тебя терпит?.. - философски вздохнула Совесть. - Нет, все ж таки неправильно в свое время распределение подопечных было проведено. Где это видано, чтобы за волком следили беззащитные барашки? Тебе бы братишку моего приставить... вот уж кто знает толк в воспитании хулиганов..."

   Колдун собирался послать престарелую моралистку куда подальше и даже открыл для сего благого дела рот, но тут маршрутку сильно тряхнуло, пронзительно завизжали тормоза, и по инерции людей кинуло вперед. Рич довольно сильно тюкнулся носом в спинку переднего сиденья, машинально схватился за ушибленное место и выругался, гундося. Что-то случилось, но что - разве с заднего сидения разглядишь?

   Машина чахоточно тряслась и гудела, ее кидало из стороны в сторону, и пассажиров кидало вместе с ней. Среди них началась тихая паника, но ломиться на выход было бесполезно, поэтому все сжались на своих местах, молясь всем известным богам, чтобы пронесло. Только бы пронесло! Маршрутка еще некоторое время шла юзом, все в ней натужно скрипело и трещало, вызывая в Риче справедливые опасения насчет ее технической исправности; водитель отчаянно пытался справиться с управлением, пулеметной очередью выкрикивая одному ему понятные ругательства, но обстоятельства были сильнее его мастерства. Маршрутка сильно накренилась, застыла на пару секунд, опасно балансируя на двух левых колесах, отчего всех пассажиров справа бросило на их менее везучих соседей слева. Затем машина с жалобным скрежетом завалилась на бок. Облако пыли и стеклянных осколков взметнулось в воздух.

   Поскольку сам Рич был из тех, кому повезло меньше, то выбраться самостоятельно из-под пары разлёгшихся на нем мужчин не мог. Магией воспользоваться тоже не получалось, так как все до капли он отдал, когда возился с Тимом, спасая его от временного безумия. Оставалось ждать, когда упавшие сами догадаются избавить невольный батут от своего далеко не бараньего веса.

   Маршрутка замерла, пару секунд стояла оглушительная тишина, а потом раздался взрыв выкриков и ругательств на всех известных колдуну наречиях. Честили неумеху-водителя, дороги, ямы и почему-то своих соседей. В общем, досталось всем. Рич, не дождавшись каких-либо действий со стороны упавших на него туш, активно пытался сбросить их с себя, но толку от его стараний было чуть. Слава Истине, через минуту-другую его недвусмысленные, яростные тычки куда придется возымели нужный эффект, и мужики сползли сами, извиваясь, как гигантские червяки. Начали пробираться к выходу -- открытой в небо двери, где уже скопилась приличная пробка из желающих вырваться на волю. Никакой солидарности или вежливости в общении друг с другом пострадавшие не проявляли, каждый пытался пролезть вперед, норовя пройтись по частям тела собратьев по несчастью и раздавая пинки направо и налево, как душистые пряники на базаре; если их что-то и объединяло, так это нескрываемое желание насовать по шее водителю, а так же всем, кто подвернется под горячую руку. Но, к сожалению, сумасшедшему эльфу было уже неважно, что хотят или не хотят его пассажиры. Он был мертв. Окончательно и бесповоротно.

   Его голову прошил насквозь торчащий из земли в крайне неудачном месте железный штырь. Кровь залила кабину.

   "Вот что значит судьба, - подумалось Ричу, когда он, выбравшись, наконец, мельком посмотрел на покойника. - Единственный металлический прут на сто квадратных километров и именно на него парень напоролся. Грохнись мы на сантиметр дальше или ближе - водитель остался бы жив. Не факт, что надолго, учитывая настроения пассажиров, но все ж таки. Значит, пришло его время".

   Когда колдун вылез из маршрутки и огляделся, то понял, что от города отъехать они успели прилично, и авария случилась посреди чистого поля, где, кроме злополучного штыря, непонятно зачем вбитого в землю, ни деревьев, ни даже кустиков видно не было. Водитель почему-то потерял управление, машина съехала с дороги и перевернулась на бок. Причину будут выяснять облеченные властью лица.

   Хотя Рич сильно подозревал, что не последнюю роль в этом сыграли три машины - все как одна огромные внедорожники черного цвета без номеров и опознавательных знаков, остановившиеся недалеко от места аварии; две из них заблокировали третью на проезжей части - одна встала поперек дороги впереди, вторая подперла добычу сзади. Из нее в воздух взмыл огненный вихрь впечатляющих размеров, напоминающий разинутую пасть зверя с огромными клыками, и ударил по пойманной в ловушку машине, точнее, пожрал ее, но вреда не причинил, из чего Рич сделал вывод, что хорошие колдуны не только в преследователях значатся. Чтобы отразиться атаку такой силы, нужно иметь не только резерв приличный, но и знания соответствующие. Уровень допуска не ниже Императорской библиотеки, а это уже очень серьезно.

   Для сравнения - между Ричем и подобным допуском стояли две диссертации, которые было необходимо подготовить самостоятельно. При этом следовало руководствоваться "Положением о научных работах", которое назубок знали все уважающие себя и стремящиеся чего-то достичь в этой жизни колдуны. Документом предписывалось селиться на время написания сих трудов где-нибудь в глуши, потому как темы диссертаций предполагали огромное количество подкрепляющих выдвинутые тезисы и ужасающих по своим масштабам экспериментов, после которых частенько императорской природоохранной службе приходилось восстанавливать микрофлору, флору и фауну в этих районах. Но глобальных разрушений и катаклизмов, таких, например, как уничтожение целого города или заражение сотен тысяч живых смертельно опасным вирусом, подобным способом удавалось избежать.

   Далее. Защищать готовые диссертации следовало не где-нибудь, а на заседании Императорского магического Совета, что уже приравнивалось к поднебесному уровню, до которого Ричу еще лет тридцать в преподавателях ходить следовало. После этого необходимо было пройти стажировку при дворе Императора, затем три года доказывать свою верность правителю лично в составе придворной свиты колдунов. А этих вечно засылали в самые горячие точки для решения острых конфликтов. Поэтому текучка в свите была постоянная - при том, что все приписанные к ней колдуны были лучшими из лучших. Три года "медленной смерти" - так называли службу в свите между собой колдуны. И только после этого - если остался в живых - прошедший огонь, воду и приграничные районы империи колдун удостаивался величайшей милости и доверия - права на Вход в библиотеку Императора.